MESA, Arizona – Mientras la directiva de los Cachorros de Chicago trabajaba para construir su plantilla de 2016, el entonces presidente del equipo, Theo Epstein, parecía singularmente concentrado en lo que podía salir mal. Su insistencia en analizar varios escenarios apocalípticos y luego descubrir cómo resolverlos rayaba la obsesión.
Pero la necesidad de construir una plantilla tan profunda que pudiera superar cualquier sorpresa y superar cualquier obstáculo no surgió de la paranoia. Años de experiencia le habían enseñado que no había atajos para construir un club campeón y que ningún peligro potencial era demasiado pequeño para considerarlo. Había que considerar y abordar todo. Fue una tarea agotadora, pero que valió la pena en una temporada que los Cachorros y sus fanáticos recordarán para siempre: el final de 108 años de miseria con un Campeonato Mundial.
Ahora, mientras los Cachorros se acercan a una temporada con las mayores expectativas desde la partida de Epstein, esos dolores de cabeza pertenecen a Jed Hoyer.
“Sí, es una mentalidad súper saludable”, dijo Hoyer riendo mientras miraba al gerente general Carter Hawkins. “Creo que esa es la mayoría de las conversaciones que tengo con Carter. ¿Dónde están los obstáculos? Si este tipo resulta herido, ¿quién se mete? Creo que es muy natural”.
Hoyer está a casi cinco años de una racha de unos pocos días que marcó el rumbo de este grupo actual de los Cachorros. La disolución del núcleo de la Serie Mundial en la fecha límite de cambios de 2021 podría haberse retrasado, pero fue un momento difícil para la organización y los fanáticos. La cantidad de talento desprendido del roster de Grandes Ligas significó que, por mucho que todos quisieran que fuera un cambio rápido, construir un contendiente sería un proceso arduo.
Pero ese proceso finalmente ha comenzado a revelar resultados en el campo. La aparición en la postemporada del año pasado es sólo el comienzo. Esa es al menos la esperanza en el campamento de los Cachorros. Ahora los objetivos son más elevados.
“Sé que las expectativas son altas, lo cual creo que es fantástico”, dijo Hoyer. “Es lo que quieres. La emoción en el campamento es palpable. Los jugadores están hablando de ello. Los entrenadores están hablando de ello. Están entusiasmados con nuestro equipo. Están entusiasmados con nuestro grupo, tanto desde el punto de vista del talento como desde el punto de vista de la camaradería.
“Muchos de los muchachos estuvieron aquí el año pasado, y creo que sienten que tuvimos una muy buena temporada, pero hay asuntos pendientes. Creo que en muchos sentidos ese es el mejor tipo de entrenamiento de primavera, cuando hay hambre”.
El establecimiento realista de metas más altas (todos los equipos son optimistas al llegar la primavera, pero este año se siente diferente para los Cachorros) viene con un cambio de enfoque para la gerencia. La mentalidad puede pasar de acumular talento de impacto a trabajar en la periferia de la plantilla.
Se han hecho grandes movimientos para hacer de este equipo un contendiente legítimo a la Serie Mundial. Un bullpen reconstruido, junto con las incorporaciones de Alex Bregman y Edward Cabrera, son el tipo de movimientos que los fanáticos estaban esperando. El tipo de actividad que demuestra que los Cachorros realmente están dispuestos a hacer un esfuerzo adicional para satisfacer sus necesidades y completar una temporada baja que realmente eleva las expectativas.
“Se vuelve aún más emocionante cuando el número 3 (Bregman) viene aquí y ahora tiene un casillero”, dijo el abridor Matthew Boyd. “Tenemos a Cabrera. Esas son las cosas que te hacen decir: ‘Está bien, genial’. Conocemos nuestra misión”.
Esos son los movimientos que todo el mundo nota, los que aparecen en los titulares y mueven la aguja. Son las incorporaciones que se deben hacer para catapultar a un equipo que pasa de ser un perdedor a marcar el ritmo.
