ARLINGTON, Texas — El 25 de mayo, Santa cambió su trineo por un carrito de lavandería empapado en cerveza. Los restos de ese viaje permanecieron en la casa club de los Astros de Houston el lunes por la noche.
Latas arrugadas de Red Bull, Miller Lite y Michelob Ultra estaban junto a las botellas de mostaza y ketchup rociadas sobre un derecho dominicano con un apellido caprichoso y una introducción incomparable a las Grandes Ligas de Béisbol.
“Lo que me imaginaba”, dijo Alimber Santa a través de un intérprete, “era entrar, lanzar strikes y tal vez ponchar a un bateador”.
Cuando lo hizo, Santa concluyó el 18° juego sin hits en los 65 años de existencia de los Astros y al mismo tiempo estableció un precedente que será difícil de igualar para cualquier prospecto. Santa se convirtió en el primer lanzador en la historia de las Grandes Ligas en terminar un juego sin hits como relevista en su debut en las Grandes Ligas.
Según Elias Sports Bureau, Santa es el primer hombre en 134 años en participar en un juego sin hits en su debut. En 1892, un lanzador derecho de los Rojos de Cincinnati llamado Bumpus Jones lanzó un juego completo sin hits en su primera aparición en las Grandes Ligas.
Santa tuvo que conformarse con asegurar los últimos seis outs de la victoria de Houston por 9-0 contra los Texas Rangers. Tres roletazos, dos lineouts y un ponche que puso fin al juego del jardinero de $162 millones Brandon Nimmo dejaron a Santa con los brazos extendidos y esperando una multitud de sus compañeros de equipo en el montículo del lanzador.
Después de que se disipó, el toletero Yordan Álvarez se acercó a un Papá Noel todavía aturdido.
“Santa, no sabes lo que acabas de hacer”, le dijo Álvarez.
“Sé que es algo histórico”.
Clasificado como el prospecto número 16 de los Astros por el del atletico Keith Law durante la pretemporada, Santa ha sido un favorito organizacional durante las últimas cuatro temporadas. Firmó por $75,000 en 2020 y, la primavera siguiente, comenzó a atraer multitudes para sus sesiones de práctica de bateo en vivo.
“He visto a este chico durante años y tener este momento es enorme para la organización y para él”, dijo el manager de los Astros, Joe Espada.
“Parecía que había lanzado antes en las grandes ligas. Esa fue una primera impresión increíble”.
Santa representó a los Astros en el Juego Futures en julio pasado. Esta temporada, tuvo efectividad de 1.42 y WHIP de 0.895 en sus primeros 18 juegos en Triple-A Sugar Land. Necesitando una chispa, y algo de velocidad de poder de un relevista derecho, Houston convocó a Santa antes de su serie de tres juegos contra los Cachorros de Chicago el fin de semana pasado. Santa no fue utilizado durante una barrida de los Cachorros, lo que significa que ingresó el lunes como uno de los pocos brazos descansados en el bullpen de Espada. Proteger a los que no lo fueron tenía prioridad sobre preservar la historia, por lo que el capitán de tercer año envió a Santa a las últimas dos entradas.
“Antes de entrar, sabía que era un juego sin hits, pero no estaba pensando en eso. Sólo quería entrar y atacar a los bateadores y hacer mi trabajo”, dijo Santa.
“Todo estaba bajo control en el bullpen. Simplemente sentí algo de adrenalina, pero traté de decirme a mí mismo que debía calmarme y recordar hacer lo que he estado haciendo desde las ligas menores. Había algo de adrenalina. Estaba consciente del juego sin hits. Pero solo estaba tratando de calmarme en el bullpen”.
Alimber Santa dijo que sabía que había un juego sin hits en juego cuando entró al juego del lunes en la octava entrada. “No estaba pensando en eso”, dijo. “Sólo quería entrar y atacar a los bateadores y hacer mi trabajo”. (Ron Jenkins/Getty Images)
El primer out de Santa llegó contra el ex Jugador Más Valioso de la Liga Nacional, Andrew McCutchen, una señal para Espada de que el momento no parecía demasiado grande. Santa hizo 16 de sus 24 lanzamientos para strikes. Cuatro de los seis bateadores que vio se quedaron atrás 0-1, algo que incluso sus compañeros veteranos han luchado por lograr durante toda la temporada.
Cuando un out lo separó de la historia, Santa no pudo adelantarse a Nimmo. El slider del primer lanzamiento que lanzó se elevó y se alejó. Nimmo cometió falta en dos rectas consecutivas antes de ver a un barrendero aterrizar en el fondo de su zona de strike. Ninguno de los tres lanzamientos de Santa impresionó más a los directivos del equipo. Espada reconoció que “no sabía que había tanto barrido”.
“Parecía dinámico”, añadió el entrenador de lanzadores Josh Miller.
Nimmo puede estar de acuerdo, pero para evitar la vergüenza, golpeó su casco para desafiar el ataque convocado. Santa detuvo su celebración. Se encuentra lejos del plato y, por eso, reconoció: “Realmente no conozco muy bien la zona”. El receptor Christian Vázquez tiene mejor vista.
“(Vázquez) se me acercó y me dijo: ‘Oye, semental, eso es un strike’”, dijo Santa.
El delirio comenzó después de que eso se hiciera oficial. Una multitud de humanidad se reunió a su alrededor en el montículo del lanzador. Santa realizó una vertiginosa entrevista posterior al juego en la transmisión televisiva del equipo antes de bajar las escaleras hacia la casa club. Su carro esperaba.
“Algo hermoso”, dijo Santa con una amplia sonrisa.
