WASHINGTON — El sorteo de la Copa Mundial del viernes en el Kennedy Center reunirá a entrenadores y funcionarios de equipos calificados, diplomáticos y políticos, invitados famosos, ex estrellas del fútbol y atletas actuales y anteriores no relacionados con el fútbol.
Reavivará el bromance entre los jefes del fútbol y el país anfitrión, y se espera que el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, otorgue al presidente estadounidense, Donald Trump, un premio de la paz que, hasta el mes pasado, no existía.
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Le arrojará un hueso a la capital de una nación que, en una rareza en la Copa Mundial, fue ignorada como sede de partidos debido a un estadio inadecuado.
Y si eso no fuera suficiente, si una audiencia televisiva mundial exige aún más de las interminables festividades más allá de Kevin Hart, Robbie Williams, Tom Brady, Shaquille O’Neal, Wayne Gretzky y Aaron Judge, hay…
La gente del pueblo. (¿Pero improvisarán “YMCA” en “FIFA?”)
Ah, sí, también está el aspecto futbolístico. El sorteo se llevará a cabo poco más de seis meses antes de que la Copa del Mundo llegue a América del Norte para un récord de 104 juegos durante un período récord de 39 días, en los que participarán un récord de 48 equipos jugando en tres países y en 16 ciudades, una cifra que no es un récord.
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Más allá del glamour, las exageraciones y las tonterías, hay un asunto serio: conocer la composición de los 12 grupos de cuatro equipos. Para el observador estadounidense no comprometido, es el domingo de selección para el torneo de baloncesto de la NCAA, pero con mayor imprevisibilidad, muchas más arrugas y un camino mucho más largo hacia la competencia. Los fanáticos del fútbol de todo el mundo debatirán los grupos y los caminos hacia la fase eliminatoria hasta la gran inauguración el 11 de junio en el Estadio Azteca de la Ciudad de México.
El Trofeo de la Copa Mundial de la FIFA se ve en el escenario del Kennedy Center antes del sorteo del viernes en Washington, DC.
(Michael Regan – FIFA vía Getty Images)
Con la presencia del actual entrenador Mauricio Pochettino en el sorteo, los estadounidenses aprenderán sus parejas de baile. Como equipo anfitrión, ya saben que son el primer favorito en el Grupo D y abrirán el 12 de junio en el SoFi Stadium en Inglewood, California, seguido de un partido en Seattle y un regreso al área metropolitana de Los Ángeles.
También saben que no pueden terminar en el mismo grupo con los otros anfitriones (México y Canadá), los nueve mejores equipos en el ranking de la FIFA o con otros equipos compañeros de su región de CONCACAF.
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Más allá de eso, el empate les mantendrá en vilo.
Así es como funciona:
Los invitados famosos pescarán bolas de los cuencos. Abrirán las bolas y extraerán un trozo de papel con el nombre del equipo. La primera tarea es determinar los grupos del Bombo 1, que incluye a los primeros clasificados: España, Argentina, Francia, Inglaterra, Brasil, Portugal, Países Bajos, Bélgica y Alemania. (México, Canadá y Estados Unidos ya saben que están en los grupos A, B y D, respectivamente).
Entonces la verdadera diversión comienza con los tres botes restantes. La clasificación de la FIFA determinaba quién pertenecía a cada cuenco. Cada grupo incluirá al menos un equipo europeo y cuatro grupos incluirán dos.
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Entonces, ¿a quién quiere evitar el equipo estadounidense?
Del bombo 2, está Croacia, que avanzó a la final de 2018 y a la semifinal de 2022; Marruecos, semifinalista de 2022; y Colombia, un peso pesado que está invicto en ocho partidos consecutivos contra los estadounidenses y jugó con ellos, 5-1, en un amistoso el año pasado.
Del bombo 3, nadie, ni siquiera los favoritos, quiere tener que jugar contra Noruega, que arrasó en la clasificación para la Copa del Mundo con ocho victorias en ocho partidos y una diferencia de goles de 37-5, liderada por la superestrella del Manchester City, Erling Haaland.
