AJ Preller siempre tiene un as bajo la manga. Como jefe de operaciones de béisbol, su estilo agresivo de hocus pocus ha definido a los Padres de San Diego durante más de una década.
¡Voilá! Preller cambió por Fernando Tatis Jr.
¡Maricón! Fichó a Manny Machado.
¡Presto! Adquirió a Juan Soto.
Incluso este verano, con escasez de dinero y su sistema agrícola agotado, Preller sacó a Mason Miller, Ramón Laureano, Ryan O’Hearn y Freddy Fermin de su fecha límite de cambios.
Cuando un juego de manos no funciona, Preller siempre está listo para intentar otro, y para su próximo truco, Preller está buscando a alguien para ponerlo en una caja gerencial que podría ser cortada por la mitad dentro de uno o dos años. Después del repentino retiro de Mike Shildt el lunes, Preller está buscando un nuevo manager para los Padres y, como cualquier buen mago, su discurso de ventas está lleno de alboroto, con una saludable dosis de desorientación.
“Creo que es un trabajo realmente atractivo”, dijo Preller en una conferencia telefónica el martes.
Habló sobre el potente bullpen de los Padres y su fuerte núcleo de jugadores de posición. Elogió el estadio, la afición y la ciudad. Señaló que los Padres han llegado a los playoffs cuatro veces en los últimos seis años y que han llegado allí con tres entrenadores diferentes.
“Lo cual creo que habla de la fortaleza del plantel y de la organización”, dijo Preller.
No importa que ninguno de esos tres managers duró más de dos años en el puesto, y no presten atención a la edad de esos jugadores de posición – o la duración de sus contratos – y sigan mirando a ese poderoso bullpen, porque no hay mucho que ver en la rotación de los Padres.
Ah, y no se preocupe en absoluto por la inestable situación de propiedad: no hay nada que ver allí.
Ocho equipos de Grandes Ligas están buscando entrenadores esta temporada baja, y el puesto de los Padres podría ser el menos predecible del grupo. Los Rockies de Colorado y los Mellizos de Minnesota obviamente se están reconstruyendo. Los Orioles de Baltimore y los Bravos de Atlanta son oportunidades llave en mano para ganar de forma rápida y quizás sostenible.
¿Pero los Padres? Todos los puntos de conversación de Preller son correctos. Su bullpen es tremendo. Su núcleo de jugadores de posición está en su lugar. Hay energía y oportunidades, y Preller está preparado para competir.
Pero incluso un vistazo rápido detrás de la cortina debería plantear serias dudas sobre la viabilidad de este acto mágico en particular, y quién se quedará con las cartas si todo se desmorona.
Los Padres tienen estrellas como Fernando Tatis Jr., izquierda, y Manny Machado, pero también están paralizados por contratos gigantes. (Mark Brown/Getty Images)
Es una plantilla con talento…
La ventana competitiva sigue abierta. Los Padres ganaron al menos 89 juegos en tres de las últimas cuatro temporadas, y no hay nada que indique que estén planeando pasar al modo de reconstrucción.
Tatis Jr. está firmemente en su mejor momento y jugando así. Cinco años después de un contrato de 14 años, Tatis cumplirá 27 años en enero y acaba de tener una temporada de fWAR de 6.1. Jackson Merrill cumplirá 23 años en abril y la próxima temporada será el comienzo de una extensión de nueve años favorable al equipo. Esos dos son fijos, jóvenes y confiables.
Machado tiene 33 años pero sigue siendo un All-Star. Xander Bogaerts y Jake Cronenworth volverán la próxima temporada. Fermín y Laureano también pueden quedarse. A la alineación le vendría bien un poco de golpe, pero la ofensiva ciertamente no comienza desde cero.
… que es caro, inamovible y de larga duración
Machado cumplirá 34 años en julio, y su contrato de 11 años y $350 millones se retrasa para que gane $35 millones al año desde 2027 hasta 2033 (cumplirá 35 años a mitad de esa temporada de 2027). Además de los 35 millones de dólares en salario, recibirá 5 millones de dólares en pagos de bonificación por firmar cada año entre 2027 y 2033. Sigue siendo un bateador muy por encima del promedio, pero no ha tenido un OPS de .800 desde 2022.
Bogaerts, quien cumplió 33 años en octubre, ha estado obteniendo números ofensivos aún peores últimamente, y sus últimas dos temporadas han resultado en su fWAR más bajo desde que era un novato de 21 años. Bogaerts está firmado hasta su 41 cumpleaños.
Sumemos los cinco años restantes del contrato de Cronenworth, de 31 años, y los Padres ya tienen más de $128 millones (básicamente, toda la nómina de los Rockies) en los libros para 2030, y la mayor parte de eso irá a jugadores que tendrán más de 30 años cuando expiren sus contratos. Preller dijo que quiere un gerente que esté en el puesto durante 10 años, pero esa será una década increíble cuando todos esos acuerdos a largo plazo comiencen a estropearse.
