La selección masculina de Estados Unidos se enfrentó a Portugal en el estadio Mercedes-Benz el martes por la tarde después de haber pasado los días previos al partido predicando sobre intensidad. Tras la derrota por 5-2 a manos de Bélgica el fin de semana, tanto los jugadores como los entrenadores destacaron la importancia de mostrarse bien contra Portugal, sexta clasificada.
En cambio, Estados Unidos cerró esta ventana con otra actuación plana, deshecha por un talentoso equipo portugués que fácilmente desbloqueó a Estados Unidos frente a una multitud de 72.297 espectadores. La derrota por 2-0 fue la octava derrota consecutiva del USMNT a manos de un oponente europeo, un tramo en el que los superó 22-6.
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Como se esperaba, el entrenador estadounidense Mauricio Pochettino hizo una serie de cambios en la alineación que enfrentó a Bélgica el sábado. El portero del New England Revolution, Matt Turner, fue reemplazado por el guardameta del NYC FC, Matt Freese, la opción preferida de Pochettino durante el último año. En la defensa central, Chris Richards y Auston Trusty se asociaron por primera vez, reemplazando a Tim Ream y Mark McKenzie, flanqueados por Alex Freeman y Antonee Robinson. Sebastian Berhalter y Aidan Morris fueron los favoritos sobre Tanner Tessmann y Johnny Cardoso en el centro del campo. Y quizás lo más interesante es que Christian Pulisic pasó gran parte del partido como delantero central.
Durante un tiempo, las opciones de Pochettino resultaron bastante útiles, pero Estados Unidos finalmente se deshizo, deshecho por un gol en el minuto 37 del extremo del Sporting Francisco Trincão y un hermoso y perfectamente colocado intento del exdelantero del Atlético de Madrid João Félix un cuarto de hora después del inicio de la segunda mitad.
Nunca se retiraron del todo como lo hicieron contra Bélgica, pero la actuación del martes por la noche probablemente hizo poco para inspirar esperanza en los corazones de los aficionados estadounidenses mientras se preparan para una Copa del Mundo en casa dentro de poco más de dos meses.
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Pulisic lucha arriba
El mediocampista estadounidense Christian Pulisic suele estar lejos de ser el jugador más visiblemente expresivo en el campo, pero con cada uno de sus fallos el martes, su frustración se hizo cada vez más abierta. Nadie podría culparlo.
Hubo su fallo en el sexto minuto, un esfuerzo raso y mal ejecutado tras un excelente balón de Malik Tillman. Quince minutos más tarde, una oportunidad aún mejor surgió de una secuencia bien trabajada de Estados Unidos, pero Pulisic ni siquiera logró hacer contacto con un intento de volea desde el borde del área chica. Su disparo en el minuto 35 fue mucho mejor, pero solo le provocó más acidez de estómago cuando patinó a centímetros del poste. Cuando a Pulisic le quitaron el balón en el minuto 45, ya había visto suficiente. Atacó con frustración al centrocampista portugués Samu Costa, ganándose una tarjeta amarilla. Pochettino lo sustituyó en el descanso.
Pulisic sigue siendo una pieza clave para el AC Milan, pero está atrapado en una racha de mala forma en el club, ya que no logró encontrar el fondo de la red este año calendario. Muchos esperaban que esta ventana internacional hubiera ayudado a su forma, pero al parecer no ha hecho nada de eso. Parece un poco duro sugerir que el mediocampista estadounidense, que jugó con el tipo de intensidad que predicó Pochettino durante toda la semana, tuvo un partido terrible. Sería más exacto decir que no se parece en nada al jugador al que los aficionados estadounidenses se han acostumbrado. Salvo su casi fallo, ninguna de sus oportunidades se aprovechó con confianza.
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Quizás el resumen perfecto de su noche llegó justo antes del medio tiempo, cuando galopó unos 30 metros por el medio campo, electrizando a los fanáticos estadounidenses, muchos de los cuales probablemente esperaban que terminara su carrera con un intento de gol. En cambio, Pulisic retuvo el balón demasiado tiempo y finalmente hizo un mal intento de conectar con el mediocampista estadounidense Weston McKennie.
