La narrativa de la gira de Leones Británicos e Irlandeses se volvió mucho más interesante después de la derrota en casa de Leinster por Northampton en la Copa de Campeones. En ese momento, un misterio se convirtió en una intriga y los giros y vueltas de la subtrama multiplicada. Hasta las Seis Naciones de 2024, había sido sencilla, y el bote era claramente coloreado de color esmeralda. Toda Irlanda, Irlanda, Irlanda. Incluso la selección de los asistentes de Andy Farrell en la cabina de entrenamiento confirmó un abrumador sesgo irlandés.
Solo había dos voces de fuera del país: el entrenador senior de Inglaterra, Richard Wigglesworth, y el especialista en delanteros de Escocia John Dalziel, para contrarrestar el panel de cinco puentes de defensa de los cinco miembros del mentor de defensa Simon Easterby, el entrenador de ataque Andrew Goodman, el gurú de Scrum John Fogarty, el reciente ex jugador Johnny Sexton y el propio Farrell.
Más recientemente, han aparecido grietas en el monolito del dominio irlandés sobre las otras tres naciones que conforman el cuarteto de los Leones. Después de perder ante Irlanda en la primera ronda de las Seis Naciones de este año, Inglaterra terminó con más fuerza en la segunda mitad del campeonato; Ganar su empate en casa contra los eventuales campeones Francia, donde Irlanda perdió el suyo en gran medida, y anotando 115 puntos enormes contra los habitantes de la bodega Gales e Italia, donde los hombres de Green lucharon por superar a ambas naciones.
El fin de semana pasado, los campeones de la Premier League Northampton superaron a un equipo de Leinster repleto de estrellas que comprendía entre dos tercios y el 90% del XV inicial nacional durante las Seis Naciones. La capitanía de los turistas había sido vista como una carrera de dos caballos entre Caelan Doris de Irlanda y Maro Itoje de Inglaterra, pero la elección se inclinó decisivamente en la dirección del producto escolar ex de Harrow el fin de semana.
Doris sufrió una lesión en el hombro durante la derrota 34-37 y el daño lo descartó de la gira por Australia. Y cuando cambia el jefe del equipo, gran parte de su inteligencia cambia con él.
No es solo la imagen de primer plano que está cambiando rápidamente. En los antecedentes más estratégicos, la IRFU recientemente solicitó a sus cuatro provincias que contribuyan con más dinero al costo de los contratos de jugadores nacionales, un 10%, del 30%al 40%. Los fondos guardados se asignarán para racionalizar los caminos de los jugadores en Munster, Ulster y Connacht.
Como el ex escocés y el entrenador de Leinster, Matt Williams, observaron con razón en su Tiempos irlandeses Columna, podría llevar al tipo de nivelación no deseada que simplemente lleva a Leinster a la mochila y sale de Irlanda sin un equipo sobresaliente:
“La IRFU debe garantizar que la política implementa el viejo dicho que ‘una marea ascendente levanta todos los barcos’.
“Si bien elevar los estándares de las otras tres provincias es esencial para el bien del rugby irlandés, de igual importancia es que la política no arrastra a Leinster.
“Si las actuaciones de Leinster se deterioraran, entonces también lo haría el equipo nacional irlandés”.
El espíritu se está moviendo rápido y el rugby irlandés siente el calor en todos los niveles del juego profesional.
Si eligió un escuadrón de Leones de 38 hombres en la semifinal inmediata y vertiginosa de esa semifinal de Leinster-Northampton, que contiene 21 delanteros y 17 espaldas y en ausencia de Doris, probablemente habría más jugadores de Inglaterra que irlandeses.
Once delanteros ingleses en comparación con seis de Irlanda, con cinco espaldas cada uno. La gran pregunta es, ¿estaría preparado Farrell para renunciar a la ‘ponderación’ irlandesa antes del evento y cambiar sus lejiaciones selectivas?
En el caso, no lo fue. A pesar de la ausencia de Doris, el equilibrio aún favoreció Irlanda con 16 irlandeses y 15 inglés seleccionados y nueve delanteros de cada nación. Cada vez que había una elección de 50/50 por adelantado, el asentimiento fue a Irlanda: Ronan Kelleher por delante de Jamie George, James Ryan por el lesionado George Martin. No hay espacio para las leyes de Jack Willis o Courtney en la fila de fondo.
