PITTSBURGH – Aaron Rodgers acertó cuando, en los días previos al encuentro del domingo por la noche entre su antiguo equipo, los Green Bay Packers, y su actual equipo, los Pittsburgh Steelers, dijo: “Este no es un juego de venganza para mí”.
Tres años después de su última temporada con el verde y oro de los Packers, el futuro miembro del Salón de la Fama no mostró frialdad ni miradas férreas hacia sus excompañeros y entrenadores. Tres horas antes del inicio, Rodgers se reunió con sus viejos camaradas: jugadores con quienes había compartido el pan en innumerables ocasiones, luchado y sangrado junto a él; entrenadores responsables de posicionarlo para el éxito; entrenadores y miembros del personal de apoyo que habían atendido su cuerpo maltratado repetidamente.
El domingo por la noche tuvo la sensación de una reunión: una reunión de clase, donde te encuentras con tu novia de la secundaria y estás feliz de volver a conectarte y recordar los buenos momentos y aprecias ese capítulo de tu vida, pero también sabes que es mejor que hayan seguido caminos separados.
Para los Packers, que lograron una victoria por 35-25 sobre Rodgers y los Steelers, la victoria sirvió como otro recordatorio de que tomaron la decisión correcta cuando confiaron la franquicia a Jordan Love en la temporada baja de 2023 después de verlo desarrollarse detrás de Rodgers durante dos años.
Rodgers, mientras tanto, brindó momentos que afirmaron que incluso a los 41 años, todavía le queda algo en el tanque y algunos ases bajo la manga. Después de dos años sumido en la desgracia y la disfunción con los New York Jets, se ha recuperado muy bien con una franquicia que, aunque imperfecta, ofrece una estabilidad similar a la que disfrutó durante 18 temporadas en Green Bay y una oportunidad de ser contendor.
Sí, los Packers y Rodgers están justo donde pertenecen y cada parte le desea lo mejor a la otra, porque el fútbol es una familia, incluso después de que sus caminos diverjan.
“Este juego se trata de relaciones”, explicó Rodgers después del juego antes de recitar una lista de empleados de Green Bay con los que disfrutó volver a conectarse y agregar: “Esas amistades son especiales y fue bueno ver a esos muchachos”.
No nos equivoquemos, Rodgers quería ganar de la peor manera. No es para culpar a los Packers, sino porque es un competidor feroz y sabía cuánto se habrían beneficiado los Steelers de una victoria sobre un oponente de calidad como Green Bay, que ahora posee un récord de 5-1-1, uno de los mejores de la liga.
Pero Rodgers y los Steelers tuvieron demasiadas ofensivas estancadas, teniendo que conformarse con goles de campo cuatro veces y demasiados fallos en terceros intentos (Pittsburgh convirtió solo uno de 10 en primeros intentos y se fue de 5-0 en ese departamento en la segunda mitad).
“Decepcionado”, dijo Rodgers, explicando sus emociones después del partido. “Decepcionado porque no jugué mejor, porque no jugamos mejor, especialmente en la segunda mitad”.
En la primera mitad, Rodgers ciertamente presionó a sus excompañeros. Una o dos veces, se escapó del peligro y realizó tiros campo abajo y dejó que los cazamariscales como Rashan Gary se enteraran. “Me dijo: ‘A mis 41 años, todavía me estoy moviendo bien. Tienes que venir a buscarme’”, recordó Gary. “Le dije: ‘Tienes razón. Ya voy'”.
Gary, compañero de equipo de Rodgers durante cuatro años en Green Bay, capturó al mariscal de campo una vez en la primera mitad y otra vez en la segunda mitad. La nueva incorporación Micah Parsons capturó a Rodgers una vez en la segunda mitad y, para el juego, los Packers registraron cinco hits adicionales. En general, las cosas empezaron a funcionar para los Packers en la segunda mitad y a ir mal para los Steelers.
Mientras Love completó 20 pases consecutivos en la segunda mitad (la mejor racha de su carrera) y movió a su equipo arriba y abajo del campo antes de terminar con 360 yardas aéreas y tres touchdowns, Rodgers tuvo problemas para salir de situaciones de tercera y larga causadas por sanciones y/o fallas de protección. Rodgers no pudo poner a su equipo sobre sus espaldas y llevarlos a la victoria, y no registró su segundo pase de touchdown hasta que restaban 2:07 del juego.
Aaron Rodgers completó 24 de 36 pases para 219 yardas y dos touchdowns. (Joe Sargent/Getty Images)
Los Packers eran el mejor equipo y Rodgers no tuvo problemas en admitirlo. Al final del juego, el primer jugador que buscó fue su antiguo suplente, Love. En la conferencia de prensa posterior, dijo: “Creo que J-Love jugó muy bien. Fue súper eficiente. No fue capturado y se movió muy bien, hizo algunas jugadas fuera de la bolsa. Pensé que jugó excepcionalmente”.
Los Packers estuvieron de acuerdo.
“Jordan Love estaba haciendo cosas de Jordan Love”, dijo Gary, “y no espero menos. Cuando las luces brillan y ves cómo trabaja durante la semana y cómo se concentra y presta atención a los detalles, lo ves salir y tener juegos como este y no es una sorpresa”.
A medida que Love creció, se convirtió en el jugador que el gerente general de los Packers, Brian Gutekunst, y el entrenador Matt LaFleur imaginaron cuando vincularon su futuro a él. Como uno de los líderes de la liga en porcentaje de pases completos y índice de pasador, le da a Green Bay la oportunidad de competir en una NFC muy abierta.
El sol claramente se está poniendo en la carrera de Rodgers, pero él sirve como símbolo de esperanza para los Steelers. Él les da una oportunidad. El entrenador Mike Tomlin y su personal sólo tienen que descubrir cómo apoyar mejor al envejecido mariscal de campo. Si los Steelers pueden ejecutar con mayor consistencia defensiva y solucionar sus problemas de protección, ganar la AFC Norte por primera vez desde 2020 sigue siendo un objetivo realista, y si Rodgers puede llegar a la postemporada, donde la experiencia en esas situaciones de alta presión ciertamente importa, no se sabe cómo se desarrollarán las cosas.
Sí, queda mucho trabajo por hacer en Pittsburgh, como lo demostró la derrota del domingo por la noche, pero una oportunidad de pelear es todo lo que Rodgers puede pedir en esta etapa de su carrera. Y es por eso que puede inclinar la gorra hacia Love e intercambiar abrazos de oso con LaFleur y otros mientras mantiene el aprecio y la esperanza sobre su situación actual.
