La reputación que ha cultivado puede ser austera, pero Tony Popovic no está hecha de piedra. Entonces, cuando Aziz Behich anotó lo que será uno de los objetivos más famosos en la historia de Socceroos la semana pasada, hubo margen para celebrar y disfrutar en el momento en que una noche de regreso en el Hotel Team. Los jugadores y los entrenadores se mantuvieron despiertos para ver si Bahrein les haría un favor al quitar los puntos de Arabia Saudita, pero cuando los Halcones Verdes obtuvieron una victoria por 2-0 en Riffa, el enfoque cambió a acostarse, recuperarse y la tarea que los esperaba en Jeddah. Como Neil Warnock dijo una vez: “Por supuesto, disfrútalo, pero disfrútalo siendo jodidamente disciplinado”.
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Cinco días después, mientras los hombres de Australia se preparan para enfrentar a Arabia Saudita en el King Abdullah Sports City Stadium con un lugar en la Copa del Mundo en la línea, hay escasas signos de cualquier tipo de resaca física o mental de esa noche en Perth. En gran medida restringido a sus alojamientos con vistas al Mar Rojo debido a la feroz calor de junio. Sus vidas se han convertido en un ciclo de descanso, recuperación, medios de comunicación para unos pocos desafortunados y capacitación.
Dado que mantienen un amortiguador de tres puntos en Arabia Saudita, así como una ventaja saludable en la diferencia de goles y los goles marcados, todo lo que necesitan hacer para golpear sus boletos a América del Norte es evitar conceder cinco goles o más. No es una expectativa loca para la defensa más insegura de los segundos en Asia jugando contra el ataque más innovador sin dientes. Sin embargo, casi tan pronto como se confirmó este accesorio, ninguno dentro del campamento de Australia ha estado dispuesto a topar cualquier tipo de narración de complacencia, limitación de daños, estacionamiento de autobuses o acciones de la retaguardia. El mensaje es que la calificación aún no está asegurada, y eso significa que no están en Jeddah para manejar un empate o una pérdida limitada. Los Socceroos están para ganar.
“Vamos a estar tan desesperados como ellos”, dijo Riley McGree. “Queremos ganar, queremos jugar nuestro mejor fútbol, y queremos ponerlo sin lugar a dudas lo antes posible. Su desesperación se combinará tanto con nuestra desesperación y nuestro rendimiento”.
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El entrenador saudí Hervé Renard, por su parte, conoce la escala de la tarea en cuestión y que, con toda probabilidad, su lado se verá obligado a obtener una cuarta etapa de calificación en octubre. La hinchazón de la Copa Mundial a 48 equipos ha eliminado parte del temor existencial de que la derrota en un juego como este, como experimentaron los Socceroos contra los sauditas hace poco más de tres años, puede haber llevado una vez.
“Para mucha gente, ya estamos en los playoffs en octubre. Esto, creo, es lo que el 99% de las personas están pensando”, dijo Renard. “Así que no tenemos nada que perder. Solo tenemos que estar listos para disfrutarlo y satisfacer a nuestros fanáticos”.
Pero esta red de seguridad significa que también hay poco para desincentivar su lado saliendo de los bloques que respiran fuego, buscando un objetivo temprano que traería a la multitud al juego, acumular presión a los australianos y potencialmente preparar el escenario para un cambio milagroso. Es algo que los jugadores de Socceroos han notado: la intensa presión que probablemente estarán en las etapas iniciales.
Es aquí, tal vez, donde se encuentra el mayor peligro. El miedo es que no intentan jugar el juego, pero, con la posible recompensa (o desastre) tan significativa, quedan atrapados en el sentido de la ocasión. Las autoridades sauditas han hecho boletos gratis para el accesorio, asegurando que las stands estén llenas de soporte partidista y, si hay un avance temprano, el estadio ya de caldero podría comenzar a alcanzar el punto de ebullición.
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“Eso siempre es un desafío. Pero cuando llegas a este nivel de fútbol y estás representando a tu país, estos son los desafíos que debes enfrentar”, dijo Popovic. “Nos hemos enfrentado a muchos juntos desde que me he convertido en el entrenador … y ahora tenemos uno más. Estoy seguro de que los jóvenes lo aceptarán. Tenemos jugadores buenos y experimentados que pueden ayudarlos a estar listos.
“Estos son los momentos que quieres como futbolista. Estos son momentos que quieres como nación. Estamos emocionados. Adopimos el desafío. Queremos ir a la Copa del Mundo. Estamos en una muy buena posición. Y mañana por la noche, entendemos que tenemos que trabajar extremadamente duro, pero tenemos la oportunidad de ir directamente a la Copa Mundial, y estamos seguros de que podemos terminar el trabajo”.