Es demasiado pronto para empezar a hablar del “Pulisic de antaño”, pero ese jugador, con toda su confianza, siente que es mucho más probable que haya encontrado el empate en esa secuencia, o al menos lo haya intentado. P.M
Un abridor familiar
Sería perdonable que uno sintiera un poco de deja vu al ver el primer gol de Portugal contra Estados Unidos. La forma del golpe fue diferente, pero las circunstancias y el momento entre éste y el primer partido de Bélgica el sábado fueron notablemente similares. Al igual que el belga Zeno Debast el sábado, el gol de Trincão llegó hacia el final de una primera mitad de la que Estados Unidos se habría sentido bastante orgulloso. Y también como el sábado, la oposición estadounidense tomó la delantera apenas momentos después de que Pulisic perdiera una oportunidad de oro de poner a Estados Unidos al frente.
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También como el sábado, Estados Unidos permitió que ese primer gol fuera un presagio de lo que vendría. En las segundas mitades de ambos partidos contra Bélgica y Portugal, Estados Unidos se encerró en sí mismo, con un descuido en la posesión impulsado quizás en parte por la gran cantidad de cambios en la segunda mitad, y ambos equipos acordaron un máximo de 11 para ambos partidos.
Sin embargo, la forma pura del primer partido de Portugal preocupará a Estados Unidos. Un período de esa posesión descuidada terminó cuando a Alex Freeman le quitaron el balón en una carrera sin rumbo hacia el interior de la línea media. Weston McKennie, en un esfuerzo por limpiar el desorden, jugó el balón hacia atrás, justo en el camino de Vitinha. El jugador del PSG no necesitó mucho tiempo para levantar la cabeza y encontrar a Bruno Fernandes corriendo al espacio, dispuesto a ejecutar un taconazo hasta línea de fondo que fácilmente remató Trincão.
Fue un estudio de dos lados: uno clínico y despiadado, el otro aún encontrando su lugar. Automóvil club británico
Una zona de peligro emergente y no deseada
La mayoría de los equipos dirigen sus oportunidades de creación hacia el corazón del área, idealmente lejos de la zona de influencia del portero y lejos de la defensa. Bélgica y Portugal se dieron un festín un poco más lejos, encontrando mucho terreno abierto en el borde del área de dieciocho yardas de Estados Unidos, tanto para ampliar las ventanas de peligro en las jugadas a balón parado como durante el desarrollo del juego.
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Si estás leyendo esto y piensas “¿no es ahí donde se supone que los mediocampistas defensivos deben hacer su mejor esfuerzo?” ¡Estarías en lo correcto! Sin duda, se extrañaba profundamente a Tyler Adams como, de lejos, el mejor mediocampista del grupo, si no en la historia del programa. Dicho esto, Pochettino contrató a algunos jugadores (Tessman, Morris y Roldán) que juegan en el mediocampo defensivo para sus clubes. Este no es un grupo que desconozca las expectativas para el puesto.
En el primer partido de Portugal, Morris tardó en retroceder y terminó justo detrás de la jugada cuando Trincão pisó el tacón de Bruno. Los visitantes duplicaron la ventaja de manera un poco más directa, atrayendo un córner normal antes de que Bruno se lo lanzara a João Félix en el borde del área. Morris tardó en recoger la pelota, Félix tuvo una sorprendente cantidad de tiempo para estabilizar el globo y preparar su tiro después de un rebote elevado en la superficie de césped instalada, y Estados Unidos perdía 2-0 en 70 minutos.
Desde su debut internacional en 2017, Adams se ha convertido en una figura excepcionalmente vital para Estados Unidos. En un grupo de jugadores que ofrecen versatilidad, su firme compromiso con las yardas duras no tiene paralelo en este o muchos programas de selecciones nacionales. Tenerlo al 100% en forma ha demostrado ser todo un truco, pero es un componente obligatorio para que este equipo esté en su mejor momento. Sin él, Estados Unidos está encontrando que las miradas aparentemente de bajo peligro son tan peligrosas como cualquier otra. J.R.
