BRISTOL, Tenn.-Está en ritmo ser la temporada de Bravos de Atlanta más pésima desde 2016, y podría terminar lo peor desde finales de la década de 1980, considerando su récord de 9-22 en los últimos 31 juegos y el estado agotado de su personal de lanzamiento.
Sin embargo, decenas de miles de fanáticos de los Bravos resultaron para el juego Classic de Speedway el sábado por la noche en Bristol.
Miles también estuvieron en Cincinnati el jueves y el viernes, lo que suena como un juego en casa de los Bravos cuando Atlanta anotó ocho en la parte superior de la octava entrada de la apertura de la serie. (Antes de renunciar a ocho en la parte inferior de la entrada, pero esa es otra historia).
“Este año no se había acercado a lo que hemos querido, pero todavía tenemos fanáticos que nos están tirando por la noche”, dijo el tercera base de los Bravos, Austin Riley. “Donde quiera que vayamos, hay un gran grupo típicamente detrás de nuestro banquillo. Hay un lote de fanáticos leales “.
Gente como Kevin y Stephanie Lanke, una pareja de Terre Haute, Indiana. Compraron boletos poco después de que se anunciara este juego clásico de Speedway. La lamentable temporada de los Bravos nunca los disuadiría de venir, ni una tensión en la ternera que aterrizó a la superestrella de los Bravos, Ronald Acuña Jr., en la lista de lesiones de 10 días la semana pasada.
Kevin y Stephanie Lanke (David O’Brien / The Athletic)
“Veníamos de cualquier manera”, dijo Kevin, director atlético de Saint Mary-of-the-Woods College en Indiana. “Este evento es más grande que el año individual. Obviamente, nos decepcionó que Acuña se lastimó el martes, pero es lo que es, y estamos emocionados de estar aquí y representar a Braves Nation”.
Mientras hablaban, los fanáticos de los Braves se presentaron del Paramount Bristol, un teatro restaurado del centro que fue la sede de los fanáticos del equipo en los últimos días. El juego de los Bravos en Cincinnati el viernes acababa de emitir en vivo en la pantalla grande.
Fue para fanáticos de los Bravos desde cualquier lugar, pero especialmente aquellos que habían llegado temprano en Bristol para el final de la serie, un juego único el sábado que se esperaba que atrajera a una multitud de MLB récord de más de 85,000 a Bristol Motor Speedway y se jugó en un campo construido solo para la ocasión en el medio de la famosa pista.
“Amigo, esto es increíble”, dijo Dillon Long, un fanático de los Bravos de Toccoa, Georgia, mientras miraba alrededor del enorme Speedway el sábado. Estaba sentado con su esposa, Kaitlan, y sus dos hijos, de 8 y 9 años, listos para pedir la cena desde un puesto de concesión en el cuadro de Speedway.
El primer lanzamiento se retrasó casi 2 1/2 horas por la lluvia, y el inicio de los Bravos programados Spencer Strider fue rayado, reemplazado por Austin Cox. Solo comenzó a llover con fuerza justo antes del primer lanzamiento programado, sacando las lonas. El juego fue suspendido en la parte inferior de la primera con los Rojos que lideran, 1-0, y se completará el domingo a la 1 p.m.
Los largos habían estado en Bristol unos días, permaneciendo en su RV en el campamento de Speedway. Estuvieron en la fiesta de vigilancia el viernes en el Paramount, a una cuadra del Museo de la Música de la Música de la Música.
Hay mucho que hacer en Bristol, una ciudad encantadora que se extiende a horcajadas sobre la frontera de Tennessee-Virginia. Pero los largos estaban aquí para ver a sus amados Bravos, independientemente del récord de 46-63 del equipo antes del sábado y la posición no acostumbrada cerca de la parte inferior de la clasificación tanto en la división como en las carreras de tarjetas salvajes. Su racha de siete apariciones consecutivas en la postemporada, incluidos seis títulos de la Liga Nacional del Este antes del puesto de comodín del año pasado, casi seguramente está a punto de terminar.
Sin embargo, han sido muy buenos siete años ser fanático de los Bravos, dijeron.
“Sabes, (siempre se debió una mala temporada”, dijo Long. “Tienes demasiadas personas que piensan que lo saben todo y cómo resolver los problemas. No soy ese tipo. Simplemente amamos el béisbol como familia”.
