Durante la mayoría de los 90 minutos de sueño el jueves por la noche en Austin, Texas, un equipo nacional masculino estadounidense lleno de reservas sondeadas y pesadas. En su segundo partido de la fase de grupo de la Copa de Oro, contra un equipo B de Arabia Saudita, un escuadrón improvisado de jugadores marginales estadounidenses sugirió que no están listos para el nivel internacional.
Pero en los minutos 31 y 63, una de las pocas excepciones, Chris Richards, salvó el día. Llevó a los Estados Unidos a una victoria por 1-0 y a las rondas de nocaut de la Copa de Oro. También mostró por qué es un titular clavado en la Copa Mundial del próximo verano.
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Primero, al final de un sprint de 30 yardas, Richards, Richards mantuvo el gol de los Estados Unidos ileso de manera heroica, con un bloque de lumingo, negando a los sauditas su mejor oportunidad de juego.
“Eso es lo que queremos”, dijo el entrenador en jefe estadounidense Mauricio Pochettino sobre el tackle. “Eso es lo que esperamos”.
Y luego, con los equipos que se toparon con un empate 0-0, Richards anotó el único gol de la noche en una pieza establecida:
La victoria por 1-0 envió a los EE. UU. A los cuartos de final de la Copa de Oro, probablemente sobre el Grupo D. allí, en las rondas de eliminación, es donde comenzará la diversión, y las pruebas más duras,, ya sea contra Costa Rica o México.
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Aquí, en la fase de grupos, era una oportunidad para que este USMNT agotado pusiera un rugio de la copa de oro. Pero el domingo, en su mayor parte, regresaron a sus niveles decepcionantes previos al torneo.
USMNT luchas contra Arabia Saudita
El USMNT cabalgó cómodamente en el estadio Q2, habiendo aliviado la presión y el ruido calificado con una victoria por 5-0 sobre Trinidad y Tobago en su primer partido.
Luego jugó cómodamente. Y durante unos 15 o 20 minutos, eso fue algo bueno. Jadeó la posesión, apagó todas las amenazas sauditas en la transición y estableció su forma de ataque en el campo.
Pero, una vez en esa forma, los estadounidenses no hicieron nada. Eran demasiado lentos, demasiado seguros, demasiado predecibles, con su movimiento de pases y fuera de la pelota. Eran demasiado estrechos, y los dos jugadores que pasaron la mayor parte de la primera mitad de ancho, Max Arfsten y Jack McGlynn, no hicieron nada incisivo o creativo. (Después de todo, son un fullback y un centrocampista central, respectivamente).
En un equipo nacional de jugadores marginales, Chris Richards se puso de pie como uno de los pocos mechones de la Copa Mundial de la USMNT en esta Copa de Oro. (Foto de ARIC Becker/ISI Photos/USSF/Getty Images)
(Photos/USSF de ARIC Becker/ISI a través de Getty Images)
Hicieron preguntas sobre el modelo de juego de Pochettino. Pero cuando Pochettino miró por el banco para encontrar a alguien que pudiera inyectar vida en el ataque estadounidense, vio … Brenden Aaronson, Paxten Aaronson y Quinn Sullivan. Normalmente tiene dos extremos de nivel internacional, Christian Pulisic y Tim Weah, pero uno de los dos está descansando; El otro es con la Juventus en la Copa Mundial de Clubes (y, anoche, la Casa Blanca).
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Entonces, casi no hubo carreras verticales. Casi no había goteo o pase a propósito. Hubo algunas cruces burlonas de Arfsten, McGlynn y Malik Tillman; Pero durante 40 minutos, Estados Unidos solo tuvo un tiro, ninguno en el objetivo y 0.03 goles esperados.
Y finalmente, Arabia Saudita se aprovechó de la suavidad de la USMNT. Estalló en algunos contraataques. En el minuto 31, Estados Unidos dejó Abdulrahman Al Obud solo en el ala izquierda. Él entró en la caja, y en un disparo, que fue bloqueado por un Richards volador.
Patrick Agyemang finalmente registró el primer tiro del USMNT en el objetivo, con un cabezazo domesticado, en el minuto 45. Pero en su mayor parte, era descuidado. Ni Tillman ni Diego Luna realmente pudieron entrar en el juego. Los equipos fueron al medio tiempo a 0-0.
Parecía que solo una pieza establecida podría despertar el juego. Y en poco tiempo, uno lo hizo.
Chris Richards, un líder emergente, rescata a los Estados Unidos
A los ocho minutos de la segunda mitad, Richards se liberó en una esquina, pero asintió con la cabeza hacia el entraña del portero.
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Unos minutos más tarde, Arabia Saudita talló en los Estados Unidos en un mostrador y golpeó el travesaño, aunque la bandera de fuera de juego estaba arriba.
Y unos minutos después de eso, Richards entregó. Se aferró a la inscripción libre de Sebastian Berhalter. Se avistó en celebración.
De los 11 titulares el jueves: Matt Freese, Richards, Tim Ream, Arfsten, Alex Freeman, Berhalter, Luca de La Torre, Luna, Tillman, McGlynn, Agyemang – Richards es el único bloqueo de la Copa Mundial. Y después de una temporada impresionante en Crystal Palace en Inglaterra, él es uno de los pocos jugadores estadounidenses que se elevan hacia su momento imperdible en 2026.
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Él está emergiendo como líder, una presencia constante con una personalidad dinámica y la que la USMNT puede reunirse a medida que se acerca el próximo verano.
Y, “lo más importante (cosa)”, dijo Pochettino, es que es “tan humilde. Eso es lo que más me gusta. Llega (al campamento), y siempre está muy abierto a aprender”.
