Una victoria irregular y nerviosa de cuatro puntos contra un equipo francés en su mayoría de la segunda cuerda, no fue el comienzo dinámico y enfático que los All Blacks estaban buscando en 2025. Abrieron su temporada con una actuación que fue demasiado inexacta para entusiasmarse demasiado. Hubo 18 errores de manejo, su juego de chase de patada descendió a una farsa de palo de palo a veces, y la defensa tenía agujeros gigantes ocasionales.
Pero en el centro de su victoria de 31-27 en Dunedin había un lindout preciso y de alto funcionamiento y un scrum que nunca estaba bajo presión y, a veces, se armó para ganar sanciones. El hecho de que el mejor scrum de la noche se produjo en el minuto 78 para ganar una penalización y cerrar el juego efectivamente fue enormemente significativo no solo en lo que hizo en el contexto del partido, sino por lo que dice sobre el potencial de los todos los negros en este ciclo de la Copa Mundial.
El año pasado, el lamento constante del entrenador en jefe Scott Robertson fue que no tenía la profundidad o la experiencia para construir un banco de alto impacto. Dos veces contra los Springboks, los All Blacks estaban a la cabeza y en el control, solo para ser revisados en el último cuarto cuando entró el escuadrón de bombas de Sudáfrica y Nueva Zelanda no tenía capacidad para igualarlos.
Hubo tantas áreas en las que los All Blacks se marchitaron en el último trimestre de los grandes juegos el año pasado, pero ninguna más obvia o dañina que en su aplicación de pieza. Su scrum rara vez fue destructivo en el último cuarto de los grandes juegos y su lineout sería culpable del extraño derrocamiento o falta de comunicación en las etapas finales críticas.
Pero en Dunedin, Robertson tuvo su impacto, y tanto el scrum como el lineout permanecieron perfectos durante los 80 minutos. El punto culminante más revelador se produjo cuando el capitán de los Blacks, Ardie Savea, tomó la decisión de scrum por una penalización frente a sus propios puestos con dos minutos para el final.
Fue una decisión que valió la pena, ya que los All Blacks ejercieron suficiente presión para astillarse en la fila francesa y aparecieron para entregar la recompensa que el lado local quería.
“Los muchachos tuvieron una conversación si vamos a scrum para esa penalización al final o vamos a jugar y Ardie dijo: ‘No, vamos tras ellos'”, dijo el entrenador de los Blacks Forings Jason Ryan. “Eso es ser asertivo en la toma de decisiones. Fue un momento”.
Y fue un momento porque en ese momento, los All Blacks tenían cuatro debutantes en el campo y la experiencia combinada de siete de sus delanteros era menor que la de Savea solo. Ese scrum confirmó que los All Blacks están generando una profundidad genuina en sus delanteros, y que el estándar general del juego de piezas de Nueva Zelanda ahora es considerablemente más alto que hace cinco años.
Los equipos de Nueva Zelanda naturalmente quieren jugar rápido y desafiar a la oposición aerobicalmente, pero para poder ejecutar eso al más alto nivel, debe haber una base sólida de scrumming competente y agresivo y trabajo de lineout preciso. Y tal vez ese respeto por la pieza se perdió en Covid.
A lo largo de 2021 y ciertamente en la primera mitad de 2022, los All Blacks estaban luchando en Scrum y Lineout. Sudáfrica, Irlanda y Francia pudieron exponer la debilidad y, aunque algo de esto se debió en parte a un problema de entrenamiento, el entrenador delantero John Plumtree fue despedido después de que Irlanda ganó la serie en julio de 2022, algunos de ellos relacionados con la naturaleza insular aplicada de Super Rugby en los años Covid.
En 2020 y 2021, los equipos Super Rugby de Nueva Zelanda se quedaron en su mayoría jugar debido a la frontera internacional cerrada, y la mentalidad de ver la pieza como solo un medio para reiniciar el juego con fuerza.
Los equipos de Nueva Zelanda naturalmente quieren jugar rápido y desafiar a la oposición aerobicalmente, pero para poder ejecutar eso al más alto nivel, debe haber una base sólida de scrumming competente y agresivo y trabajo de lineout preciso. Y tal vez ese respeto por el set-pieza se perdió en Covid, y ha impactado hasta la vía de desarrollo.
Matt Sexton, quien tiene cargo del equipo Sub-20 de Nueva Zelanda en el Campeonato Mundial Junior, dijo justo antes de que el equipo partiera para Italia, que alquilar a los jugadores de Scrum y Lineout era una parte específica de la preparación.
