COMMERCE CITY, Colorado – Aún faltan ocho meses para la Copa del Mundo, toda una vida para un jugador que hace malabarismos con las exigencias del club y el país. Las lesiones y los problemas de condición física son difíciles de evitar y, si la forma y la productividad disminuyen en el trabajo diario, las invitaciones al equipo nacional también podrían disminuir.
Pero en este mismo momento, cuando faltan cinco amistosos antes de que Mauricio Pochettino reduzca su grupo de jugadores estadounidenses para el carnaval futbolístico del próximo verano y los candidatos compitan por una posición en la tabla de profundidad, hay un claro favorito para comenzar como delantero: Folarin Balogun.
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En los círculos estadounidenses, han pasado años desde que se podía siquiera susurrar una declaración de este tipo. Piense en la Copa del Mundo de 2022, donde Josh Sargent fue titular dos veces, Haji Wright fue la elección contra Inglaterra y Jesús Ferreira alineó contra Holanda en los octavos de final.
Considere los dos años siguientes cuando Ricardo Pepi regresó a la mezcla, Ferreira se quedó, Balogun se unió al programa y Brandon Vázquez y Daryl Dike obtuvieron sus oportunidades. Este año, Pochettino presentó a Patrick Agyemang y Brian White.
A medida que el polvo se asienta, Balogun se ha recuperado de las lesiones y de una larga ausencia en la selección nacional para reclamar una posición que no ha tenido un titular determinado desde Jozy Altidore la década pasada.
Pochettino enumeró varios rasgos que admira de Balogun, pero “lo que más me gusta es que marca. Es lo que más me gusta de un delantero”.
Con la Copa del Mundo de 2026 acercándose rápidamente, Folarin Balogun se ha convertido en la principal opción del USMNT para liderar el ataque.
(Icono Sportswire vía Getty Images)
En un programa que no ha producido muchos goleadores puros, “Balo” está defendiendo el rol de tiempo completo. Ha marcado en cada una de sus últimas dos apariciones, incluido el empate 1-1 contra Ecuador el viernes en Austin, Texas. Esto coronó su noche de amenaza persistente, que también incluyó dos intentos en la primera mitad y una interacción de calidad con el mediocampista Malik Tillman.
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El mes pasado, en su primera concentración en un año, Balogun contribuyó con el segundo gol en la victoria por 2-0 sobre Japón. En total, ha marcado siete goles en 20 apariciones desde que eligió el programa estadounidense en lugar de Inglaterra en 2023.
La selección estadounidense se enfrentará a Australia el martes en este suburbio de Denver.
“Para mí, se trata de generar impulso, ser parte del equipo de manera constante y estar disponible”, dijo Balogun. “Creo que lo más importante para cualquier atleta es estar disponible. Así que quiero probármelo a mí mismo, demostrárselo al cuerpo técnico. Y una vez que esté en la cancha, y cuanto más tiempo esté en la cancha ganando confianza, cosas buenas van a suceder. Así que es un proceso, pero definitivamente estoy contento con cómo va”.
Balogun, de 24 años, no estuvo disponible en octubre y noviembre pasado ni esta primavera debido a una lesión en el hombro que sufrió con su club de la Ligue 1 francesa, el Mónaco. También quedó descartado de la Copa Oro de verano debido a una dolencia en el tobillo.
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Ahora que Balogun está sano, Pochettino ha recurrido a él en busca de una peligrosa presencia en primera línea. Wright y Agyemang, que juegan en el campeonato de segunda división de Inglaterra, también están en la plantilla de este campamento. Si está sana, Pepi, que vive en Holanda, podría volver a entrar en juego el próximo mes.
“Flo lo tiene todo”, dijo el mediocampista estadounidense Cristian Roldán. “Puede correr detrás (de la línea de fondo). Puede jugar (de espaldas a la portería). Tiene la capacidad de enfrentar a los muchachos en uno (en contra) con juego de enlace, con su movimiento, con su individualidad. Realmente lo tiene todo”.
