BUFFALO, NY – Cuando los Buffalo Sabres abrieron el campo de entrenamiento el 17 de septiembre, afuera hacía 80 grados y estaba soleado. Había cierto optimismo interno entre los jugadores, como ocurre cada temporada antes de que caiga el disco en la noche inaugural. Ese día, Alex Tuch, quien se encuentra en la última temporada de su contrato antes de convertirse en agente libre sin restricciones, habló con los periodistas y dijo: “Todos aquí saben que amo a Buffalo, me encanta ser un Buffalo Sabre y me encantaría estar aquí a largo plazo”.
El día anterior, el gerente general de los Sabres, Kevyn Adams, dijo que el contrato de Tuch es una prioridad, pero agregó: “Funciona en ambos sentidos”, cuando se le preguntó por qué las dos partes no habían llegado a un acuerdo.
Mucho ha cambiado en el mes transcurrido desde esos comentarios. Por un lado, Kirill Kaprizov, Connor McDavid, Kyle Connor y Jack Eichel han firmado extensiones de contrato. McDavid aceptó un gran descuento, pero los otros jugadores ayudaron a establecer el mercado y potencialmente encarecieron el próximo contrato de Tuch. La otra cosa que ha cambiado desde ese día es que los Sabres comenzaron a jugar, lo que significa que Tuch y sus compañeros están consumidos por las presiones del día a día de otra temporada tratando de poner fin a la sequía de playoffs de Buffalo.
Debido a eso, y a la forma en que comenzó la temporada de los Sabres, los fanáticos de Buffalo se han preguntado qué podría significar cada mala racha de hockey para la voluntad de Tuch de firmar con los Sabres a largo plazo. El agente de Tuch, Brian Bartlett, estuvo en el podcast Daily Faceoff Rundown el miércoles y dijo que el equipo ha comunicado claramente que quiere que Tuch regrese. El equipo de Tuch ha comunicado que le gustaría quedarse. Las dos partes han tenido una comunicación constante y tienen los parámetros iniciales de lo que cada parte piensa.
“No pudimos llegar a un acuerdo antes de la temporada”, dijo Bartlett. “Y luego, en este punto, simplemente lo hemos dejado en un segundo plano. Obviamente, las cosas no comenzaron perfectamente allí la primera semana en Buffalo en cuanto a victorias y derrotas. Lo vi aquí en Boston el otro día. Juego competitivo, están jugando duro, no se dan por vencidos. Sigo pensando que es un mejor equipo que su récord. Creo que todos hemos decidido que es mejor simplemente tratar de obtener algunas victorias aquí. Alex es un líder en ese equipo, ambos juguetón y amable de, ya sabes, en la habitación. Así que quiere concentrarse en eso, no tenerlo como una distracción, así que queríamos que todos supieran que vamos a dejar esto en un segundo plano por un tiempo, no significa que estemos cerrando la puerta a la firma, no significa nada, solo significa que, ya sabes, por el momento, tiene que tratar de ayudar a los Buffalo Sabres a ganar juegos”.
Ganar es muy importante para Tuch y, al comienzo del campamento, expresó su creencia de que podía ganar en Buffalo. Después de comenzar 0-3 y anotar solo dos goles en tres juegos, los Sabres obtuvieron una muy necesaria victoria por 8-4 sobre los Senadores en casa el miércoles por la noche. Es justo preguntarse qué efecto tendrán los resultados sobre el hielo de los Sabres en la temperatura de las negociaciones.
El riesgo de dejar a Tuch sin firmar durante la temporada es que cada tramo difícil plantea esas preguntas. ¿Qué significa una racha de tres derrotas consecutivas para su cabeza? Para un tipo que creció animando a los Sabres a unas horas de distancia en el área de Syracuse, ¿cuándo se vuelve demasiado el peso de la derrota?
Parado afuera del vestidor de los Sabres el miércoles por la mañana, Tuch parecía tranquilo con la situación de su contrato, incluso si la base de fanáticos está en ascuas. A pesar de los nuevos contratos que se han firmado en toda la liga y la forma en que comenzó la temporada de los Sabres, su postura no ha cambiado mucho, en todo caso, desde ese día al inicio del campo de entrenamiento.
