NUEVA YORK – El manager de los Toronto Blue Jays, John Schneider, tomó a su esposa, Jessy, de la mano. Necesitaban un momento lejos del caos, caminando por un pasillo en la casa club de visitantes abarrotada antes de meterse en la oficina de su manager. La música estruendosa, las botellas rociadoras y el suelo empapado de cerveza estaban contenidos a una pared de distancia. El escritorio del director ya estaba cubierto de botellas de champán vacías.
Se tomaron un momento, solo ellos dos, antes de que Schneider volviera a la refriega con su equipo. Esos momentos son raros: la paz es escasa hasta el final de la temporada. Y, para los Azulejos, esa pausa invernal tendrá que esperar. Los Azulejos, con una victoria de 5-2 sobre los Yankees de Nueva York el miércoles, aseguraron su lugar en la serie de Campeonato de la Liga Americana. El béisbol continúa. Aún no han terminado.
Es un territorio inexplorado para este grupo. Los Azulejos ahora han presionado tanto como lo han hecho en la postemporada desde 1993, la última vez que ganaron la Serie Mundial. Han igualado las alturas de 2015 y 2016, cuando la franquicia jugó por el banderín. Vladimir Guerrero Jr. ganó su primera serie de playoffs. Schneider también. El miércoles, el potencial de los Azulejos se volvió innegable para el resto del béisbol.
Pero, durante la temporada de 162 juegos, cada Jay descubrió que estas alturas eran alcanzables. Vieron pequeñas pepitas que profetizaban este camino. Los Azulejos aprendieron poco a poco que este equipo podría mantenerlos alejados de sus familias por más tiempo de lo habitual, adentrándose en octubre. Tal vez podría llevarlos hasta el final. Esperaban que fuera verdad.
9 de mayo, Seattle: ‘Todos éramos zombies’
Max Scherzer, el futuro miembro del Salón de la Fama de 41 años, saltaba de puntillas, atrapado en el centro de la fiesta posterior al clinch de Toronto. Gritó “¡Consíguelo!” mientras agarraba dos botellas de cerveza y arrojaba el líquido burbujeante a la cara de Joey Loperfido, de 26 años. Scherzer imaginó estas alturas durante un soñoliento fin de semana de mayo en Seattle, empapando a los jóvenes en su temporada número 18 en las Grandes Ligas.
Luego de una derrota en la serie en Anaheim, los Azulejos llegaron a su hotel en el noroeste del Pacífico después de las 4 am. Habían desperdiciado dos salvamentos contra los Angelinos y languidecieron tres juegos por debajo de .500. Los Azulejos llegaron a la ciudad sintiéndose preparados para fracasar, dijo Scherzer. Los Marineros, que habían ganado nueve series consecutivas, parecían preparados para aprovechar la fatiga de sus oponentes.
“Recuerdo haber llegado a Seattle ese día siendo un zombi”, dijo Scherzer. “Era como si todos fuéramos zombis”.
Max Scherzer celebra en la casa club tras ganar el Juego 4 de la ALDS. (Daniel Shirey/Fotos de MLB a través de Getty Images)
Scherzer no lanzó en la serie. Luchando contra su pulgar roto, el titular fue relegado a espectador, un papel que volvió a desempeñar en la Serie Divisional. Pero vio a los Azulejos ganar los tres juegos en Seattle. Superaron a los Marineros por 14 carreras. Fue entonces cuando lo supo. Fue entonces cuando vio el champán potencial al final del trabajo, dentro de cinco meses.
“Fue entonces cuando pensé que estaba bien, éramos un buen equipo”, dijo Scherzer. “Todo estaba en nuestra contra y estábamos barriendo a la gente. Fue entonces cuando todo estuvo bien, hicimos algo bueno”.
26 de junio, Cleveland: ‘Que se jodan todos los demás’
Kevin Gausman, sin camisa y empapado de cerveza, se rió mientras le arrojaba cerveza a Eric Lauer, intentando sin éxito abrirse camino farfullando una entrevista empapada. Horas antes, Gausman salió al bullpen visitante del Yankee Stadium para unirse a Lauer y otros relevistas. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa, lanzar en cualquier rol, para alcanzar su primera Serie de Campeonato en 11 años, la primera como Jay. Los Azulejos formaron una identidad que Gausman no quería perder.
Esa identidad es una manada de bulldogs, dijo Gausman, quien encabeza la rotación inicial. La primera vez que vio que esa identidad comenzaba a formarse a fines de junio, cuando Vladimir Guerrero Jr. recibió un lanzamiento de 96 mph de su muñeca en Cleveland. El primera base de la franquicia arrojó su bate con rabia, mirando el apéndice magullado. En ese momento, dijo Guerrero, pensó que estaba realmente herido.
Kevin Gausman reacciona durante un inicio contra los Guardianes. (Sean Finucane / Fotos de MLB a través de Getty Images)
Una entrada más tarde, Gausman buscó un calentador de 95 mph. No dijo que fuera un acto intencional de venganza. Pero el tono fue preciso. Parecía destinado a las costillas de José Ramírez, pero alcanzó al jugador del cuadro de los Guardianes en el brazo mientras intentaba esquivar la pelota. Los refugios instantáneamente gritaron de un lado a otro pero no se aclararon. Gausman tomó la siguiente bola y miró hacia el montículo mientras regresaba a la goma. Mientras el manager de Cleveland, Stephen Vogt, revisaba a Ramírez, miró fijamente el banco de Toronto.
