El partido del sábado contra Sunderland será la quinta final de los playoffs de Sheffield United. Han perdido cada uno de sus cuatro anteriores. Estaba en todos.
1997Crystal Palace 1-0 Sheffield United, Wembley: el que duele
Técnicamente, esta fue la segunda experiencia de United de la miseria de playoffs que perdió un desempate de descenso contra Bristol City en 1988, pero a mediados de la década de 1990, la postemporada de la Liga de Fútbol se había convertido en algo, gracias en gran parte a la decisión de trasladar la final a Wembley en 1990.
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Habiendo perdido la semifinal de la Copa FA de 1993 contra Sheffield Wednesday, el verdadero año cero de la miseria de Wembley de United, este fue mi primer viaje al Estadio Nacional. Ocho ashdowns acumulados en un minibús de tránsito de Ford alquilado y bajaron el M1, las banderas se transmitieron desde las ventanas y un “Sufc” improvisado garabateado en cinta eléctrica roja en la parte posterior.
La esperanza también era un pasajero y con una buena razón. United había ganado 1-0 en Selhurst Park en diciembre y Jan Åge Fjørtoft había inspirado un toque 3-0 confiado en el accesorio de regreso en Bramall Lane a principios de abril, seis semanas antes de la final. Llegamos al estacionamiento de Wembley antes del autobús del equipo y tuvimos tiempo para pintar a la cara (no para mí porque, ya sabes, tenía 16 años) y una rápida patada bajo las Torres Gemelas antes de rugir al equipo en una cascada de globos rojos y blancos.
Ese era el punto más alto. La memoria sugiere que apenas tuvimos una oportunidad. Los aspectos más destacados sugieren que Palace tampoco. Pero en los segundos moribundos, David Hopkin buscó curl uno … y todavía no puedo escuchar a Glad de todo sin hacer una mueca.
Recuerdo muy poco sobre el viaje a casa, aparte de lo que se sintió como varios meses para salir de Wembley y alguien, probablemente mi padre, sugiriendo que “saltaríamos” cómodamente a los fanáticos del palacio, algunos agarres de paja de nivel de élite que habla de toda una vida de ser una cuchilla.
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Así que un gran día, pero United realmente no apareció. Eso se convertiría en un tema.
2003Lobos 3-0 Sheffield United, estadio Millennium: el que en realidad herir
Hope estuvo en el aire una vez más en 2003 al final de una campaña que para siempre se conocerá en Bramall Lane como la temporada de “triple asalto”. Fuertes partes de Portsmouth y Leicester habían acudido con los dos lugares principales, pero el United de Neil Warnock había terminado tercero, había estado en las semifinales de la Copa FA, negado por eso David Seaman ahorra en Old Trafford, y a las semifinales de la Copa Carling, donde habían derrotado al Liverpool en casa y habían ido a tiempo extra en Anfield. También estaban llegando a la final de los playoffs en la parte posterior de una de las grandes noches de Bramall Lane: la victoria de la semifinal 4-3 sobre Nottingham Forest.
La familia hizo un fin de semana en el sur de Gales. Viajé desde Londres por el día, la joven de 16 años “de ninguna manera me estoy pintando la cara” después de haber madurado en la niña de “de ninguna manera pasar un fin de semana en Gales con mi familia” de 22 años (ambos eran idiotas).
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Mientras que en 1997 la miseria había sido una daga de última hora para el corazón, esta vez se atascó directamente en: 1-0 después de seis minutos, 3-0 hacia el medio tiempo. Recuerdo haber visto a los jugadores caer físicamente después del segundo gol; Después de una temporada de tantas escapadas de espalda a la pared y regresos poco probables, había un aire, dentro y fuera del campo, de “No podemos hacer esto de nuevo”. Y no lo hicimos. Dicho esto, todavía hay una parte de mí que se pregunta qué podría haber sido si Michael Brown hubiera anotado su penalización al comienzo de la segunda mitad.