“No creo que haya cambiado nada”, dijo Tuch sobre las recientes extensiones de contrato firmadas en la liga. “No creo que mi mentalidad haya cambiado en cómo quiero abordar todo, cómo quiero ser. Porque mi enfoque principal sigue siendo simplemente jugar hockey, ser el mejor compañero de equipo que puedo ser en ese vestuario y luego jugar hockey. Esos son los dos enfoques más importantes en la pista. Y cuando salgo de la pista, se trata de ser padre y prepararme para el próximo juego”.
Tal vez sea que Tuch tiene ahora 29 años y es padre de dos hijos. No tiene tanto tiempo para estar en las redes sociales ni para pasar por los mismos altibajos que tenía cuando era más joven. El matrimonio y la paternidad tienen una forma de atraerte al momento presente y al mismo tiempo hacerte pensar en quienes te rodean. El mundo de Tuch ya no gira sólo en torno a él. Lo recordó este verano cuando su segundo hijo, Teller, nació prematuro. Pasó casi tres semanas en la UCIN porque sus pulmones estaban poco desarrollados. Hubo momentos de miedo, pero Teller está muy bien ahora y está creciendo rápidamente (“Es una unidad”, dijo Tuch con orgullo).
Por supuesto, las mismas cosas que lo mantienen con los pies en la tierra y presente también son recordatorios de lo que depende de una negociación contractual como ésta. Por supuesto, Tuch está considerando cómo será el resto de su carrera como jugador, pero también tiene que considerar cómo esta decisión impacta al resto de su familia.
Si los Sabres no estaban dispuestos a cumplir con su pedido antes de la temporada, posponer las negociaciones durante el tiempo que sea necesario ayuda a Tuch a concentrarse más en el hockey y menos en su contrato. Continúa dejando que sus agentes se encarguen de todo y dice que llaman cuando necesitan informarlo sobre cualquier tema. También ha tomado medidas para tratar de asegurarse de que la situación de su contrato no afecte a sus compañeros de equipo.
“Soy yo mismo”, dijo Tuch. “No dejo que nada como eso se filtre en la habitación. Si un chico quiere hacerme una pregunta, soy muy abierto al respecto. No lo veo como gran cosa. De todos modos, todo es bastante público en nuestra línea de trabajo. No es como si los chicos estuvieran entrometidos. Un grupo de chicos han pasado por eso, y los chicos más jóvenes probablemente no se sientan cómodos preguntándole a un chico mayor qué está pasando allí. No dejo que esas cosas entren al vestuario. No dejo que me molesten o cambiar quién soy, cómo llevo mi día. la mejor manera de hacerlo. Es sólo otra distracción externa que de alguna manera dejas que se te escape. Eso es algo que he aprendido a lo largo de los años y gracias a ello me he convertido en una mejor persona y mejor compañero de equipo”.
Tuch, quien anotó dos puntos contra los Senators después de anotar solo un punto en los primeros tres juegos, también sabe que hay muchas cosas en las que él y los Sabres deben concentrarse como equipo. Esa victoria por 8-4 sobre los Senadores no fue perfecta. Buffalo fue superado en tiros al principio del juego y tuvo algunos fallos defensivos. Pero los Sabres también respondieron a la adversidad y jugaron con pasión y energía. Este equipo tuvo una racha de 13 partidos sin ganar que descarriló su temporada en diciembre del año pasado, por lo que era importante detener esta racha de derrotas en tres.
“Eso fue el año pasado”, dijo Tuch. “Es un equipo diferente. Tenemos jugadores diferentes. Tenemos una mentalidad diferente. Somos un año mayores. No vamos a permitir que eso suceda. No va a suceder”.
Hablando antes de la victoria contra los Senadores, Tuch hizo una evaluación contundente de lo que los Sabres debían hacer. Horas más tarde lo hicieron.
“Tenemos que hacer las cosas simples y dejar que la habilidad se haga cargo”, dijo Tuch. “Sólo un poco de pensar demasiado en lugar de sentir. Esa es la mejor manera de decirlo. Simplemente sal y juega”.
La cuestión es si podrán seguir así. A juzgar por la sonrisa en el rostro de Tuch durante y después del partido del miércoles, más victorias también podrían ser de gran ayuda para conseguir un nuevo contrato en la línea de meta.