Después del juego, una victoria de los Azulejos por 6-0, Scherzer entró zumbando en la casa club. Gausman sintió una energía en formación. Guerrero fue el segundo Jay más entusiasmado, recordó el lanzador. En Cleveland, dijo Gausman, se convirtió en “nosotros contra todos”. Galvanizó al equipo. Los bulldogs serían difíciles de vencer. Un grupo tan cercano podría alcanzar alturas reales.
“Personalmente”, dijo Gausman, “fue entonces cuando decíamos ‘Estos somos nosotros, esto es lo que somos’. Vamos a luchar por nuestros muchachos, los respaldaremos. Que se jodan todos los demás. Si no les gusta, lo que sea”.
1 de julio, Toronto: ‘Podemos hacerlo’
Los Azulejos son el único equipo de Grandes Ligas que Nathan Lukes ha conocido. Después de casi una década en las menores, es un jugador regular por primera vez en 2025. Después de 733 juegos de ligas menores, se convirtió en un héroe de la Serie Divisional, golpeando un sencillo sobre el campocorto para anotar la cuenta ganadora en el Juego 4 del miércoles. Después, con su nueva camiseta de la ALCS ya empapada, Lukes lo llamó el mayor éxito de su vida. Levantó la vista y sonrió para sí mismo.
Lukes no tenía ninguna base para comparar. No tenía 18 años de referentes como Scherzer ni 13 como Gausman. Le llevó hasta principios de julio darse cuenta de que su mes de octubre podría estar ocupado. Lo aprendió cuando los Azulejos avisaron al béisbol y ascendieron a la cima de la Liga Americana Este por primera vez.
George Springer recorre las bases con su jonrón solitario contra los Yankees en el Día de Canadá. (Richard Lautens/Toronto Star vía Getty Images)
Fueron los dos jonrones y siete carreras impulsadas de George Springer contra los Yankees en el Día de Canadá, lo que enloqueció a la masa de fanáticos vestidos de rojo de los Azulejos, lo que le mostró a Lukes este potencial. Las dos victorias que siguieron sólo lo sellaron.
“Eso fue como si pudiéramos hacer este tipo de cosas fácilmente”, dijo Lukes. “Justo cuando barres a un equipo que es muy dominante, eso simplemente indica que somos lo suficientemente buenos. Podemos hacer esto”.
Fue entonces cuando más se dieron cuenta de los Azulejos. Scherzer y Gausman ya lo sabían, pero Toronto se hizo con la división a principios de julio y nunca la abandonó. Fue la primera serie que los Azulejos le quitaron a los Yankees, demostrando que podían vencer a los rivales de la división en juegos importantes. Si el enfrentamiento se producía en octubre, la prueba de la victoria se presentaba en julio.
Día 1, Dunedin, Florida: “Tienes que creer en ello”
Un arrendajo azul afirma que lo sabía mucho antes que el resto. Era el hombre posando para selfies mientras saltaba de cámara en cámara en la casa club de visitantes del Yankee Stadium, incapaz o no dispuesto a borrar de su rostro una amplia sonrisa con dientes. Era el tipo que llevaba la gorra de la Serie de Campeonato de los Azulejos al revés, tal como se pone la gorra después de cada victoria de los Azulejos.
Vladimir Guerrero Jr. dijo que vio venir esto el primer día del entrenamiento de primavera. Caminó hasta la primera sesión de campo en Dunedin, Florida, y miró a su alrededor. Vio a todos reír. Los días siguientes sólo reforzaron el potencial que Guerrero preveía. Cuando los entrenamientos tempranos estaban programados para las 6 am, los compañeros de Guerrero llegaban a las 5. Si había trabajo opcional, dijo, todos estaban allí.
“Cuando ves un equipo así”, dijo Guerrero, “tienes que creer en él”.
El jugador de 26 años no tenía una victoria en los playoffs a su nombre en ese momento. No consiguió un jonrón en octubre. Todo lo que sabía era que seis derrotas en postemporada y que los Azulejos venían de una temporada de 74 victorias que los dejó en el sótano de la División Este de la Liga Americana.
Vladimir Guerrero Jr. celebra en el campo del Yankee Stadium. (Al Bello/Getty Images)
Al comienzo de la primavera, Guerrero ni siquiera se había comprometido a quedarse en Toronto, aún por firmar la extensión de $500 millones que firmaría semanas después. Pero ese primer día, insiste, lo vio venir. Anticipó el momento en que corrió desde la primera base, abrazando a Jeff Hoffman después del ponche que aseguró la serie. Es una previsión impresionante, si es así.
Quizás Guerrero tuvo que verlo. Tal vez quería creer que este equipo de los Azulejos sería diferente. Tal vez necesitaba saber que la franquicia con la que estaba a punto de comprometerse durante 14 años podría brindarle otra oportunidad en octubre. Quizás sintió una oportunidad de finalmente ganar en la postemporada y tener una verdadera oportunidad de ganar la Serie Mundial. Sus compañeros tardaron un poco más.
De cualquier manera, el futuro que Guerrero vio cuando se unió a sus compañeros de equipo entre risas el primer día del entrenamiento de primavera se está volviendo realidad. Están a cuatro triunfos de la Serie Mundial. Las alturas en las que creía Guerrero, y que otros aprendieron en 162, están ahí para que las alcancen los Azulejos.
“Si no crees en tu equipo”, dijo Guerrero, “no crees en nada”.
