STATE COLLEGE, Pa. — En octubre, Gavin McKenna jugó su primer partido en “Hockey Valley”. El miércoles quizá haya jugado su último partido.
El período intermedio de cinco meses, para uno de los estudiantes de primer año de más alto perfil en la historia del hockey de la NCAA, ha seguido un ciclo lleno de acontecimientos. En cierto modo, McKenna está terminando su temporada con los Penn State Nittany Lions como la comenzó: es un talento ofensivo tremendamente productivo y a menudo electrizante, digno de la selección número uno en el Draft de la NHL, y un extremo izquierdo adolescente con un juego lo suficientemente subdesarrollado como para costarle el primer puesto.
Sin embargo, hace seis semanas parecía que su temporada iba a estar definida por lo que sucediera fuera del hielo. El 31 de enero, McKenna, de 18 años, supuestamente golpeó a un hombre de 21 años después de lo que la policía llamó “un intercambio de palabras”, algunas de las cuales, según una fuente cercana a McKenna que habló bajo condición de anonimato para discutir un tema legal en curso, estaban dirigidas a un miembro de la familia de McKenna. (Las autoridades no han compartido detalles sobre el intercambio y la otra persona involucrada en el altercado no ha hablado públicamente). El altercado ocurrió afuera de un estacionamiento cerca de Doggie’s, un bar de State College que, según documentos policiales, McKenna había frecuentado con un grupo esa misma noche.
La noticia salió a la luz el 4 de febrero. McKenna inicialmente enfrentó un cargo de delito grave de agresión agravada en primer grado. El 6 de febrero, el Fiscal de Distrito del Condado Central retiró el cargo de delito grave y anunció que una revisión de la evidencia en video no logró establecer que McKenna “actuó con la intención de causar lesiones corporales graves o actuó imprudentemente en circunstancias que mostraban una extrema indiferencia hacia el valor de la vida humana”, lo cual es necesario para respaldar tal cargo. Lo que el fiscal de distrito llamó un “seguimiento” policial también confirmó que el hombre no resultó herido tan gravemente como se describe en la declaración jurada de causa probable.
McKenna todavía enfrenta un cargo de agresión menor. Está previsto que comparezca próximamente en una lectura de cargos formal ante un juez el 8 de abril.
Incluso antes de esa noche fuera del hielo el 31 de enero, hubo una oleada de ruido durante meses en torno a McKenna y su juego, desde octubre hasta mediados de diciembre, cuando dejó el campus para ir al Mundial Juvenil.
Cuando El Atlético habló con los cazatalentos de la NHL un fin de semana de principios de noviembre en East Lansing, Michigan, mientras Penn State visitaba Michigan State, no fueron amables con McKenna, quien ese verano había sido promocionado como uno de los mayores reclutas de primer año en la historia del hockey universitario masculino.
Cuatro meses después, cuando El Atlético encuesté a seis cazatalentos para esta historia, incluida una pareja que no era fanática de su juego en el otoño, se habían suavizado, ayudados por una racha de 11 goles y 33 puntos en 16 juegos de la NCAA desde que el calendario cambió a 2026, incluido un récord en una noche de ocho puntos contra Ohio State el 20 de febrero. Después de su único gol del juego, el primero en Pegula Ice Arena desde el arresto, McKenna logró su propia versión de leyenda de UFC. Celebración del “Billionaire Strut” de Conor McGregor.
“Me estaba divirtiendo. Están sucediendo muchas cosas en mi vida en este momento”, dijo McKenna después de la victoria de Penn State por 11-4. “Así que estar en la pista, estar con los muchachos, esa es mi felicidad… Sólo pensé en mostrar algo de personalidad”.
Cuatro de los exploradores El Atlético habló dijo que el delito menor pendiente era algo de lo que querrían hablar con él y buscar aclaraciones, pero también sintió que no era probable que “realmente jugara un factor” en la toma de decisiones el día del draft. A los cazatalentos se les concedió el anonimato para hablar libremente sobre un próximo prospecto del draft.
“Digámoslo de esta manera”, dijo un cazatalentos. “Si McKenna era claramente el número 1 y la brecha/conversación no era tan estrecha como ahora, y con lo que sabemos ahora, él sigue siendo el número 1 con lo que pasó (cerca de) esa barra”.
Muchos de los exploradores El Atlético Las personas con las que habló parecen creer que McKenna fue provocado. Dos directores de exploración de la NHL llegaron incluso a decir “los cargos no me molestan en absoluto” o llamarlos “no es un problema”.
Aunque no es nada para todos.
“Si la información que hay es cierta, es realmente desafortunado que otras personas actúen de esa manera”, dijo un cazatalentos. “(Pero) no habría sido mi primera opción responder de esa manera. Supongo que con eso, la celebración de McGregor y cero detalles en su juego, ahora tengo un cierto olor a inmadurez o derecho”.
