ATLANTA – En casi todas las posiciones, la selección nacional masculina de EE. UU. llega al 2026 con profundidad. Tiene varios delanteros que habrían sido titulares en 2022. En el mediocampo, los habituales de los clubes de la Liga de Campeones podrían tener que conformarse con lugares en el banquillo de la USMNT. Incluso como lateral, hay tres jugadores titulares (cuando están sanos) para los 50 mejores clubes, un cuarto que acaba de pasar a uno y un quinto que es un fijo en la Bundesliga alemana.
Y luego, por otro lado, está el central.
La posición, dijo en septiembre el entrenador del USMNT, Mauricio Pochettino, es “realmente abierta”.
Él y sus predecesores aparentemente pasaron gran parte del ciclo de la Copa del Mundo 2026 esperando que surgieran los defensores centrales. A menos de tres meses del torneo, sólo uno, Chris Richards, realmente lo ha logrado.
Tim Ream, por supuesto, todavía existe. Por un tiempo, se sintió como un sustituto cuyo valor era como puente y presencia de veterano. Ahora, a sus 38 años, es el capitán más frecuente del USMNT y aparentemente es titular, aunque a veces le cuesta hacer frente a la velocidad de la MLS.
Ream es titular porque no han surgido otros para ocupar su lugar. Pochettino, quien fue central en sus días como jugador y debería tener un conocimiento profundo del oficio, convocó a 11 jugadores en esa posición a lo largo de 2025. Probó con otros dos laterales naturales en el lado derecho de una zaga de tres. Muchos son jugadores decentes, pero más allá de Richards y posiblemente Ream, ninguno inspiraría confianza si fuera incluido en un partido de la Copa Mundial.
Noahkai Banks (izquierda) sigue indeciso sobre su futuro internacional. (Adam Pretty/Getty Images)
Noahkai Banks es el más talentoso. Y cuando Pochettino le dio la bienvenida a su campamento inaugural en septiembre, dijo que Banks, que ahora tiene 19 años, “puede ser un jugador realmente importante, en una posición que, para cada equipo nacional, es difícil de encontrar”. Especuló que Banks, al final de la temporada, podría “ser quizás el mejor central de Europa o Alemania”. En marzo no lo es tanto, pero ha logrado un gran avance y ahora es considerado uno de los mejores defensores jóvenes de la Bundesliga.
El problema: en realidad nunca jugó para el USMNT y aún no ha decidido si representará a Estados Unidos, su país de nacimiento; o Alemania, el país donde ha pasado la gran mayor parte de su vida.
Banks dejó “muy claro” que “no estaba disponible para ser seleccionado” para la lista de marzo del USMNT, dijo Pochettino la semana pasada. También ha dicho que no apresurará la decisión ni la hará “dependiente de una Copa del Mundo”. Por lo tanto, parece muy poco probable que se comprometa y debute en el escenario más grande de todo este verano.
“Entonces”, dijo Ream el lunes, “trabajamos con el grupo que está en (el campamento) ahora mismo”.
Ese grupo está formado por Richards, Ream, Mark McKenzie, Miles Robinson y Auston Trusty, además de Alex Freeman y Joe Scally, los dos laterales con los que Pochettino ha jugado en el lado derecho de un tres.
Del grupo, sólo Ream estuvo en el Mundial de 2022. Richards y Robinson lo habrían sido si no fuera por las lesiones. Durante los tres años transcurridos desde entonces, Richards se ha convertido en un titular constante en el Crystal Palace de la Premier League inglesa. Pero Robinson nunca reanudó del todo su ascenso previo al desgarro del tendón de Aquiles. Se ha asentado a su nivel, como uno de los mejores centrales de la MLS.
McKenzie también encontró el suyo en Toulouse, un club mediocre de la Ligue 1 de Francia.
Trusty, que pasó del Birmingham City (cedido) al Sheffield United y al Celtic, inició el primer partido del ciclo 2026 del USMNT… y luego no inició otro hasta el último partido de 2025.
El compañero de Trusty en el Celtic, Cameron Carter-Vickers, fue en un momento una perspectiva prometedora, pero se estancó y ahora está lesionado.
Walker Zimmerman, otro veterano de la Copa Mundial 2022, tiene ahora 32 años y aparentemente ha caído en la tabla de profundidad. En el mejor de los casos, llegaría al Mundial como una especie de cerrador, debido a su capacidad para ganar duelos aéreos.
Pochettino, en busca de tiros lejanos, llamó a Tristan Blackmon en septiembre, pero ese experimento no funcionó. El manejo por parte del entrenador de un híbrido de tres defensas convirtió a Scally y Freeman en opciones a la derecha, pero en realidad no cambió el cálculo más amplio.
E incluso Freeman, quien se ganó la confianza de Pochettino durante el verano y el otoño, apenas ha jugado fútbol competitivo desde noviembre. Se mudó de Orlando City a Villarreal en enero y hasta ahora ha jugado solo 38 minutos en cuatro apariciones como suplente.
“Obviamente no tengo los minutos que quería”, dijo Freeman el martes. Señaló que la competitividad de los entrenamientos en el Villarreal, más el “trabajo extra” en lugar de tiempo de juego, le ayuda a “mantenerse alerta”. Pero sin una agudeza real para el partido, es difícil ver a Freeman como un titular confiable para el equipo nacional este verano.
Entonces, actualmente hay un signo de interrogación a la derecha de Richards. Y a su izquierda está Ream, un modelo de longevidad pero un jugador que aparentemente ha perdido un paso desde 2022.
Ream habló esta semana sobre los secretos de su longevidad. “Si tuviera que elegir uno, diría simplemente ser adaptable; entender que diferentes entrenadores hacen y quieren cosas diferentes”, dijo. Se ha adaptado a las costumbres y deseos de Pochettino. Le da a Estados Unidos precisamente lo que necesita como defensor y distribuidor de pelota. Pero su falta de ritmo podría ser un inconveniente.
Así que la posición, al parecer, sigue abierta e incierta, ya que aquí se esperan partidos amistosos contra Bélgica y Portugal.
“Creo que cada día, cada partido, cada sesión de entrenamiento que tenemos, es para ponernos en posición de ocupar ese lugar, esa posición para el equipo y ser uno de los jugadores clave para el equipo”, dijo Trusty el miércoles.
