Irak ha afrontado un viaje largo y arduo sólo para llegar tan lejos en la clasificación para la Copa Mundial, y la parte realmente difícil está por llegar.
El equipo ha jugado 20 partidos desde que comenzó su campaña en noviembre de 2023, hace más de 28 meses, y un decisivo 21 los enfrentará a Surinam o Bolivia en Monterrey, México, a fin de mes.
Gana esa final intercontinental de repesca e Irak volverá al escenario más importante del fútbol por primera vez desde 1986. Un lugar en el Grupo I de la Copa Mundial de este verano, junto a Francia, Noruega y Senegal, es el premio dorado.
Podría decirse que será el partido más importante de Irak en 40 años, pero será un logro simplemente pisar el campo en México, dado que los últimos pasos de su Copa del Mundo se han jugado con el telón de fondo de la guerra.
El actual conflicto que gira en torno al vecino Irán ha sumido en el caos los preparativos durante los últimos quince días e incluso ha puesto en duda la capacidad de Irak para participar en el juego. El entrenador en jefe Graham Arnold planteó la posibilidad de posponer el partido hasta junio, sugiriendo que la mayoría de sus jugadores radicados en Irak enfrentarían enormes desafíos al dejar un país incapaz de operar vuelos comerciales. Arnold consideró que un largo viaje en autobús de Bagdad a Estambul, que probablemente duraría 25 horas, era su mejor ruta.
Ahora se ha establecido un nuevo plan para que los jugadores iraquíes viajen la distancia más corta por carretera hasta Ammán en Jordania, desde donde viajarán a México, pero la turbulencia regional ha creado enormes desafíos. “Es estresante, (he pasado) muchas noches sin dormir preocupándome por hacer la planificación correcta”, dijo Arnold a CNN el lunes.
Fue ese día que Adnan Dirjal, presidente de la Federación de Fútbol de Irak, escribió a su homólogo de la FIFA, Gianni Infantino, para describirle los excepcionales desafíos logísticos que enfrenta la selección nacional y el personal de apoyo. Se destacaron las dificultades para llegar a Estambul, con el espacio aéreo iraquí cerrado y cualquier delegación que tenga que viajar por tierra a través de áreas del Irak kurdo que han sido regularmente atacadas por bombardeos iraníes en las últimas quincenas.
Alrededor del 60 por ciento del equipo provisional seleccionado por Arnold está formado por jugadores de clubes iraquíes. Muchos juegan para los equipos Al-Shorta y Al-Zawraa de Bagdad, incluido el experimentado capitán Jalal Hassan y el talismán ofensivo Aymen Hussein, y el resto se encuentra en gran parte repartido por Europa.
Entre ellos se incluyen Ali Al-Hamadi, delantero del Luton Town, y Marko Farji del equipo italiano Venezia, y aunque sería posible formar un equipo con jugadores radicados fuera de Irak, le negaría a Arnold los servicios de personal clave. Todos sus porteros, por ejemplo, están en clubes iraquíes, incluido Hassan.
Aymen Hussein (izquierda) y el entrenador de Irak, Graham Arnold, celebran su llegada a los play-offs de la Copa del Mundo (Tiba Sadeg/Middle East Images/AFP vía Getty Images)
Una salida programada desde Ammán, a aproximadamente 10 horas de Bagdad, también requerirá largos compromisos de viaje por carretera, pero es poco probable que el viaje hacia el oeste, en lugar del norte hasta Estambul, resulte tan exigente.
Existe un precedente de sacar a los deportistas iraquíes de zonas conflictivas. En 2004, para los Juegos Olímpicos de Atenas, la fuerza aérea australiana intervino para transportar por aire a 48 miembros del equipo iraquí desde Bagdad a Jordania, donde los esperaban vuelos a Grecia. Esa intervención fue un símbolo de la libertad otorgada a los atletas en Irak después de la caída de su dictador Saddam Hussein y de su hijo, Uday, famoso por su brutal tortura a las estrellas del deporte que no lograron ganar.
