Alfie Whiteman: Por qué dejé los Spurs y el fútbol por una nueva carrera como fotógrafo y director

Alfie Whiteman nunca fue el típico futbolista.

Como tercer, cuarto o quinto portero del Tottenham Hotspur, las perspectivas de causar un impacto en el campo para el club de su infancia eran escasas. Así que, en su tiempo libre, canalizó su energía en diferentes pasiones: tomar clases de actuación, desarrollar sus habilidades como fotógrafo y conducir un programa de radio mensual donde los géneros listados son folk, indie rock, leftfield pop y dream pop.

Y mientras sus compañeros de equipo llegaban al campo de entrenamiento en superdeportivos, él viajaba en transporte público.

Después de dejar a los Spurs como agente libre este verano, esperaba continuar su carrera, tal vez más abajo en la pirámide del fútbol inglés o en el extranjero, donde tendría la oportunidad de demostrar su valía como número uno.

Sin embargo, a pesar de recibir interés concreto de clubes tan importantes como el campeonato inglés, Whiteman decidió retirarse silenciosamente del juego bajo sus propios términos este verano con solo 26 años, pocos meses después de ganar la Europa League.

Whiteman está comenzando una nueva carrera como fotógrafo y director de cine en ciernes contratado para Somesuch, una productora global con oficinas en Londres y Los Ángeles. Es el estudio detrás del debut cinematográfico como director de Harris Dickinson, ‘Urchin’, y de ‘The Long Goodbye’, de Aneil Karia, ganadora del Oscar al Mejor Cortometraje de Acción Real en los Premios de la Academia 2022.

Si bien no fue una decisión fácil, han tardado años en tomarse.

“Firmé por los Spurs cuando tenía 10 años”, dice Whiteman El Atlético frente a una jarra de limonada en un bar de cócteles del este de Londres. “Luego dejé la escuela a los 16 años y entré directamente a esta vida de tiempo completo del fútbol. Cuando tenía alrededor de 17 o 18 años, vivía en un alojamiento, simplemente tenía esta sensación dentro de: ‘¿Esto es todo?’ Subir al minibús, ir a entrenar, hacer el BTEC de Ciencias del Deporte (también hizo el Bachillerato de Economía) y volver a casa a jugar a videojuegos. Me di cuenta desde muy joven: ‘Oh, no soy feliz aquí’.

“El estereotipo de un futbolista es generalmente bastante cierto. Es la cultura del golf y del neceser. Yo era ese joven futbolista. Quería el neceser de Gucci y conducía el Mercedes. Todos os convertís en un reflejo de los demás. Eres un producto de tu entorno. Así es el fútbol en este país; está tan aislado de todo lo demás. Vas a entrenar y luego te vas a casa, eso es todo.

“Supongo que siempre me sentí un poco diferente. Mis compañeros de equipo, con quienes me llevaba bien, me llamaban hippie. Esa era su definición. Pero luego, cuando tenía 18 años, conocí a mi exnovia, que era modelo. Era un poco mayor que yo. Su mejor amiga era directora. Eso empezó a abrirme los ojos a lo que la vida tiene para ofrecerme.

“Así que a medida que crecía un poco, alrededor de los 18 o 19 años, comencé a conocer gente nueva y a darme cuenta un poco más de mí mismo y a comprender la burbuja del fútbol, ​​porque es muy aislada”.

Un Whiteman de 16 años durante un partido del Tottenham Sub-21 en 2015 (Julian Finney/Getty Images)

Atrapado detrás de los internacionales Hugo Lloris, Michel Vorm y Joe Hart en el orden jerárquico de los porteros, Whiteman continuó entrenando duro con la esperanza de algún día representar a los Spurs como profesional o desarrollarse en otro lugar cedido. Mientras tanto, se relacionaba con nuevos públicos en su tiempo libre y hacía amigos dentro de la industria creativa. En sus días libres, productores, directores y fotógrafos lo invitaban a ayudarlos como corredor en el set. Si bien esperaba que esto sucediera hasta los 30 años, Whiteman se estaba preparando conscientemente para una vida después del fútbol.

