Mientras el Ludogorets celebraba su consagración como campeón de Bulgaria una vez más el verano pasado, la historia saltó a la vista: sólo Tafea, del archipiélago de Vanuatu en el Pacífico Sur, pudo superar sus 14 títulos consecutivos. Sólo uno más para empatar el récord mundial.
Sin embargo, el club más dominante de Europa no ha llegado a la Liga de Campeones desde hace una década; aparentemente es demasiado poderoso para su liga nacional, pero no lo suficientemente fuerte como para preocupar a la élite del continente, y resalta la disparidad en un ecosistema delicado.
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En la cima de la cadena alimentaria, una Liga de Campeones que comenzó esta temporada para los ganadores del título en 1992 cuenta con seis equipos ingleses, cinco españoles y cuatro de Italia y cuatro de Alemania, cuatro naciones que representan más de la mitad de los 36 equipos de la fase de liga.
Si bien la competencia ha aumentado en tamaño y valor (los derechos televisivos de la UEFA crecieron de apenas 500 millones de libras esterlinas en 2003-04 a 2.800 millones de libras esterlinas en 2023-24, y se espera que el nuevo ciclo a partir de 2027 genere más de 4.000 millones de libras esterlinas), el grupo de ganadores se ha reducido.
Sólo el Bayern Munich y el Paris St-Germain han roto el control del trofeo por parte de los clubes ingleses y españoles en los últimos 15 años. Un equipo italiano lo ganó por última vez en 2010.
Sería una gran sorpresa ver a los ex campeones Marsella, Ajax o Oporto, por ejemplo, ganar la competición en un futuro próximo. Más aún el Estrella Roja de Belgrado, el PSV o el Steaua Bucarest (ahora FCSB) de las últimas jornadas de la Copa de Europa.
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Una renovación de la competición ha permitido que más clubes participen, jueguen más partidos y registren más sorpresas, especialmente los debutantes Bodo/Glimt, que vencieron al Manchester City y al Atlético de Madrid esta temporada.
Sin embargo, en 2019, el Ajax es el único club fuera de las cinco principales ligas de Europa que ha llegado a semifinales en las últimas dos décadas. En las últimas cuatro temporadas, sólo el Benfica (dos veces) ha logrado llegar a cuartos de final.
“Si cuando nació la Liga de Campeones en 1992 dijiste ‘así será’, estoy bastante seguro de que habrán dicho ‘guau, realmente la hemos cagado'”, dice Alex Muzio, presidente de la Unión de Clubes Europeos (UEC).
Muzio señala a Francia como una advertencia sobre las competiciones que se están volviendo demasiado “predecibles”, con el PSG apuntando a su 12º título en 14 años.
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“La gente no quiere ver competiciones en las que sabes quién va a ganar”, dice, sugiriendo que ahora sólo hay cuatro ligas importantes en Europa.
La Ligue 1 enfrenta un panorama desafiante de derechos televisivos, transmitiendo partidos en su propio canal esta temporada en un acuerdo directo al consumidor que la acerca más a la Eredivisie holandesa que a la Serie A, cuyos propios ingresos por transmisión nacional han caído ligeramente.
Otras ligas importantes también se han estancado.
Francia, a pesar de contar con una gran reserva de talentos, sólo tendrá un representante en los octavos de final de la Liga de Campeones después de que el PSG empató con el Mónaco en los play-offs.
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Muzio, propietario mayoritario del Union Saint-Gilloise, ganador del título belga, dice que los aficionados anhelan competiciones con más paridad -como la Premier League, la IPL de cricket y la NFL de fútbol americano-, mientras que las crecientes disparidades financieras significarán más “ricos y pobres”.
“La comunidad del fútbol necesita unirse y comprender que funciona como comunidad de una manera que otras empresas no lo hacen”, añade. “Nos necesitamos unos a otros”.
La UEFA dice que reconoce que el equilibrio competitivo en el fútbol europeo es “esencial para la salud y la sostenibilidad del juego”, pero también es un “desafío complejo” que no puede ser abordado por el organismo rector de Europa por sí solo.
Dice que las disparidades estructurales entre ligas y clubes están influenciadas por una amplia gama de factores que se extienden más allá de los ingresos de las competiciones europeas, incluidos los mercados internos, el potencial comercial, la historia y la estatura de los clubes y ligas y los métodos de distribución nacional.
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De hecho, en toda Europa ha surgido un grupo de campeones dominantes: además del Ludogorets, el Estrella Roja ha conseguido ocho títulos consecutivos en Serbia, mientras que el Ferencvaros de Hungría y el Slovan Bratislava de Eslovaquia tienen siete cada uno.
Sin embargo, ninguno de esos clubes llegó a la Liga de Campeones propiamente dicha esta temporada: Ferencvaros se enfrenta a Ludogorets y Estrella Roja juega contra Lille en la ronda de play-off de la Liga Europa, y Slovan no avanzó en la Liga de Conferencia.
El director ejecutivo de Ferencvaros, Pal Orosz, dijo anteriormente a BBC Sport que “la brecha es tan grande que probablemente nunca alcancemos” a la élite europea.
Sin embargo, a menudo tienen que lograr un dominio total de sus ligas nacionales para tener siquiera la posibilidad de jugar en la misma competición que los mejores clubes de Europa.
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“El objetivo es llegar a ser alguien como el Bayern”
Slovan venció al Barcelona para ganar la Recopa de Europa en 1969, el mismo año en que el campeón eslovaco Spartak Trnava perdió ante el Ajax de Johan Cruyff en las semifinales de la Copa de Europa (Getty Images)
La incursión del Slovan en la Liga de Campeones la temporada pasada fue un momento de orgullo: su primera aparición desde la independencia en 1993, cuando se clasificaron como campeones de la Primera Liga checoslovaca.