Obtener visas para visitar México también ha presentado desafíos para el equipo y el personal de apoyo. Sin una embajada mexicana operando en Irak, los jugadores y el personal han tenido que procesar sus solicitudes en Arabia Saudita o Qatar en los últimos siete días. La Secretaría de Relaciones Exteriores de México confirmó a Associated Press que estaba dispuesta a “brindar toda la asistencia necesaria para documentar a los miembros del equipo nacional iraquí”.
Mientras tanto, Arnold se encontró temporalmente atrapado en Dubai, donde los vuelos fuera del país se redujeron en medio de las continuas preocupaciones sobre los ataques con misiles desde Irán. El entrenador iraquí finalmente pudo salir de Dubai el martes en un vuelo a Croacia, lo que le permitió viajar en avión junto con el personal de apoyo.
Un campo de entrenamiento programado para Houston a finales de esta semana ya ha sido cancelado, pero el equipo iraquí ahora confía en que podrán llegar a México el próximo fin de semana, donde podrán ver a Bolivia y Surinam luchar por el derecho a ser sus oponentes el 31 de marzo.
Estos repechajes que se celebran en México resuenan para Irak. Fue en el Mundial de 1986 cuando se clasificaron por última vez, jugando contra los anfitriones, Paraguay y Bélgica, en un grupo de cuatro equipos en el que Irak perdió los tres partidos. Esa sigue siendo la única Copa del Mundo en la que ha participado Irak, cuyos únicos logros notables desde entonces fueron un cuarto puesto en los Juegos Olímpicos de 2004, tres años antes de ganar la Copa Asiática de 2007.
Irak se enfrenta a Bélgica en la Copa del Mundo de 1986 (Ruben Riaz/AFP vía Getty Images)
Irak ahora aspira a crear un legado moderno después de haber tenido la valentía de llegar tan lejos. En un desempate a doble partido contra los Emiratos Árabes Unidos en noviembre, Irak triunfó por un global de 3-2 gracias a un penalti en el minuto 107 de Amir Al-Ammari, el delantero nacido en Suecia, frente a 62.000 espectadores en el Estadio Internacional de Basora.
“Tengo 33 años y en mi vida Irak nunca se ha clasificado para una Copa del Mundo”, dice Hassanane Balal, que vive en Londres y presenta el Iraq Football Podcast. “Espero que esta vez sea diferente. En el escenario global, la gente no sabe nada sobre Irak. Oyen la palabra y piensan en Saddam (Hussein) o el terrorismo. Clasificarse para la Copa del Mundo y traer un lado diferente y positivo de Irak al escenario global sería enorme.
“Es algo que necesitamos desesperadamente. Queremos que el mundo entienda que amamos el fútbol tanto como todos los demás y que tenemos la oportunidad de mostrárselo al mundo”.
Balal se encuentra entre la diáspora iraquí que ya ha reservado vuelos a México a finales de este mes. Ha hablado con aficionados de otros rincones de Europa, Canadá y Australia que también se desplazan al Estadio BBVA, estadio que también será una de las 16 sedes del torneo de este verano. Irak también estará atento, con el inicio previsto a las 6 de la mañana.
“Todo el mundo va a estar viendo este partido, créanme”, dice. “Todo el país estará despierto por esto. Nadie dormirá”.
Irak debería ser el favorito en circunstancias normales. Sus mejoras bajo el mando de Arnold los sitúan en el puesto 58 del ranking mundial de la FIFA, por delante de sus dos potenciales oponentes, Bolivia (76) y Surinam (123).
Los aficionados iraquíes muestran su apoyo a la selección nacional (Tiba Sadeg/Middle East Images/AFP vía Getty Images)
El signo de interrogación que se cierne sobre la participación de Irán este verano aún podría brindarle un camino garantizado a la final si la FIFA reasignara ese lugar al siguiente mejor equipo en la clasificación de la Confederación Asiática de Fútbol (AFC).
“Si nos dieran el lugar de Irán, no sentiríamos lo mismo”, argumenta Balal. “Quiero que el final sea dulce, y no quiero que nos lo quiten si eso significa que Irán se ha retirado. Quiero clasificarme porque nos lo merecemos”.
Vencer a Bolivia o Surinam después de todo lo sucedido en la última semana significaría que sería difícil envidiarle su lugar a Irak.