Pero las transacciones que a menudo se pasan por alto también pueden marcar la diferencia al final. Los juegos a menudo se ganan en los márgenes. Un out aleatorio de un relevista que comenzó el campamento como invitado fuera del roster. Una base robada por un veloz jugador de la banca que preparó una carrera impulsada para ganar el juego. Un gran bateador emergente de un bate veterano en un juego crítico de agosto. Puede que esos jugadores no sean muy conocidos, pero pueden tener un impacto imborrable al final de la temporada.
En eso seguirá centrándose la directiva a medida que se acerque la temporada.
“La palabra ‘D’, ¿verdad?” dijo el gerente Craig Counsell. “Vas a seguir diciendo, profundidad, profundidad, profundidad. En esta época del año, con una montaña de juegos por delante, hay mucha imprevisibilidad. Así que construyes profundidad”.
Incluso mientras su agencia libre se prolonga, es poco probable que los Cachorros consigan al lanzador abridor Zac Gallen. Cuanto más permanezca en el mercado, más preocupada estará la directiva de los Cachorros de que Gallen pueda incluso ser un titular efectivo esta temporada sin un entrenamiento de primavera normal para mejorar. Un contrato por un año, o una opción de salida después de un año, tiene poco sentido cuando significa perder una selección de draft. Gallen debería tener otros pretendientes que encajarían más lógicamente.
En general, la profundidad de la rotación parece fuerte. Asumiendo que están sanos, los Cachorros abrirán la temporada con Cabrera, Boyd, Cade Horton, Shota Imanaga y Jameson Taillon como cinco titulares. Justin Steele está progresando en su rehabilitación de una cirugía de codo y no tendrá prisa. Si eso significa regresar al equipo en mayo, junio o incluso más adelante en el verano dependerá de cómo avance su rehabilitación.
Después de eso, los Cachorros tienen a Colin Rea, Javier Assad (quien estuvo en el campamento el jueves luego de haber sido retrasado por problemas de visa), Ben Brown y Jordan Wicks como profundidad de rotación en el roster de 40 hombres. Jaxon Wiggins es uno de los mejores lanzadores prospectos en el campamento, y Vince Velásquez y Kyle Wright son invitados fuera del roster con experiencia como titular en la MLB, lo que le da al club el tipo de profundidad de veterano que todos los equipos buscan.
El pitcheo abridor no será un foco principal cuando se trate de esas discusiones que Hoyer y Hawkins tienen dentro de la directiva. Pero eso no significa que no estén pensando diariamente en cómo mejorar.
“Tenemos que pensar constantemente en cómo podemos lidiar con las inevitables lesiones y el bajo rendimiento que ocurren”, dijo Hoyer. “Sucede en cada temporada. No hay temporada en la que no suceda. Algunas temporadas eres más afortunado que otras. Nuestro trabajo es pensar en cada obstáculo y cada problema.
“Tratamos de hacer eso todos los días, todavía lo estamos haciendo ahora. Hoy hablaremos por teléfono con agentes para hablar sobre varios jugadores que todavía están ahí. Pueden agregar profundidad y ayudar a aliviar esos desafíos”.
Agregar profundidad al bullpen es algo que los Cachorros siempre buscan hacer. Ya sea diciembre, marzo o julio, Hoyer será el primero en decirles que siempre está buscando más relevistas que puedan ayudar. Otro bateador de banco también podría tener sentido. Ese tipo de incorporaciones, en lo que respecta al roster de 40 hombres, son mucho más probables que una mayor ayuda en la rotación.
El proceso no termina. Acumular talento de impacto real es el primer paso para construir un ganador. Firmaron a Dansby Swanson para indicar el final de un breve período de derrotas. Y trajeron a Bregman para anunciar que los Cachorros están de vuelta en el negocio de grandes gastos en agentes libres. El trabajo pesado ya está hecho.
Ahora viene el trabajo que no interesará a muchos, pero que podría marcar la diferencia. Las pequeñas cosas son las que importan cuando las expectativas son tan altas. Y esos elevados objetivos se sienten aún más alcanzables para los Cachorros.
“Todo el mundo en esta industria quiere expectativas”, dijo Counsell. “Trabajas duro para cumplir con las expectativas. Trabajas muy duro para construir una plantilla que tenga expectativas, trabajas muy duro para formar parte de un equipo que tiene expectativas. Eso es lo que queremos. Estamos realmente emocionados de tener expectativas. No es fácil conseguirlas”.