2009Burnley 1-0 Sheffield United, Wembley: el del que me olvido
Estoy bastante segura de que Hope había dejado el edificio en este punto. Seis años después del triple asalto, Warnock finalmente se había unido, pero no pudo mantenerlos allí, lo que llevó al desastroso Bryan Robson Interregnum, antes de que la línea fuera restaurada por el nombramiento de Kevin Blackwell, el ex asistente de Warnock.
Mirando hacia atrás, es sorprendente que este equipo de United llegó a los playoffs, aún menos creíble que entraron en el último día de la temporada con la posibilidad de reclamar un lugar automático. El plan de dar el balón a David Cotterill y esperar lo mejor, para sorpresa general, en gran medida trabajó, y un Preston corriente había sido enviado con poco drama e incluso menos estilo en las semifinales. Pero en este momento una sensación de fatalidad se arrastraba cuando Wembley se acercó.
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Mi recuerdo permanente de la final es el extraño club flotante de las cortinas de la cresta que se cernía sobre el campo antes del juego. Parecen haber existido antes de las finales entre 2008 y 2013, y crearon una extraña calidad de ensueño para los procedimientos. El recuerdo de ellos me hace sentir un poco enfermo.
En cuanto al partido en sí: Wade Elliott anotó un gritador después de 13 minutos y luego no pasó nada. Tan profundamente olvidable fue el juego que nadie en la familia parece recordar quién más estaba allí, aunque tengo un recuerdo de mi hermano y mi hermano sentado allí cada vez más miserable a medida que se jugaba lo inevitable. Pero en el gran esquema de las cosas, este es un trauma olvidable, un tobillo tobricante en medio de los huesos rotos. De alguna manera, el Nadir estaba por venir.
2012Huddersfield 0-0 Sheffield United; Huddersfield gana 8-7 en bolígrafos, Wembley: el que Steve Simonsen recibió un penal
Mientras que otras finales habían proporcionado una especie de tortura tecnicolor, esto era gris concreto. Un equipo unido de United, imposible de amar, Wembley en su peor poco, un partido que vive en la memoria como se ha jugado bajo cielos brillantes, independientemente del clima real. Me han dicho, y claramente había bloqueado esto, que la mayor parte del clan Ashdown se había metido en mi pequeño piso del norte de Londres antes del juego, que no habrá inyectado absolutamente ninguna bonhomie en los procedimientos.
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Y, para la gran sorpresa de nadie, fue otra tarde inútil: 90 minutos nuevamente, 90 minutos contra los lobos, 90 minutos contra Burnley, y ahora 120 minutos contra Huddersfield, y no solo no hay goles, sino sin señales de un gol, sin indicio de un objetivo, sin sugerencia de un objetivo.
Después de que es probable que el más dourante 0-0 que vea, Neill Collins, al convertir el segundo patada en el tiroteo de United en el tiroteo, al menos se convirtió en el primer jugador de United en poner el balón en la red en Wembley desde Alan Cork en 1993, 19 años y casi siete horas de fútbol antes. Pero aún así había un nuevo dolor. Huddersfield se perdió sus primeras tres penalizaciones, pero de alguna manera United conspiró para perder 8-7, el portero Steve Simonsen volando el 22º y último tiro al punto en la estratosfera.
Mientras que la penalización de Simonsen se deslizó suavemente en el radar de la NASA en su viaje hacia los confines del sistema solar, la desafección se quedó, con United se sumergió en la Liga Uno y no fue a ninguna parte. Sería cuatro años, con derrotas de semifinales de playoffs de Yeovil y Swindon, antes de que Chris Wilder finalmente sacudiera al club a sus sentidos.
Lo que nos lleva bien al sábado. Se sentirá muy diferente: fue solo cuando cavo en fotos antiguas para esta pieza que se hundió en que esta será la primera final de los playoffs sin mi padre, que murió en 2022. Y por varias razones, pocas otras cenizas pueden hacerlo. Por lo tanto, será una visita voladora, solo mi hermano y yo apretando el M1 y la espalda, sin adornos, sin banderas pero, por primera vez en un tiempo, esa vieja sensación familiar en el pozo del estómago que este podría ser nuestro año.
