La 35ª Copa Africana de Naciones comienza en Marruecos el 21 de diciembre y la final en Rabat el 18 de enero.
Los anfitriones buscarán levantar el trofeo por primera vez desde 1976, mientras que Mohamed Salah tendrá la oportunidad de dejar de lado su futuro en Liverpool mientras aspira a lograr el primer título de Egipto desde 2010.
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Entre una gran cantidad de grandes nombres, BBC Sport Africa perfila a seis jugadores a los que hay que prestar atención.
Azzedine Ounahi (centrocampista, Marruecos)
Azzedine Ounahi juega ahora en el Girona de España después de pasar la temporada pasada cedido en Grecia con el Panathinaikos (Getty Images)
Con el capitán y actual futbolista africano del año, Achraf Hakimi, afrontando una carrera para estar en forma para la fase final, es posible que los anfitriones necesiten encontrar inspiración en otros lugares.
El mediapunta del Real Madrid, Brahim Díaz, fue el máximo goleador de la clasificación con siete goles, pero Azzedine Ounahi, que mueve los hilos en el centro del campo de los Atlas Lions, es el hombre que muchos marroquíes esperan que brille.
Producto de la famosa Academia Mohammed VI del país, Ounahi pasó por un momento frustrante en Marsella después de mudarse al Stade Velodrome tras sus impresionantes actuaciones en la Copa Mundial de la FIFA 2022.
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Sin embargo, el jugador de 25 años ha redescubierto parte de su mejor forma desde que se mudó al Girona de La Liga en agosto.
A Marruecos, que se enfrenta a Comoras, Mali y Zambia en el Grupo A, no le faltan líderes en otras áreas del campo, dado que también cuenta con el mejor portero del continente, Yassine Bonou, y el experimentado delantero Youssef En-Nesyri, pero ¿podría ser Ounahi quien dé un paso al frente si se descarta a Hakimi?
Mohamed Amoura (delantero, Argelia)
El delantero del Wolfsburgo Mohamed Amoura anotó 10 goles para Argelia y los norteafricanos se clasificaron con éxito para la Copa del Mundo de 2026 (Getty Images)
Máximo goleador de África en la clasificación para el Mundial, 2025 ha sido hasta ahora el año de Amoura.
El delantero del Wolfsburgo ha marcado 11 goles en ocho partidos con su país desde marzo, incluido un hat-trick contra Mozambique.
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Esa buena forma ha ayudado a establecer al jugador de 25 años como la primera opción para Les Verts.
Riyad Mahrez sigue siendo el hombre clave del campeón de 2019, pero ha desarrollado una estrecha relación con su compañero de equipo.
Puede que Amoura sólo mida 5 pies y 7 pulgadas de alto, pero los rivales del Grupo E, Sudán, Burkina Faso y Guinea Ecuatorial, deben ser conscientes de que el hombre del Wolfsburgo sigue siendo una amenaza en el aire.
Victor Osimhem (delantero, Nigeria)
Victor Osimhen ayudó a Nigeria a llegar a los play-offs africanos para el Mundial de 2026, pero las Súper Águilas cayeron en los penaltis en la final ante la República Democrática del Congo (Reuters)
Una elección obvia, pero la suerte de Nigeria parece estrechamente ligada a la disponibilidad y la forma del delantero del Galatasaray.
Las Súper Águilas sólo consiguieron cuatro puntos de 15 posibles cuando el jugador de 26 años estuvo ausente durante su campaña de clasificación para el Mundial de 2026, que finalmente fracasó.
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Osimhen es fundamental para el juego del equipo bajo el mando de Eric Chelle, y Nigeria perdió el rumbo en el repechaje para la Copa del Mundo contra la República Democrática del Congo cuando se vio obligado a retirarse en el descanso.
Descrito por su compañero Frank Onyeka como “de otro nivel”, el estado de forma de Osimhen será crucial para que Nigeria mejore su segundo puesto la última vez en Costa de Marfil.
Los tres veces ganadores comenzarán contra Tanzania en el Grupo C, y jugarán más contra Uganda y Túnez, campeón de 2004.
Ibrahim Mbaye (delantero, Senegal)
Ibrahim Mbaye, de 17 años, debutó en Senegal contra Brasil el mes pasado (Getty Images)
Sadio Mane sigue siendo el talismán de los ganadores de la Afcon 2021, mientras que Iliman Ndiaye e Ismaila Sarr son las estrellas actuales de la Premier League que ayudan a formar un formidable trío de ataque.
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Pero el mundo del fútbol puede vislumbrar una futura estrella de los Teranga Lions en la forma de Ibrahim Mbaye en el Grupo D contra Botswana, la República Democrática del Congo y Benin.
Ex internacional juvenil de Francia, el adolescente está ingresando a la acción absoluta del Paris St-Germain esta temporada, comenzando la victoria de la Liga de Campeones sobre el Barcelona después de comenzar la campaña con un cameo como suplente en su victoria en la Supercopa de Europa sobre el Tottenham.
Mbaye debutó en Senegal contra Brasil el mes pasado y días después se convirtió en el goleador más joven de la historia del país, a la edad de 17 años y 298 días, cuando anotó en la goleada por 8-0 a Kenia.
Rogers Mato (delantero, Uganda)
Rogers Mato (izquierda) es el máximo goleador de la máxima categoría de Macedonia del Norte esta temporada con 12 goles (Getty Images)
Los Cranes están de regreso en Afcon por primera vez desde 2019, cuando quedaron eliminados en octavos de final, y están avanzando hacia la organización de la final de 2027.
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El equipo de Paul Put terminó segundo en su grupo de clasificación para el Mundial, detrás de Argelia, y Rogers Mato fue su máximo goleador con tres goles.
El extremo izquierdo de 22 años anotó dos goles espectaculares en la victoria sobre Mozambique en septiembre y ha estado en plena forma con su club, el Vardar, en la liga de Macedonia del Norte.
Uganda se enfrenta a pruebas difíciles en el Grupo C contra dos ex campeones, Nigeria y Túnez, a ambos lados de un derbi de África Oriental contra Tanzania, coanfitrión de la Afcon 2027.
Los Cranes tendrán que aprovechar sus oportunidades cuando lleguen, y Mato podría ser crucial en su intento por llegar a la fase eliminatoria.
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Reinildo (defensa, Mozambique)
Reinildo se convirtió en el primer mozambiqueño en jugar en la Premier League cuando debutó en el Sunderland el 16 de agosto (Getty Images)
Mozambique viaja al norte de África sin haber llegado nunca a la fase eliminatoria en sus cinco apariciones anteriores en Afcon.
Pero, por primera vez, cuentan con un jugador de la Premier League en sus filas después de que Reinildo se convirtiera en el primer mozambiqueño en aparecer en la máxima categoría inglesa tras unirse al Sunderland procedente del Atlético de Madrid en julio.
Jugando como lateral izquierdo, el jugador de 31 años ha ayudado a los Black Cats recién ascendidos a comenzar su temporada con fuerza, y el máximo goleador de todos los tiempos del país, Tico Tico, lo ha señalado como el hombre clave de los Mambas.
“Es muy valiente, reúne a todos y muestra una determinación que ayuda al equipo a lograr buenos resultados”, le dijo a BBC Sport Africa.
Con el campeón Costa de Marfil y el peso pesado Camerún en el Grupo F junto a Gabón, Reinildo y Mozambique tendrán que dar lo mejor de sí para hacer historia.
