LAS VEGAS – Solo han pasado unos 30 meses desde que Youssef Zalal fue expulsado de la UFC después de su primera temporada, pero bien podría haber sido hace toda una vida.
En la primera etapa de Zalal en la promoción, tuvo tres victorias consecutivas por decisión, en su mayoría sin pretensiones, pero luego tres derrotas consecutivas por decisión, comenzando con una ante el eventual y actual campeón de peso pluma Ilia Topuria en 2020.
Después de que un empate con Da’Mon Blackshear en 2022 lo dejara sin victorias en cuatro peleas, tuvo que abrirse camino de regreso a las grandes ligas, y lo hizo.
El sábado en el evento coprotagonista de UFC Fight Night 251 en el UFC Apex, Zalal (17-5-1 MMA, 7-3-1 UFC) ganó por séptima vez consecutiva, y cuarta consecutiva en UFC desde su regreso, con una decisión sobre Calvin Kattar (23-9 MMA, 7-7 UFC).
En un cambio radical, después de seis victorias consecutivas por nocaut tras siete decisiones consecutivas, Zalal tuvo que conformarse con una rutina de 15 minutos, a pesar de que imaginaba un final.
“Sueño en grande. Sueño en grande y me manifiesto en grande”, dijo Zalal a MMA Junkie en su conferencia de prensa posterior a la pelea. “Sé que manifesté el final, y estoy un poco deprimido por eso (que no lo entendí). Pero eso no me impide soñar y manifestarme, y seguiré haciendo lo mismo.”
Los nombres en la lista de Zalal desde que regresó a la UFC han sido oponentes cada vez más sólidos frente a él: Billy Quarantillo, Jarno Errens, Jack Shore y el veterano luchador de la UFC Kattar el sábado. Zalal cree que está construyendo algo grande.
De hecho, no le importa saltarse un viaje a un gran PPV si eso significa que puede ser el nombre en la parte superior de la carpa en los mejores shows nocturnos de peleas de nivel básico de UFC.
Incluso tiene un par de nombres con los que estaría encantado de enfrentarse: el excampeón interino de peso pluma Yair Rodríguez o el hombre que lo venció hace un año en México, Brian Ortega.
“Les dije, muchachos, en 2024, que quiero encabezar una cartelera en el Ápice (de la UFC). Obviamente, quiero empezar despacio y poner mis cosas en marcha.
“Hay dos nombres. Sé que Yair está buscando un oponente, y sé que Brian está tratando de llegar a 155. Solo estoy aquí afuera tratando de divertirme y cambiar mi vida. Estas son leyendas. Quiero escucharlos decir ‘Es un ex campeón’ y cosas así. Quiero estar en esa conversación. ‘Ganó contra’, y ‘Título esto’ y ‘ Título aquello–, solo quiero seguir adelante. Quiero seguir dando esperanza a estos próximos muchachos que abandonan la UFC y pierden la esperanza. Nunca pierdes la esperanza en la vida.”