Sin embargo, la clave para cualquier delantero “es involucrarlo”, añadió Roldán. “Eso es lo más importante para nosotros cuando tenemos a Flo en el campo: ¿cómo podemos involucrarlo tanto como sea posible? Porque él puede marcar la diferencia”.
Durante la primera etapa de la temporada liguera de Mónaco, Balogun ha marcado una modesta diferencia, anotando un gol en cinco apariciones. (Fue titular tres veces y entró en el entretiempo de otras dos). También fue titular (pero no anotó) en partidos de la Liga de Campeones contra el Club Brugge y el Manchester City.
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Para mantenerse en la cima de la plantilla de Estados Unidos de cara a la Copa del Mundo, Balogun tendrá que seguir siendo titular con regularidad en Mónaco, que ocupa el quinto lugar en la liga, tres puntos detrás del París Saint-Germain. Y para ser titular con regularidad en Mónaco, necesitará influir en el ataque anotando o creando oportunidades para los demás.
Aquí en el campamento estadounidense, Balogun y Pochettino parecen estar en la misma página.
“Tener un entrenador tan consolidado nos da mucha confianza”, afirmó Balogun. “Todo el mundo está contento con el trabajo que está haciendo y todos pueden ver el progreso que estamos logrando”.
El progreso se reveló durante gran parte del partido de Japón y durante la mayor parte del test de Ecuador. En particular, las asociaciones como Balogun y Tillman brillaron el viernes.
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“Realmente me llamó la atención lo bien que jugamos y lo buenos que son su visión y sus pases”, dijo Balogun. “Me da confianza para correr y él me encontrará”.
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Para ampliar sus evaluaciones de jugador, Pochettino insinuó que hará múltiples cambios en la alineación el martes. Eso podría resultar en que Wright o Agyemang tomen el lugar de Balogun y que Balogun entre como suplente. Pochettino también podría querer ver a Balogun en el campo con Christian Pulisic, un titular seguro que fue relegado a un rol de reserva el viernes debido a una dolencia en el tobillo. Pulisic había preparado el gol de Balogun contra Japón.
Independientemente de cómo utilice a Balogun contra Australia, Pochettino parece favorecerlo como titular en la Copa del Mundo.
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Balogun nació en Nueva York pero creció en Londres, uno de los epicentros del fútbol. La máxima competencia de este deporte no está lejos de su mente, incluso si podrían pasar muchas cosas entre ahora y entonces.
“Es sólo un espectáculo, ¿sabes?” dijo. “Para todos en todo el mundo, es como un momento en el que las cosas están quietas. Llegas a casa del trabajo o de lo que estés haciendo, enciendes la televisión y hay tantos juegos para ver, apoyando a tu nación. Es una oportunidad que te hace sentir con los pies en la tierra, ¿sabes?”.
Con la llegada del torneo a Norteamérica, “será realmente un gran evento”, añadió. “Mis recuerdos de la Copa del Mundo son realmente divertidos y estoy muy emocionado de participar en uno”.
USMNT sigue monitoreando a Pulisic; Robinson fuera el martes
Pulisic practicó el lunes y parece encaminado a jugar más de los 17 minutos que registró contra Ecuador.
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“Espero que (Pulisic) pueda estar disponible”, dijo Pochettino. “Necesitamos esperar la reacción (del entrenamiento del lunes), pero creo que es mucho mejor que cuando llegamos el sábado a Colorado.
El lateral izquierdo Antonee Robinson (rodilla) no practicó y no jugará el martes, dijo Pochettino. Es un acontecimiento decepcionante para el lateral izquierdo del Fulham, titular en la Copa del Mundo 2022 que no ha jugado para la selección estadounidense desde finales del año pasado debido a problemas de rodilla.
El extremo Alex Zendejas, que no estuvo disponible el viernes debido a una lesión en la rodilla, abandonó el campamento.