“De todos modos, el fútbol es una carrera corta, incluso si lo haces muy bien, y sabía que no quería seguir en él”, dice Whiteman. “Se trataba de ganar experiencia y ser proactivo en aprender sobre estas cosas que también me interesaban, pero principalmente porque lo disfrutaba y estaba rodeado del tipo de personas que hacían lo que yo disfrutaba como trabajo. Estaban haciendo cosas. Fue realmente inspirador”.

Whiteman hizo una aparición con Tottenham como suplente en la segunda mitad en un partido de la Europa League con José Mourinho antes de pasar a préstamo a Degerfors en Suecia en 2021. Allí, tuvo la oportunidad de jugar con frecuencia y mejorar su forma en el campo, haciendo 34 apariciones en un período de 18 meses en la máxima categoría de Suecia. Al vivir en una pequeña cabaña en el bosque, Whiteman pasaba gran parte de su tiempo solo, explorando sus sentimientos a través del arte.

“Aprendí mucho”, dice. “Estaba en un entorno nuevo, en la naturaleza. Tengo esta exposición en primavera sobre un conjunto de trabajos que hice mientras estuve allí, que son todos estos autorretratos y cosas raras. Nunca planeé que fuera así, pero sirvió como un período de introspección. Miro el trabajo ahora, y estos sentimientos de estar un poco perdido o desgarrado están en él. Eso fue en 2022, por lo que siempre ha estado ahí”.

Joe Hart y Whiteman, mientras este último hace su debut con los Spurs contra el Ludogorets en noviembre de 2020 (Ian Kingston/Getty Images)

Regresó a los Spurs decidido a causar un impacto y firmó una extensión de dos años en 2023. Con el nuevo entrenador Ange Postecoglou, Whiteman jugó y entrenó bien en la pretemporada, pero su progreso se detuvo después de sufrir una lesión en el tobillo en Singapur, que lo mantuvo fuera durante la mayor parte de la temporada. Su programa ‘Sweet Tooth’ en NTS, un canal de radio fundado en el este de Londres en 2011 que se centra en música ecléctica de todo el mundo, sirvió como una salida creativa a través del esfuerzo de la recuperación. Al reflexionar ahora sobre la lesión, Whiteman la ve como un momento de puertas correderas.

“Fue una especie de lesión extraña que me hizo perderme la mayor parte de la temporada, cuando llega un nuevo entrenador”, dice Whiteman. “Así que inmediatamente me encontré en esta mala situación. Pero durante esa rehabilitación, trabajé muy duro todos los días para tratar de regresar. Eventualmente lo logré, pero incluso entonces, era simplemente estar sentado en las gradas. Fue muy difícil esforzarme y realmente intentarlo y luego simplemente no conseguir los juegos.

“Ahí es donde muestras el trabajo que estás haciendo. De lo contrario, el entrenamiento y esas cosas, es todo repetitivo y en las sombras. Es como el maldito Día de la Marmota. Tottenham tiene un campo de entrenamiento increíble con instalaciones increíbles, y estuve trabajando con los mejores jugadores. Pero no fue satisfactorio. Quiero estar en un juego de alta presión, o sentir el progreso. Cuando no estás jugando, es muy difícil hacerlo. Es aún peor, es más como estás retrocediendo”.

Whiteman, que representó a Inglaterra en el Mundial sub-17 de 2015, dejó claro a la jerarquía del Tottenham tras recuperarse de su lesión en el verano de 2024 que le gustaría dejar el club en calidad de cedido para explorar oportunidades en el primer equipo. Pero con los Spurs escasos de jugadores entrenados por el club para su próxima campaña de la Europa League (los clubes deben involucrar a cuatro jugadores desarrollados en su propia academia para la competencia de la UEFA), el club no aprobaría una salida.

Califica la falta de control de “frustrante”. La temporada terminó con los Spurs ganando la Europa League, con Whiteman recogiendo una medalla de ganador y dando vueltas por Tottenham, el barrio en el que creció, en un autobús en el desfile.