Pero al menos, siempre está Henry Pollock. Los santos precoz del lado abierto proporcionaron una taquigrafía para el cambio de mar que ocurrió en Dublín. Josh van der Flier siempre ha sido clavado para hacer los leones de Farrell, y ha sido muy instrumental en un crecimiento del papel de lado abierto en los últimos cuatro o cinco años. En ninguna parte fue ese crecimiento más evidente que en la serie 2022 entre Irlanda y Nueva Zelanda, donde JVDF superó convincentemente a todos los patrimonios de los negros, Sam Cane, debido a su capacidad de transporte de pelota adicional.
Van der Flier y Pollock disfrutaron de excelentes juegos y habrían estado cerca de la cima en cualquier encuesta para lo mejor que su club tenía para ofrecer en el día. Aquí hay una comparación de las estadísticas crudas de la pareja.
Pollock no solo coincidió con la efectividad de Van der Flier en el transporte, mostró un verdadero instinto de siete de cortar las esquinas y operar en el área gris en el desglose defensivo, y esto se convirtió en un factor importante en el éxito de Northampton a medida que se desarrollaba el juego.
Leinster tuvo posesión activa de la pelota durante 21 minutos de tiempo de juego, lo que significa que Pollock hizo una contribución defensiva en el tackle y se acumula en promedio dos veces por cada minuto que los anfitriones mantuvieron la pelota en la mano. La naturaleza y la calidad de esas participaciones fueron una característica esencial de la capacidad de los santos para ralentizar a Leinster en el ataque.
Pollock mostró un talento especial para evadir la primera limpieza durante todo el juego, y Leinster rara vez anotó una caída limpia contra el joven en el primer intento. Eso le permitió hacer un segundo esfuerzo, alcanzar y obtener las manos en la pelota en la parte posterior del ruck mientras se formaba. El resultado se retrasó la entrega a Jamison Gibson-Park y una fractura del impulso azul y dorado. En el segundo clip, Pollock está ‘fuera de los pies’ literalmente, ya que el árbitro exige la liberación, pero ya ha hecho el trabajo que le pagan por hacer.
Una secuencia crítica al final de la primera mitad con Leinster buscando recuperar un punto de apoyo en el partido subrayó el valor del lado abierto del joven.
Primero, Alex Coles se acerca a la pelota en la base, luego Pollock ‘dos digs’ a medida que la pelota va al suelo en el siguiente ruck, lo que significa una pelota más lenta para Gibson-Park. Pollock pasa el siguiente ruck, antes de que su aspecto ligeramente más alto de Coles gana la facturación en el desglose final.
El joven de 20 años ya juega mucho más allá de sus años, con un instinto similar a Richie McCaw para explorar los matices de la ley de desglose y tomar el atajo en cualquier escenario.
Otro alcance ralentiza la primera entrega del ruck, luego Pollock se salta directamente a través de la próxima desglose, en lugar de dar vueltas detrás de ella, para ponerse en la posición A1 para hacer el siguiente tackle.
En el otro lado de la pelota, Pollock mostró una capacidad innata para leer las defensas, junto con el rango de pases y pura aceleración necesaria para explotarlas, típica de un moderno de los siete de los primeros solteros.
Esa captura de pantalla podría copiarse como una plantilla para cualquier delantero que se pregunte cómo pasar fuera de la primera línea y hacia la segunda línea de ataque: manténgase en el defensor en el defensor para involucrarlos, mantenga sus dos opciones afuera (pase plano o detrás) hasta el último momento, sigan simpatizando en la entrega cuando finalmente tome su elección.
La semifinal climática en la invernadero hirviendo del estadio Aviva mostró que Pollock está listo para un mayor nivel de juego. Si no solo puede sobrevivir, sino que prospere en ese entorno, no tendrá problemas en una gira de leones por Australia.
La cuestión más amplia de si la selección de Farrell hizo una verdadera justicia a la fuerza relativa de las cuatro naciones como lo son ahora, sigue siendo tercamente abierta. Todavía hay una mayoría irlandesa, que se habría justificado completamente hasta finales de 2024. Pero el carácter de la temporada actual hasta ahora ha sido pintado en diferentes colores, mucho más blanco que el verde esmeralda, y los Leones ya han comenzado su carrera a un par de pasos del ritmo.