Lo que queda, por ahora, es una situación que frecuentemente se resuelve sin pena de prisión y, en paralelo, una reputación en el hielo que ha recuperado parte del brillo que había comenzado a desvanecerse. Ese progreso ha sido objeto de un considerable escrutinio, incluso a nivel de equipo; Antes de su victoria sobre Minnesota, incluso con McKenna en medio de una borrachera goleadora, los Nittany Lions habían tenido marca de 2-6-2 en sus 10 juegos anteriores, el último tramo de una temporada regular desigual que comenzaron como el equipo número 4 del país.
“Creo que hemos aprendido mucho, tanto yo como nuestro personal”, dijo el entrenador de Penn State, Guy Gadowski, el miércoles cuando se le preguntó cómo su equipo, en términos generales, maneja la presión. “He dicho esto antes, pero creo que mucho de lo que hemos aprendido proviene de observar (a McKenna). Él es el único que ha lidiado con muchas distracciones y miradas y lo que está escrito y dicho… Y tiene una gran manera de tener mucha confianza en sus valores, lo que representa y lo que puede controlar”.
Un director de exploración argumentó que aquellos que dudaban de que se lograra una producción de puntos fuertes siempre terminarían en el lado equivocado del debate de McKenna.
“Cuestionar la producción de McKenna es una apuesta que siempre vas a perder”, afirmó. “Era sólo cuestión de tiempo”.
Cuatro de los cazatalentos le dieron crédito por su buen juego tanto en el Mundial Juvenil como después de su regreso, y un director llegó incluso a decir que ha estado “excelente” desde el torneo y otro dijo que ha “aliviado algunas preocupaciones” después de un “comienzo de temporada cuestionable debido a su compromiso físico, nivel de dureza (y) presión del disco”.
Cuando se le preguntó dónde había visto crecimiento en McKenna desde el inicio de la temporada, dentro y fuera del hielo, Gadowski mencionó su trabajo en la sala de pesas de Penn State, donde tiene acceso a servicios que normalmente no están disponibles en la Liga Canadiense de Hockey, donde McKenna jugó partes de tres temporadas con los Medicine Hat Tigers y anotó 244 puntos en 150 juegos.
“El hockey juvenil es completamente diferente. Estás en el autobús mucho tiempo, juegas muchos juegos, no tienes las instalaciones, no tienes la fuerza y los entrenadores de acondicionamiento, no tienes la nutrición”, dijo Gadowski. “(Él) sabía que había algo en él, como atleta, que podía mejorar”.
Aunque todavía no hay consenso sobre la elección número 1 en el draft de este año, y McKenna no va a recorrer el campo como lo hicieron Connor Bedard y Macklin Celebrini (incluso con un fuerte torneo de conferencia y potencialmente un torneo nacional), un cazatalentos bromeó: “Se irá como el número 1 a Vancouver”, y otro dijo que nuevamente ha hecho que la conversación en la cima sea interesante.
Todavía quedan preguntas, sin duda.
“Todavía me preocupa su juego y su deseo fuera del disco”, dijo uno de los directores.
“Creo que su juego ha estado bien. No diría que ha mejorado su juego o que ha estado en Penn State”, dijo el otro director. “Parece ser una liga y un ambiente muy relajados. ¿Qué tan especial es él? Creo que es realmente bueno, pero no sé si es (Patrick) Kane, nivel de franquicia”.
Otros esperan que los equipos vuelvan a amargarse con él antes del draft a medida que los playoffs de la Copa Stanley se vuelven más difíciles y pesados. Eso “parece suceder todos los años”, dijo un cazatalentos.
A Gadowski, cuando se le preguntó cómo la producción continua de alto nivel de McKenna podría cambiar el techo de su equipo, inmediatamente pasó a elogiar su trabajo sin el disco.
“Cuando cambia, cuando retrocede, su palo… hace mucho más de lo que creo a lo que te refieres. Él marca la diferencia”, dijo Gadowski. “Este niño es de clase mundial”.
En una llamada telefónica reciente, Willie Desjardins, ex entrenador de McKenna con los Medicine Hat Tigers, el equipo que dejó para ir al hockey universitario después de ganar un campeonato de la WHL, le deseó a su antigua estrella “todo lo mejor”.
“Sólo ves una parte de las cosas. No entiendes la historia completa. Siempre hay más historias. Así que sólo tienes que esperar hasta que todo salga a la luz y escuches lo que pasó”, dijo Desjardins, ex entrenador de la NHL. “Fue fantástico para nosotros, jugó duro y eso es todo lo que se le puede pedir a un jugador”.
Lo que McKenna se ha ganado es más tiempo para ganarse a sus detractores, a partir del sábado por la noche, cuando Penn State viaje al Yost Arena para un partido de semifinal del Big Ten contra Michigan, el mejor clasificado. Es casi seguro que le espera un viaje al Torneo de la NCAA, al igual que el Draft Scouting Combine de la NHL en junio.
