CLEVELAND – Jayson Tatum inicialmente no esperaba que su madre, Brandy Cole-Barnes, estuviera en el partido de los Boston Celtics el domingo por la tarde. Aunque es una presencia habitual en los partidos en casa, no siempre ha viajado de gira. Su mensaje de texto por la mañana, informándole a Tatum que asistiría al juego, tomó a su hijo por sorpresa.
“Yo estaba como, ‘¿Vienes a Cleveland?’”, dijo Tatum. “Ella estaba como, ‘Sí, estaré allí’.
“Así que, por muy feliz que yo esté de regresar, ella está igualmente feliz”.
¿Qué feliz? Cuando Tatum miró hacia las gradas durante la victoria de los Celtics por 109-98 contra los Cleveland Cavaliers, dijo que a menudo podía ver a su madre llorando. Ella había visto su devastación la noche en que se desgarró el tendón de Aquiles. Ella lo había visto trabajar durante 10 meses para recuperarse de la lesión. Ella había experimentado todos los altibajos de su rehabilitación con él.
“Ella simplemente estaba llorando porque, obviamente, estuvo conmigo todo el camino”, dijo Tatum. “Para mí, estar de vuelta en la cancha obviamente le da mucha alegría a mi mamá. Y es una sensación increíble simplemente mirar hacia arriba y verla entre la multitud”.
Las lágrimas fueron una señal de lo fresco que sigue siendo el regreso de Tatum. Aun así, en otros aspectos, dijo que su segundo partido de regreso, una victoria por 109-98 sobre los Cavaliers, se sintió “mucho más normal” que el primero. Si bien anotó 20 puntos con 6 de 16 tiros, Tatum pudo concentrarse más en el baloncesto que en las emociones de regresar a la cancha después de un viaje de rehabilitación tan largo.
“El otro día fue algo muy importante y, obviamente, en un partido en casa en la ciudad de Boston, tenía muchos familiares en la ciudad”, dijo Tatum. “Hoy sentí como si volviera a la corriente de las cosas. Y eso me hizo sentir bien”.
Joe Mazzulla dijo que espera “una integración fácil” a medida que los Celtics se readapten a la vida con Tatum. Durante sus primeros dos juegos de la temporada, Tatum y sus compañeros de equipo parecían listos para hacer que el entrenador pareciera sabio. Aunque Boston tuvo algunas posesiones ofensivas difíciles el domingo temprano, Tatum rápidamente puso fin a esa tendencia al anotar 12 puntos en los primeros siete minutos. Marcó un tiro en salto desde el poste bajo, cruzó para un triple largo, remató dos veces mediante contacto en el aro y anotó tres tiros libres después de cometer una falta en un intento de triple. Tatum también atrapó dos rebotes y entregó una asistencia antes de retirarse por primera vez cuando quedaban 3:19 en el primer cuarto.
“Se ve increíble”, dijo Payton Pritchard, “especialmente por la forma en que comenzó hoy. Está haciendo cosas que no muchos jugadores han hecho”.
El resto del juego no transcurrió tan bien. Aún así, Tatum tuvo otra actuación prometedora después de acumular 15 puntos, 12 rebotes y siete asistencias en su debut de temporada. Aunque falló siete de sus nueve intentos de triples, anotó un triple clave cuando quedaban dos minutos después de que los Cavaliers se acercaran a nueve puntos.
Después, lo celebró retrasando su seguimiento durante un segundo más, como para admirar su trabajo, y luego mirándose las manos. Posteriormente, en el vestuario de los Celtics, hizo un gesto similar delante de un par de compañeros.
“Te extrañé”, dijo Tatum mientras miraba su mano de tiro.
Tras vencer el viernes a los Mavericks por 120-100, los Celtics han ganado sus dos partidos ante Tatum por una media de 15,5 puntos. En general, han ganado 14 de sus últimos 17 juegos con el mejor rating defensivo de la liga y el segundo mejor rating neto (más-12,1) durante ese tramo. Parecen ir en la dirección correcta, especialmente si Tatum puede continuar recuperando sus poderes durante el último mes de la temporada regular.
“No creo que su juego haya ido a ninguna parte”, dijo Pritchard. “Lo he visto trabajando en ello. Creo que es más ahora, después de no jugar por un tiempo, simplemente tienes que recuperar el flujo. Lecturas uno a uno, cosas así”.
Pritchard agregó: “Me alegro de tener de vuelta a un jugador del primer equipo de la NBA, un tipo que puede hacerlo todo y hacer que nuestro equipo sea mejor. Así que es difícil defendernos cuando tienes que preocuparte por él, JB, (Derrick) White, luego Sam (Hauser), Baylor (Scheierman), tantos muchachos. Así que nos convierte en un equipo realmente, muy bueno”.
A pesar de lo encantadores que han sido los últimos dos juegos, los Celtics se pondrán a prueba aún más durante el resto de su viaje con juegos en San Antonio y Oklahoma City. Brown cree que es probable que su equipo enfrente algunos desafíos al reincorporar a Tatum.
“Por ahora parece perfecto, pero normalmente no es así como van las cosas”, dijo Brown. “Obviamente, tenemos a JT. JT es un gran jugador, inteligente, inteligente en el baloncesto. Puede integrarse, pero es una fase de ajuste, así que creo que todos vamos a aprender. Este viaje nos dará buena información, pero si no sale como esperábamos, no quiero que nadie entre en pánico. Sé que estoy hablando con los fanáticos de los Celtics, pero todavía estamos averiguándolo”.
Por más emocionado que esté Tatum por volver a ponerse el traje, un aspecto de la experiencia lo ha frustrado: su restricción de minutos. Si bien recibió 27 minutos en cada uno de sus dos juegos, no le ha gustado jugar períodos más cortos y estar sentado por más tiempo de lo normal. Por lo demás, dijo que la experiencia de volver a la alineación ha sido “perfecta” hasta ahora. Destacó que se siente seguro de su cuerpo, pero quiere tener en cuenta que todavía está trabajando para volver a estar en plena forma.
“Hablé un poco con Klay Thompson después del partido el otro día”, dijo Tatum. “Y su mensaje fue, uno de sus mensajes fue como, ‘Hombre, sólo date un poco de gracia’. Dijo que desearía haberse dado más gracia (al regresar de un desgarro en el tendón de Aquiles con los Warriors en 2022). Obviamente, como somos atletas y competidores de élite, lo deseamos muchísimo, pero todavía estoy en el camino hacia la recuperación y esto es solo una fase de ello”.
Aun así, no es difícil soñar con lo que los Celtics podrían lograr esta temporada. Parecían un contendiente incluso sin Tatum. Con él, ahora, han arrollado a dos rivales seguidos.
“El equipo ha estado jugando increíble toda la temporada”, dijo Tatum. “Estoy feliz de estar en un punto en el que puedo contribuir a eso y ser parte de ese éxito, esa química, la parte de aprendizaje. Obviamente, lo más importante es competir para ganar. Lo hemos hecho al más alto nivel. Y estamos tratando de volver allí”.