El bullpen es desagradable…
Todo manager ama un buen bullpen y los Padres tienen uno excelente.
Incluso si el cerrador All-Star Robert Suárez opta por no participar, los Padres tienen a Miller, quien es más que capaz de llenar el vacío. Jason Adam, Adrián Morejón y Jeremiah Estrada también deberían regresar, y David Morgan y Bradgley Rodríguez se mostraron prometedores como novatos.
Los bullpens siempre están tensos, pero el de los Padres es tan sustentable y confiable como podría serlo un bullpen. Existe alguna posibilidad de que los Padres puedan aprovechar esa profundidad para audicionar a un relevista como titular, o hacer un trato para abordar otras necesidades, pero si un bullpen fuerte es un lujo, el bullpen de los Padres es un resort de cinco estrellas.
…pero la rotación es inexistente
Llegar a ese bullpen requiere pasar por una rotación que básicamente no existe. Los Padres tuvieron una rotación intermedia durante la temporada regular, pero en octubre se había reducido y prácticamente desaparecerá en esta temporada baja.
Dylan Cease se dirige a la agencia libre, al igual que Néstor Cortés, y es casi seguro que Michael King rechazará su parte de una opción mutua. Los prometedores titulares Ryan Bergert y Stephen Kolek fueron canjeados en la fecha límite, la incorporación de la temporada baja Kyle Hart fracasó y la adquisición de mitad de temporada JP Sears terminó en Triple A.
Lo que queda es Nick Pivetta, de 32 años, quien viene de un año de carrera, pero tiene un contrato inusual que salta de un salario de $1 millón en 2025 a $19 millones en 2026.
Yu Darvish tiene 39 años y viene de tener una efectividad de 5.38, la peor de su carrera, pero ha firmado por tres temporadas más con poca certeza de que las jugará todas.
Joe Musgrove está firmado por otras dos temporadas, pero cumplirá 33 años en diciembre y se perdió todo 2025 recuperándose de una cirugía Tommy John. Randy Vásquez aún no es elegible para arbitraje e hizo 26 aperturas esta temporada, pero es más un brazo de back-end y los Padres nunca lo usaron en los playoffs.
El club tiene una directiva agresiva y un historial de gasto…
Preller ha tenido que arreglar cosas como ésta antes y lo ha hecho de diversas maneras. Es mejor conocido por sus oficios, pero también ha gastado dinero y el sistema agrícola ha tenido cierto éxito en el desarrollo (incluidos un puñado de esos buenos relevistas).
Durante la conferencia telefónica del martes, Preller reiteró ese compromiso de construir un ganador, aunque como era de esperar, y tal vez comprensiblemente, fue vago sobre qué planeaba hacer exactamente en busca de un tercer lugar consecutivo en los playoffs.
Los contratos de recursos de plantilla y cunas estiman un saldo competitivo actual de nómina de $230 millones para los Padres en 2026. Estaban más cerca de $270 millones en 2025 y por encima de $290 millones en 2023, por lo que podría haber espacio para gastar. Para los posibles directivos que buscan ganar de inmediato, existen situaciones mucho peores.
… y no hay garantía de que ninguna de esas cosas dure
Es justo preguntarse qué tan rápido podría cerrarse esa ventana competitiva.
Preller está en el último año de su contrato. Ha ocupado el puesto desde 2014, pero podría seguir adelante sin ningún tipo de extensión. El sistema agrícola con el que tiene que trabajar está entre los peores del béisbol, lo que limita las fichas comerciales de Preller y minimiza el potencial de convocatorias de impacto. Incluso la situación de la propiedad es complicada, ya que la viuda del ex propietario Peter Seidler ha demandado a dos de sus hermanos por el control del equipo.
Dado el envejecimiento del núcleo, los compromisos contractuales mucho más allá del mejor momento de un jugador y un jefe de operaciones de béisbol potencialmente saliente, el trabajo de los Padres está plagado de complicaciones, e incluso ganar no ha sido suficiente para garantizar la longevidad en el puesto. Desde 2020, Shildt, Bob Melvin y Jayce Tingler llevaron a los Padres a los playoffs como entrenador, pero cada uno duró solo dos años en el puesto.
Entonces, ¿qué busca Preller en su próximo manager? Mencionó todos los atributos predecibles. Conocimientos de béisbol. Habilidades de comunicación. Capacidad de toma de decisiones.
“Creo que alguien que acepta las expectativas”, dijo Preller. “Eso es algo real en este mercado”.
Para el próximo manager de los Padres, puede que no haya nada tan importante como descubrir qué es real y qué es una ilusión.
