WASHINGTON — Cuando llegue el verano, cuando la glotonería de la FIFA devore a América del Norte, el índice de calor se convierta en la estadística fundamental y la calidad del fútbol sea buena pero no excelente, será difícil descubrir el alma del deporte.
Faltan menos de dos meses para la Copa del Mundo y, si bien es innegable que es un espectáculo como ningún otro, que cautiva a la mayor parte del planeta durante cinco semanas y celebra tanto el juego como a sus apóstoles, hay una impureza exagerada en todo ello.
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Siempre es excesivo, este año más que nunca con aumentos de equipos, partidos, países anfitriones y oportunidades comerciales en América. Es posible que su cuenta bancaria y su paciencia para los viajes de los fanáticos nunca vuelvan a ser los mismos.
A pesar de todas sus maravillas, la Copa del Mundo no reflejará con precisión el pulso del deporte en estas costas. La esencia del fútbol se encuentra en los parques municipales y en los pequeños escenarios.
A nivel profesional, vive dentro de pequeños clubes que anhelan un momento imborrable que haga que todas las dificultades de las divisiones inferiores (y, tengan la seguridad de que han habido innumerables a lo largo del crecimiento irregular del deporte) valgan la pena.
La noche del miércoles trajo un ejemplo brillante. One Knoxville SC, un club de tercera división en apenas su quinto año de existencia, derrotó al DC United de la Major League Soccer en una tanda de penales por 6-5 luego de un empate 3-3 en 120 minutos imperfectos.
Ocurrió en la Copa Abierta de Estados Unidos, un torneo que se remonta a 1914 y en el que participan equipos de todos los niveles del deporte. Knoxville es el único equipo de la tercera categoría que sigue vivo este año.
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Antes de que lleguen las superestrellas galácticas este verano, hay partidos como estos: defectuosos y divertidos, marcados por grandes y extraños goles, presenciados por fanáticos que se sentaron casi en cualquier lugar que quisieron y por alrededor de una docena de fanáticos visitantes que vieron a su club jugar contra un equipo de la MLS por primera vez.
Sin ascensos y descensos en Estados Unidos (el sistema mundial que hace que el fútbol sea único y facilita que los clubes ambiciosos se impulsen a ascender en la clasificación de la liga), los equipos pequeños aquí fantasean con lograr el oro en la Copa Abierta.
La mayor parte del año operan en las sombras, en pequeños mercados ante pequeñas multitudes. En la Copa Abierta se les permite soñar.
Antes de que el gigante de la FIFA se estrelle en el continente, antes de que los fanáticos de todo el mundo lleguen a 16 sedes y una audiencia televisiva global de miles de millones lo sintonice, esta semana se jugó fútbol puro en Naples, Florida; Chattanooga, Tennessee; y Pawtucket, Rhode Island.
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Se desarrolló en Richmond, Louisville y Colorado Springs, así como en un parque renovado con casi 100 años de historia y ubicado a media hora (y lo que parece un millón de millas) del estadio MetLife, sede de la final de la Copa del Mundo.
Los dieciseisavos de final marcaron la primera etapa en la que los equipos de la MLS se enfrentaron a románticos de categorías inferiores. Un empate determina el equipo anfitrión, y mientras los seguidores de la MLS normalmente ignoran las primeras rondas, los patrocinadores de las divisiones inferiores aprovechan las oportunidades de sorpresa.
Sigue el modelo de las competiciones de copa en toda Europa, donde, por ejemplo, los clubes de la Premier League a menudo salen a la carretera para enfrentarse a oponentes de varios niveles inferiores.
Este invierno en Inglaterra, el Macclesfield de la sexta división derrotó al Crystal Palace de la máxima categoría, la mayor sorpresa en los 155 años de historia de la Copa FA. (Algunos emparejamientos desiguales lo son, de hecho, desequilibrados: Manchester City 10, Exeter City de tercera división 1.)