Señaló que están alrededor de 2.500 en la lista de espera para la membresía “A-List” de los Bravos, que incluye acceso a eventos especiales, descuentos en mercancías y otras ventajas. “Así que recibiremos nuestra oportunidad”, dijo, riendo. “¡Pero tenemos estos!”
Compraron boletos Classic Speedway tan pronto como salieron a la venta al público en general en diciembre.
Long puede recordar cuando una temporada como esta no fue inusual para los Bravos, y eso es sin volver a la década de 1980. Atlanta fue tercero o cuarto en la NL East en cuatro temporadas consecutivas entre 2006 y 2009, terminando 18 juegos en la primera temporada de ese tramo y con 72-90 para terminar en el cuarto lugar, 20 juegos atrás, en 2008.
“Oh, sí, a principios de la década de 2000 fue difícil”, dijo Long. “Pero amamos a la organización de arriba a abajo. Hemos ido (a juegos de ligas menores) desde Columbus a Roma a Augusta, Gwinnett, todos ellos”.
Braves Mascot Blooper también estuvo en el Paramount el viernes, junto con la gran batería de los bateadores de los Bravos y algunos antiguos Bravos que saludaron a los fanáticos y firmaron autógrafos. Los fanáticos vieron a su equipo perder 3-2 en Cincinnati en la pantalla Paramount, cayendo a un confusión 14-27 en juegos de una carrera.
“Quiero decir, ha sido difícil. Obviamente, ha sido difícil”, dijo Kelly Thorndyke, de 50 años, fanática de los Bravos de Greenville, Carolina del Norte, cuando salió de Paramount el viernes.
Estuvo aquí para el clásico de Speedway y condujo desde Greenville con su esposa, Lori, y su amigo Bobby Williams, de 51 años, entrenador de baloncesto de la escuela secundaria y entrenador asistente de béisbol en DH Conley en Greenville. Todos fueron a la fiesta de relojes y el juego el sábado.
Los tres aman a su alma mater, la Universidad de East Carolina en Greenville, y aman a los Bravos.
“Soy un chico de Dale Murphy toda mi vida”, dijo Williams. “La casa de mi infancia todavía no es más que los carteles de Dale Murphy que mi mamá y mi papá no eliminarán la sala de mi infancia”.
“Probablemente no va a decir”, dijo Kelby Thorndyke sobre Williams, “pero este tipo tiene fotos en el porche delantero de Dale Murphy”.
Williams sonrió y dijo que no le importaba si eso fuera público. Él lo ama un poco de Murph.
“Ser súper humano”, dijo Williams, quien agregó que su tía y su tío tienen boletos de temporada de Bravos, lo que también ayudó a avivar su largo fandom.
“Cuando comencé, los primeros años, los años de Murphy, alrededor del ’82, ’83, lucharon”, dijo Williams. “Y luego dimos un gran tramo. Ahora, este año ha sido, obviamente, altibajos. Si algo malo puede suceder este año, ha sucedido”.
Cuando los Lankes terminaron el trabajo el jueves, Stephanie trabaja para Thomson Reuters y entrena los CPA en todo el país, subieron al auto en Terre Haute y condujeron a Bristol, llegando alrededor de la 1:30 a.m. del viernes.
Lenke dijo sobre esta temporada 2025: “Si esta es la penalización para (ganador de Atlanta) la Serie Mundial 2021, está bien”.
Él sonrió cuando dijo eso. La edad le permite una perspectiva que algunos jóvenes fanáticos de los Bravos no tienen. No ve esta temporada como un desastre que señala el final de una era ganadora y el comienzo de algún período oscuro en la historia del equipo.
“Esto es parte de lo que sucede”, con franquicias, dijo. “Hay altibajos. Ojalá hubieran hecho más en la fecha límite de intercambio, pero está bien. Sabes que tienen un plan en el lugar. Obviamente, Alex (Anthopoulos) sabe lo que está haciendo. El equipo sabe lo que están haciendo. No habrían ganado una Serie Mundial en el ’21 si no lo hicieron”.
Los Thorndykes dijeron que deseaban que Anthopoulos, el gerente general de los Bravos y presidente de operaciones de béisbol, hubiera hecho al menos uno o dos movimientos significativos en la fecha límite comercial del jueves, que dijeron que mostraría que el equipo se está preparando para el futuro.