El bombo 4 es mucho más complicado porque incluirá seis plazas abiertas para los equipos que aún deben clasificarse para las eliminatorias europeas e intercontinentales en marzo. Si los equipos de playoffs como Italia, Dinamarca e Irlanda se hubieran clasificado directamente, habrían estado en los bombos 2 o 3. En cambio, se habrían mezclado con los equipos peor clasificados.
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A Pochettino le encantaría ver aterrizar en su grupo a Jordania, Cabo Verde o Nueva Zelanda.
En 1990, la primera aparición de Estados Unidos en 40 años, la señal estaba en la pared cuando los inexpertos estadounidenses estaban en un cuarteto con el anfitrión Italia, Checoslovaquia y Austria.
“Estaba con un grupo de amigos y, cuando (el sorteo) salió (con Italia como oponente), dijeron: ‘Os van a aplastar'”, dijo el exdelantero Bruce Murray a Yahoo Sports. Los estadounidenses no fueron aplastados por Italia, cayendo 1-0, pero una derrota anterior de 5-1 contra los checos había marcado la pauta.
Incluso si los emparejamientos de grupos no son favorables, no es pesimismo.
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Como anfitrión del torneo de 1994, Estados Unidos enfrentó un camino más difícil de lo esperado, pero sorprendió a Colombia y ayudó a colarse en los octavos de final. Cuatro años más tarde, un partido inaugural con Alemania inició una estancia miserable en Francia.
Para la Copa del Mundo de 2002, Estados Unidos aterrizó con el contendiente al campeonato Portugal, el anfitrión Corea del Sur y un segundo equipo europeo, Polonia.
“Fue un poco deprimente”, dijo a Yahoo Sports Bruce Arena, quien dirigió los equipos estadounidenses de 2002 y 2006. “Como en 2006”, cuando los estadounidenses estaban agrupados con Italia, la República Checa y Ghana.
Impulsados por una sorpresa ante Portugal en su primer partido de 2002 y un emotivo empate con los coreanos, los estadounidenses no sólo avanzaron del grupo sino que alcanzaron los cuartos de final por primera vez en la era moderna. Cuatro años más tarde, sin embargo, los checos los derrotaron en el primer partido, camino a la eliminación de grupo.
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Los empates no eran nada nuevo para Arena: se metió en problemas antes de los Juegos Olímpicos de Atlanta de 1996, después de que su equipo estadounidense se enfrentara a Argentina.
“Somos demasiado estúpidos para arreglar el empate”, dijo en ese momento. “No diría que nos jodieron; simplemente éramos buenos estadounidenses. No hicimos trampa en absoluto. El fútbol es como el deporte con mayor trampa en el mundo y todavía no hemos aprendido a hacer trampa”.
Los estadounidenses no lograron avanzar.
Antes del Mundial de 2010, la selección estadounidense dirigida por Bob Bradley se enfrentó a Inglaterra, pero también a Eslovenia y Argelia, en gran parte desconocidas. Los estadounidenses ganaron el grupo. Cuatro años después, con Jurgen Klinsmann al mando, se enfrentaron a Alemania y Portugal, además de Ghana, y avanzaron.
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El sorteo de 2022 en Qatar creó un desafío logístico para el entrenador Gregg Berhalter y la delegación estadounidense. Después de asegurarse un lugar en la Copa Mundial en Costa Rica en el último día de las eliminatorias de la CONCACAF, tuvieron que correr al aeropuerto y volar (aún mojados con champán rociado) a Nueva York, luego limpiarse para el vuelo nocturno a Doha antes de las festividades del día siguiente.
Los estadounidenses quedaron encuadrados en un grupo manejable con Inglaterra, Irán y el ganador de los playoffs entre Gales y Ucrania. (Dos meses después del sorteo, Gales ganó ese partido). El equipo de Berhalter terminó segundo y avanzó.
Las festividades del viernes se extenderán hasta el sábado, cuando se anuncien las designaciones de las sedes y los horarios de inicio. Pero esas primeras horas en el Kennedy Center harán que todos contengan la respiración.
“Te has clasificado, lo has conseguido y ahora descubres qué sigue”, dijo Berhalter a Yahoo Sports. “La parte divertida es simplemente saberlo. El viernes por la tarde, el equipo estadounidense y todos los demás lo sabrán”.