“Es una mentalidad”, dijo. “La cuestión es que miras a las Seis Naciones y tienen un enfoque de la pieza y tienen un buen juego. Nuestro enfoque es que las piezas se tratan de comenzar el juego y probablemente no ponemos tanto énfasis en eso como lo hacen otros países, por eso tenemos que hacer un poco de trabajo de recuperación.
“Es por eso que tenemos un campamento de pieza donde pasamos dos días y medio en lugares oscuros en el Maul y el scrum para llevarnos a un nivel de partido de prueba”. La reapertura de la frontera y la mayor exposición internacional, combinada con el trabajo correctivo que se lleva a cabo a nivel de grado de edad, está ayudando a cambiar la imagen de Nueva Zelanda.
Esa, y la decisión de los All Blacks de traer a los antiguos huracanes y el bloqueo irlandés de Londres, Bryn Evans, como entrenador especializado de Lineout Lineout, ha entregado una importante calificación de la manada.
Con Ryan ahora capaz de concentrarse más en entrenar a Scrum y Evans en Líneaos, y una mayor apreciación entre el grupo de juego sobre la importancia de la pieza set a nivel internacional, los All Blacks ahora están viendo que los jugadores emergen en sus filas con una capacidad genuina para tener un impacto. Es evidente que los All Blacks tienen mucho trabajo que hacer en su juego de patadas y, de hecho, su habilidad de captura, ya que no lograron recuperar una sola pelota alta en Dunedin.
Tupou Vaa’i ha crecido en estatura en los últimos dos años y podría decirse que es el mejor bloqueo del país ahora.
También tienen mucho trabajo que hacer para endurecer su defensa y ser más precisos técnicamente en el desglose, pero a medida que esta temporada se desarrolle, cualquier ambición que los All Blacks tengan para jugar un estilo de rugby multifacético y de alto rango solo se alcanzarán si pueden obtener su trabajo en el trabajo en cada tiempo.
Y ahí es donde la emoción se está gestando dentro del grupo de entrenamiento, ya que están comenzando a sentir que están desarrollando una gama de cinco jugadores apretados como para poder hacer frente a las inevitables lesiones en las que incurrirán durante todo el año. Ya han perdido al Capitán Scott Barrett, pero ese golpe será absorbido en gran medida promoviendo al capitán de blues de blues muy experimentado y capaz Patrick Tuipulotu.
Fabian Holland jugó 80 minutos en el debut y parecía el papel. Ganó su pelota en el número dos y a 2.04m y 125 kg, le dio al scrum el tipo de potencia que necesita, y Tupou Vaa’i ha crecido en estatura en los últimos dos años y podría decirse que es la mejor cerradura del país ahora.
Detrás de ese nivel superior de talento, el lesionado Sam Darry mostró el año pasado que puede jugar en este nivel, al igual que Josh Lord, mientras que Naitoa Ah Kuoi ha sido reclutado para cubrir a Barrett y puede tener su oportunidad en esta serie para ver si puede replicar su impresionante forma Super Rugby.
Las existencias de primera fila son aún más impresionantes, aún así. Fletcher Newell atacó a los franceses de la misma manera que desarmó los respectivos delanteros de los Blues y Chiefs en las últimas dos semanas de Super Rugby. Tosi, un hombre enorme con la capacidad de contribuir con la pelota en la mano, hizo su parte en ganar esa última penalización de scrum y es un jugador que los entrenadores creen que tiene un potencial de crecimiento significativo.
Codie Taylor es una prostituta de clase mundial y Samisoni Taukei’aho, como casi siempre lo hace, tuvo un impacto genuino desde el banco en Dunedin, y el lesionado Asafo Aumua volverá en breve para profundizar el grupo de prestamistas. Con Tyrel Lomax con la esperanza de que pronto regrese, Tamaiti Williams volverá a la mezcla en septiembre después de la cirugía de rodilla, el elenco extendido de cinco personajes legítimos es la verdadera fuerza de este equipo All Blacks.
La profundidad está ahí para manejar todo tipo de dramas y escenarios de lesiones y, aunque Robertson estaba ansioso por concentrarse en las áreas que los All Blacks necesitan mejorar en la segunda prueba contra Francia, no pudo ocultar la confianza que ahora tiene en su equipo para sobresalir en las partes de la base del juego.
“Rompimos 20 tacleadas, hicimos 13 brotes de línea, por lo que probablemente sea un reflejo de lo que creamos y nuevamente, es solo la parte final. Comencemos con terminar esas oportunidades, ya sabes, la pieza del set fue excepcional, hemos puesto mucho trabajo en ello”.