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La Copa Abierta no puede igualar la tradición y el interés de la Copa FA, pero motiva a los cazadores de disgustos. Una victoria sobre un equipo de la MLS puede llegar a ser lo más destacado del año.
Aprovechando el apoyo local el martes, dos equipos del Campeonato de la USL de segunda división sorprendieron a sus oponentes de la MLS: Louisville City superó al Austin FC, 2-1, y los Colorado Springs Switchbacks aplastaron al Sporting Kansas City, 3-0.
No hubo otras sorpresas esa noche, aunque hubo múltiples partidos reñidos, incluidos dos decididos en penales. Westchester FC, un club de un año de antigüedad que compite en la misma USL League One de tercera división que Knoxville, atrajo a más de 5.000 espectadores en los suburbios de Nueva York. Empató el partido a mitad de la primera mitad antes de que la considerable nómina del New York City FC se impusiera por 5-2.
Aunque la mayoría de los resultados del miércoles fueron como se esperaba, hubo esta noche mágica en Washington.
One Knoxville SC Kyle Linhares (11) celebra con sus compañeros de equipo después de marcar el gol ganador contra DC United en un tiroteo durante la Copa Abierta de EE.UU. en Audi Field.
(IMÁGENES IMÁGENES vía Reuters Connect / REUTERS)
Una pequeña multitud acudió al Audi Field para ver a la olvidada franquicia de la MLS recibir a los actuales campeones de la USL League One.
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Muchos de los seguidores que viajaron de “One Knox”, como se conoce al equipo, viajaron en automóvil casi 500 millas. Envueltos en bufandas naranjas y azules y sosteniendo pancartas, dieron a conocer su presencia en una esquina inferior del estadio, por lo demás tranquilo.
El grupo de seguidores se conoce como “The Scruffs”, un nombre derivado de uno de los apodos de Knoxville, Scruffy City.
“Lo imaginamos cuando comenzamos como club, y jugar contra un equipo original de la MLS en su estadio es increíble”, dijo Jacob Allen, de 28 años, quien viajó con su padre, David. “Todo es parte de la construcción de la cultura y la comunidad. Para mí, ganar un juego como este sería más importante que ganar el campeonato el año pasado”.
Knoxville tuvo múltiples oportunidades de gol en una primera mitad sin goles. En los últimos 30 minutos del tiempo regular, el tedio dio paso al delirio goleador: Matti Peltola del DC desde casi 30 metros, Babacar Diene y Denis Krioutchenkov del Knoxville con tres minutos de diferencia y el central novato del DC Nikola Markovic con una volea de pierna alta a los 83.
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La prórroga trajo un momento extraño que involucró a ambos porteros. Alex Bono de DC estrelló un balón largo campo abajo. Bajo la presión de un atacante brasileño llamado Peglow, Jonathan Burke de Knoxville calculó mal el vuelo y, en el segundo rebote, Peglow cabeceó hacia la red.
Cuando todo parecía perdido, los pececillos de Knoxville respondieron en el minuto 113 con otro gol de Krioutchenkov, hábilmente preparado por Will Perkins.
En la tanda de penaltis, Burke expió su error en la prórroga salvando el sexto intento del United. Kyle Linhares luego convirtió para Knoxville, completando una sesión de 6 de 6.
Linhares cayó de rodillas. Los compañeros de equipo se amontonaron sobre él. Lo celebraron como si acabaran de ganar el Mundial. Luego fueron a celebrar con sus fans.
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“Es una bestia diferente y, con tantas ligas jugando, es simplemente un torneo increíble”, dijo Burke. “Significa mucho para el equipo y la ciudad… No he sido parte de una victoria como esa en mucho tiempo. Vamos a disfrutar esta”.
Mientras Burke y otros entraban corriendo al vestuario, un rugido de celebración resonó por el pasillo.
Fue una victoria para One Knox, para los equipos pequeños de todo el mundo y, en un año trascendental para el deporte en este país, fue una victoria para el fútbol mismo.