Habían leído y escuchado tanta conversación de que los Bravos probablemente intercambiaran uno o ambos de los agentes libres de alto perfil Marcell Ozuna e Raisel Iglesias.
“Ozuna de los Bravos”, dijo Lori, sonriendo por la referencia a un incidente infame cuando Ozuna le dijo a un policía que lo había detenido por sospecha de conducir ebrio, momento en el que Ozuna dijo: “Soy Ozuna de los Bravos”.
“Me sentí mal, Ozuna, Raisel”, dijo Kelby, nombrando a los jugadores que había escuchado tenían más probabilidades de ser cambiados. “Pero también entiendo que tal vez no están obteniendo el valor (buscan en los intercambios). Y, como (jueves), ¿ganamos ese juego sin Iglesias, si hay alguien más allí?” (Iglesias lanzó una décima entrada sin puntaje para el salvamento en Cincinnati).
Los Thorndykes nunca consideraron cambiar sus planes para el Classic de Speedway, incluso cuando las pérdidas y lesiones de los Bravos aumentaron.
“La montaña rusa no es la palabra correcta”, dijo Thorndyke, luego se detuvo, pero no pudo encontrar una mejor. “Diría que esperas cada juego … es como un año nuevo. Esperas que todas las noches sean así; esto es lo que van a hacer desde aquí”.
Señaló la mejora reciente de Michael Harris II y Ozzie Albies de larga lumpla como ejemplo.
“Finalmente”, dijo. “Así que ahora estoy como, está bien, aquí van. ¿Ahora todos los demás van a venir?”
Lori intervino: “Y luego Acuña se lastima. Quiero decir, es como si siempre estuviera sucediendo algo”.
Aún así, miran. Y mira. Casi todos los juegos de la televisión, y algunos en el Parque Truist cuando pueden llegar a Atlanta.
“Al final de la noche”, dijo Kelby Thorndyke, “la miro y digo, ¿por qué demonios vimos esto?”
Él sonrió. “Ha sido difícil”.
Pero también saben que los fanáticos de casi cualquier otro equipo de la MLB cambiarían los lugares con ellos y tendrían un equipo que ha estado en la postemporada en los últimos siete años, ganaron la Serie Mundial en 2021, sin mencionar uno que fue el llamado “equipo de los años 90” con múltiples Salones de la Fama, 14 títulos de división consecutivos y una victoria de la Serie Mundial de 1995.
“Hemos sido mimados, seguro”, dijo Lori.
Lanke dijo que es uno de los muchos fanáticos de los Bravos cuya atracción inicial hacia el equipo se debió a la presencia diaria de los Bravos durante seis meses al año en TBS en los años setenta y ochenta, cuando la superstación del propietario de Bravos y TBS Ted Turner radió en los juegos de Braves en América del Norte.
“Oh, para mí, eran tan malos cuando era creciendo”, dijo Lanke sobre los Bravos, que terminó por debajo de .500, generalmente muy por debajo, trece veces en un lapso de 16 años desde 1975 hasta 1990, antes de la peor temporada en 1991 cuando fueron a la Serie Mundial.
“Noventa-uno fue un milagro”, dijo Lanke, “y (los fanáticos) pueden mimarse si se acostumbran a ser tan buenos en los años 90, si no sabes cómo era antes. Estoy contento de que hayan obtenido otro en mi vida. En el ’95, cuando ganaron, estaba en la universidad. Pero ’21 solo estaba fotografiando el pastel.
“Fui fanático en los días malos en los años 80 hasta los buenos días en los años 90, y luego de (2018) ha sido genial”.
Hasta esta temporada.
“La temporada, obviamente, no ha sido lo que esperábamos, por muchas razones”, dijo el manager de los Bravos, Brian Snitker, antes del partido del sábado. “Pero es increíble, los fanáticos con los que he hablado, cuán solidarios son. Aprecian todo lo que hemos logrado a lo largo de los años, y creo que entienden, ya sabes, que estas cosas suceden.
“Como he dicho, es un grupo especial de personas. He visto muchas camisetas valientes conduciendo aquí (al Classic de Speedway), por lo que creo que será realmente especial para mucha gente, incluidos nosotros”.
(Foto superior: Jamie Squire / Getty Images)