Desde que el empresario Ivan Kmotrik compró el Slovan en 2008, el equipo se ha convertido una vez más en la fuerza dominante de Eslovaquia, y el director deportivo Robert Vittek dijo que el objetivo es llegar a ser “como el Bayern de Múnich en Alemania, ganando títulos año tras año”.
“La clave para ser sostenible financieramente es jugar una de las fases principales de las copas de Europa”, explica Vittek. “Desde Eslovaquia, hay que ganar un título para tener una oportunidad real”.
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Jugar en la Liga de Campeones le valió a Slovan alrededor de £18 millones en ingresos televisivos además del aumento de público, acuerdos comerciales y visibilidad: recibió al Manchester City y al AC Milan y viajó al Bayern y al Atlético.
“Tal vez con el tiempo entenderemos el éxito que ha tenido traer clubes de este tipo a Bratislava”, afirma Vittek.
“No conseguimos ningún punto, pero representamos bien a Eslovaquia en la escena europea y podemos estar orgullosos de ello”.
Para llegar incluso a la fase de liga, el Slovan tuvo que superar tres rondas de clasificación, el primer equipo eslovaco en lograrlo desde Zilina en 2010.
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“Podemos ser realistas y sensatos en este tipo de temas”, afirma Vittek, cuando se le pregunta si debería haber un camino más viable.
“Existe un ‘camino de campeones’ para clubes como nosotros, donde siempre hay una manera para que los clubes de algunas ligas ‘pequeñas’ lleguen a la fase principal. Sin embargo, es difícil”.
“No hay una solución fácil”: ¿qué se puede hacer?
Ludogorets, que ha llegado a la fase de grupos de la Liga de Campeones dos veces, la última vez que participó en 2016 cuando obtuvo un empate creíble con el PSG, ha ganado todos los títulos búlgaros desde el ascenso tras la compra de Kiril Domuschiev en 2010.
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Pero esa racha podría estar llegando a su fin dado que actualmente están segundos, a siete puntos del líder Levski Sofia, y el periodista Teodor Borisov dice que “los aficionados al fútbol búlgaros están desesperados” por ver un campeón diferente.
Atribuyó la caída de los 14 veces campeones a las lesiones, la mala forma y el impacto del entrenador Julio Velázquez en el Levski.
Los clubes de otras ligas han demostrado que es posible atraer a rivales dominantes mediante un reclutamiento astuto.
Hearts, que al igual que el USG de Muzio y Brighton se han beneficiado de la influencia de Tony Bloom, esperan poner fin a 40 años de dominio de Old Firm, Rijeka derrotó al Dinamo Zagreb en Croacia la temporada pasada y Sturm Graz rompió la racha de una década de títulos austriacos del Red Bull Salzburg para ganar los dos últimos.
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El director deportivo del Sturm, Andreas Schicker, afirmó que se trata de “un equilibrio entre tener éxito, clasificarse para competiciones europeas y sacar provecho de jugadores talentosos” como Rasmus Hojlund.
Mientras tanto, la UEFA dice que los pagos de solidaridad a los clubes que no participan en competiciones europeas aumentaron un 80% para este ciclo (casi 270 millones de libras esterlinas) a una “tasa mucho más alta que los pagos reservados a los clubes participantes”, con una mayor redistribución bienvenida por el organismo de las Ligas Europeas.
Los clubes que compiten en la Liga de Campeones y la Supercopa obtienen el 74,38% (más de 2.000 millones de libras), con el 17,02% para los clubes de la Europa League y el 8,6% para los de la Conference League.
El USG celebró su primer título belga en 90 años la temporada pasada para clasificarse por primera vez para la Liga de Campeones (Getty Images)
La semana pasada, el Real Madrid se convirtió en el último club en poner fin a una disputa sobre una Superliga europea separatista, con la UEFA y los clubes de fútbol europeos -un organismo independiente que representa a más de 800 clubes- diciendo que se había alcanzado un “acuerdo de principios” “por el bien del fútbol de clubes europeo”.
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Por otra parte, Letonia -que no tiene un acuerdo televisivo nacional- ha propuesto una “Liga Báltica” combinada con Lituania y Estonia para tratar de impulsar los ingresos y hacer que los clubes sean más competitivos en Europa.
La UEC, que representa a más de 140 clubes, tiene sus propias ideas, además de pedir transparencia y diálogo.
Una es una nueva política de protección de los derechos de los medios nacionales que reinvertiría una parte de los ingresos de los medios europeos de competencia en países donde excedan los derechos nacionales.
Otra es una política de recompensa por el desarrollo de jugadores que reembolsa a los clubes que no están en la Liga de Campeones cuando un jugador que ellos entrenaron aparece en la competición; creen que en las últimas temporadas casi 1.500 clubes se habrían beneficiado.
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La atención se centra en aumentar la competencia a nivel nacional con la esperanza de que eventualmente ayude a las “ligas más pequeñas” a ser más competitivas en Europa.
Los debutantes de la Liga de Campeones de este año (Bodo, Kairat, Pafos y USG) parecen provenir de ligas con una mayor variedad de ganadores recientes.
“No hay una solución clara y fácil porque si ayudas al Qarabag, al Benfica, al USG o a un equipo de una liga que no es de las cuatro grandes a aumentar mucho sus ingresos, entonces todos los equipos detrás de él en esa liga se verán perjudicados”, dice Muzio.
“Es muy importante que nosotros, como UEC de partes interesadas, no intentemos fingir que hay una varita mágica que podemos simplemente agitar.
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“Habrá que trabajar mucho durante un largo período de tiempo para tratar de equilibrar las cosas y hacer que las cosas vuelvan a ser justas”.
