Siete años después, el canoso veterinario de 24 años ha llegado por completo.
Akshay Bhatia ha tenido expectativas por delante desde que tenía 12 años jugando en Augusta National Drive, Chip and Putt; desde que se convirtió en el junior mejor clasificado del mundo; desde que tomó el camino poco convencional y se volvió profesional a los 17 años, apenas unos meses antes de que una pandemia cambiara el panorama.
Claro, había demostrado ser un éxito. Ya había ganado dos veces en el PGA Tour y jugado en majors, pero cuando un jugador permanece tanto tiempo como Bhatia, la novedad desaparece. Ser un jugador entre los 40 mejores era algo olvidable. Se volvió tan fácil olvidar que acababa de cumplir 24 años hace dos meses.
El domingo en el Arnold Palmer Invitational, el joven zurdo le recordó al mundo que podría ser el mejor golfista sub-25 del juego.
Bhatia remontó cinco golpes atrás para forzar un desempate y derrotar a Daniel Berger en Bay Hill, una victoria emblemática que impulsa a Bhatia a un nuevo nivel de respeto en el PGA Tour. Ahora puede presumir de tres victorias en su carrera y ser uno de los mejores jugadores del mundo.
Esta no es una actuación atípica. Bhatia ha encontrado una forma de élite en 2026, terminando tercero en el Phoenix Open antes de un T6 en el AT&T Pebble Beach Pro-Am y otro top 20 en el Genesis Invitational. La clave para Bhatia era convertirse en el tipo de golfista que podía hacerse cargo los domingos.
Este domingo mostró ambos extremos del espectro, la juventud y el coraje. La volatilidad y el clutch acaban.
Al comenzar el día apenas uno detrás de Berger en el grupo final, Bhatia jugó entre los primeros nueve con par 2 sobre par mientras luchaba por encontrar calles. Bhatia cayó en la clasificación mientras que Berger tenía una ventaja de cuatro golpes sobre Ludvig Åberg y Cameron Young.
Entonces, Bhatia se puso caliente. Hizo birdie en el 10, 11, 12 y 13, gracias en parte a un putt para birdie de 57 pies en el 11 y un juego de hierro repentinamente marcado.
“Jugué con cierta ira durante esos dos hoyos”, dijo.
Akshay Bhatia observa un tiro de salida en el hoyo 15 durante la ronda final del Arnold Palmer Invitational en el campo de golf Arnold Palmer Bay Hill. (Orlando Ramírez/Getty Images)
Permaneció tres atrás hasta ese birdie en el 13, cuando el primer error real de la semana de Berger resultó en un huevo frito en el búnker. Tuvo que tomar su medicina para el fantasma para convertir esto en un evento de una sola vez. Luego, Bhatia hizo un bogey en 14 para aparentemente limitar sus posibilidades.
Eso fue hasta que tuvo 190 yardas hasta la bandera en el hoyo 16, par 5.
“Intenta hacer el mejor hierro 6 de tu vida”, le dijo el caddie Joe Greiner.
“Y lo hice”, bromeó Bhatia después de la victoria.
Bhatia logró un empate agresivo en el pin que casi aterriza en el hoyo y le dejó solo un putt corto para eagle, el tiro del torneo, mientras que Berger hizo birdie en el hoyo para mantenerse adelante por uno. El drama continuó cuando Berger hizo un bogey en el 17 para empatar, y cuando el mal drive de Berger en el 18 lo obligó a tirar en la calle, todo parecía casi terminado. En cambio, Berger subió y bajó con un difícil putt de 14 pies para forzar el desempate.
En el playoff, Bhatia encontró el verde en el tiempo reglamentario cuando Berger volvió a quedar en una situación difícil. Esta vez, Berger no pudo hacer su par putt y Bhatia remató fácilmente la mayor victoria de su carrera.
Una vez más, aunque Bhatia se siente como un veterano, es dos años más joven que los jugadores jóvenes “desvelados” como Åberg, Chris Gotterup y Jacob Bridgeman, e incluso un año más joven que los gemelos Højgaard. Formó parte de la misma promoción junior que el joven y emocionante graduado de Stanford, Michael Thorbjornsen.
Pero Bhatia puede jugar cada semana con siete años de experiencia profesional a sus espaldas. Está agotado en giras inferiores. Ha luchado y fracasado varias veces. Ha vivido los altibajos de esta vida y ahora tiene todas esas lecciones y toda una carrera por delante. Y algunas victorias bastante grandes ya están en la bolsa.