Una lesión sufrida en la gira de verano de 2023 del Tottenham en Singapur fue un duro golpe para Whiteman (MB Media/Getty Images)

“Mi casa está a dos minutos del estadio”, dice Whiteman. “Solía ​​caminar a los juegos locales. Entonces el autobús pasa por mi calle, mi hermana, mi mejor amiga que vive en la casa conmigo, están allí saludando desde mi calle. Vi a una chica que va al centro juvenil en el que yo era voluntaria; le hice fotos en la cabeza porque quiere ser actriz. Pensé, ‘¡Oye!’ Y ella estaba allí, incrédula, como: ‘¿Qué estás haciendo en el autobús?’ Fue divertido”.

Whiteman fue a prueba en dos clubes de la liga de fútbol inglesa durante el verano. El primero, un equipo de League One, no pudo ofrecer un contrato por problemas económicos. Luego fue a prueba con un club de campeonato, que le ofreció un contrato inicial de seis meses como número 2. Sin embargo, cuando llegó la oferta de contrato, había decidido que el fútbol profesional ya no era para él.

“Hubo un fin de semana en el que volví a casa y comencé a contemplar todas mis opciones”, dice Whiteman. “Tenía otras cosas que he estado construyendo paralelamente y fue más emocionante para mí. Para decirlo claramente, vi la felicidad en estas otras avenidas.

“Llegué a este punto en el que prefiero terminar esto en mis términos que ir a un club al que simplemente no quería ir. Cuando era más joven, siempre decía que no quería jugar en las ligas inferiores; siempre se trataba del nivel más alto. De lo contrario, prefiero hacer otra cosa. Así que di este paso hacia lo desconocido y pensé: ‘Oh, mierda. De hecho, lo estoy haciendo’. Cualquier cosa puede pasar. Tengo el control total de mi vida y es realmente emocionante y realmente aterrador”.

A los pocos días de llamar a su agente para informarle de su decisión, Whiteman estaba en el set con el fotógrafo de moda Harley Weir y el rapero británico Central Cee para una sesión fotográfica de Nike. Más tarde viajó a Noruega y Ucrania para ayudar a su amiga Aria Shahrokhshahi a filmar un largometraje documental. Mientras tanto, se ponía en contacto con gente de la industria y se presentaba tomando un café.

Alfie Whiteman en el set (Elliot Jones)

“Terminé ayudando a mi amigo en este trabajo de fotografía para Vibram (una empresa de calzado conocida por sus zapatos de cinco dedos) en el Campeonato Mundial de Lucha Libre”, dice Whiteman. “Yo estaba como, ‘Sí, ¡iré a sostener las luces!’ Y el día antes de esa sesión, también me pidieron un vídeo, así que dije: ‘Lo haré’. ¡Lo haré!’

“No había presupuesto ni instrucciones, nada. Me presenté con él ese día y corrí con mi cámara, luego la llevé a un editor, me senté con él, hice esto y lo publicaron”.

El cortometraje fue un éxito de crítica y obtuvo una reseña de cinco estrellas de David Reviews, un medio destacado dentro del espacio de contenido breve. En cuestión de semanas, firmó con Somesuch como director comercial y de cine profesional.

“Algunos tienen sus departamentos de cine y publicidad y yo hago fotografía”, dice Whiteman. “Tengo ideas para proyectos de fotografía e ideas para cortometrajes. El plan es hacer algunos cortometrajes y, con suerte, algún día un largometraje. Pero no hay pasos realmente estrictos. Puedes decidir. Sólo quiero estar en el set y trabajar con algunos de los directores de fotografía, directores de fotografía y productores más talentosos y conocer gente nueva. Hay mucho que aprender”.

Si bien no ha visto fútbol desde su retiro, no le da la espalda al juego por completo. Tiene ideas para películas basadas en la Copa Mundial del próximo verano en América del Norte y está entusiasmado de volver a tomar los guantes pronto, sin ninguna política de la industria adjunta.

“Estoy muy emocionado de ir a jugar un miércoles por la noche con mis amigos”, dice. “¡Muchos amigos me han preguntado! Simplemente disfruto jugando al fútbol con mis amigos. Es puro”.