CORTINA D’AMPEZZO, Italia — Andrew Kurka pasó su infancia deambulando al aire libre en la zona rural de Alaska en la granja de su familia cerca de Nikolaevsk, con 600 acres a su alcance, durmiendo adentro solo porque era necesario. Pero siempre fue la pesca el atractivo.
Incluso cuando tenía 5 años, el medallista de oro paraalpino, que ahora tiene 34 años, se mostró decidido.
En esos primeros años, su madre, Amy Bleakney, se unió a Kurka a la orilla de un río durante horas y horas mientras él buscaba el pez que estaba tratando de pescar. Si bien las temperaturas podrían haber bajado y el tiempo pasó, no había nada que pudiera detener a Kurka y su caña de pescar del tamaño de un niño.
“’Podemos volver’”, intentaba decirle Bleakney a su hijo. “’El pescado seguirá aquí mañana’. Él dice: ‘No, tengo que entenderlo’”.
Bleakney se sentaba en la camioneta y observaba a su hijo.
“No nos fuimos hasta que pescó”, dijo Bleakney.
Treinta años después, Kurka todavía siente la atracción del agua y de Alaska. Ha sido su hogar y el lugar que alberga el próximo capítulo de su vida mientras planea dejar las carreras de esquí después de los Juegos Paralímpicos de Invierno de Milán Cortina en 2026. Moldeado por la naturaleza que lo rodea, buscará ayudar a otros a encontrar ese sentido de propósito en sus próximos pasos.
Tal como encontró el suyo.
Cuando Kurka tenía 13 años, se dañó gravemente tres vértebras en el medio de la médula espinal en un accidente de vehículo todo terreno. Aproximadamente tres meses después de su accidente, un amigo de la familia lo llevó de regreso a un bote y lo llevó al agua para ir a pescar. Kurka llevaba un aparato ortopédico en la espalda y todavía sentía un dolor insoportable, por lo que la pareja no pasó mucho tiempo fuera. Pero esa hora más o menos en medio de la nada era todo lo que Kurka necesitaba.
“Era algo que quería y algo que necesitaba en mi vida, y él pudo ayudarme a conseguirlo, y luego, en el momento en que eso sucedió, me ayudó a fijarme una nueva meta: poder perseguir ser mejor”, dijo Kurka. “’Oye, quiero hacer eso, pero por mi cuenta’. ¿Sabes?”
Dos años más tarde, probó una elevación diferente al aire libre: descendió por las pistas en un monoesquí por primera vez a través de un programa llamado Challenge Alaska, gracias al estímulo de su fisioterapeuta. Kurka se estrelló en el fondo y cayó directamente.
Quienes ayudaron a Kurka le sugirieron que intentara realizar su próxima vuelta. En cambio, Kurka volvió a caer.
“En el momento en que me deslicé por esa montaña, en el momento en que sentí esa velocidad, me sentí muy vivo”, dijo Kurka. “Recordé: ‘Oye, puedo vivir. Así es la vida. Puedo hacer cosas'”.
En el viaje de regreso en telesilla, su instructor predijo su futuro y le dijo: “Serías un corredor bastante bueno. No pareces tener miedo”. Kurka aprendió sobre los Juegos Paralímpicos. Para un atleta de toda la vida que quería ir a los Juegos Olímpicos como luchador, la conversación renovó el deseo de Kurka de “ser el mejor”.
Kurka se clasificó por primera vez para el equipo paralímpico de EE. UU. en 2014, pero no compitió después de sufrir una caída en el entrenamiento. Hizo su debut con el equipo de EE. UU. en 2018, ganando dos medallas (una de oro en descenso y una plata en super-G). Se convirtió en el primer medallista paralímpico de Alaska. Está previsto que compita esta semana en súper G (lunes), combinada (martes) y slalom gigante (jueves).
Andrew Kurka celebra con su medalla de plata en el superG en los Juegos Paralímpicos de 2018. Ese año también ganó el oro en descenso. (Lintao Zhang/Getty Images)
Pero con Kurka siempre se está gestando algo más. Y sabía que su carrera atlética podría marcar su futuro. No mucho después de que Kurka ganara su medalla de oro, Kurka comenzó a chatear con su ahora esposa, Verónica, después de que los dos se conocieran en línea. Kurka no podía dejar de hablar de la propiedad que acababa de encontrar y le decía que era perfecta.
“Yo estaba como, ‘Está bien, ¿cuál es tu color favorito o algo así?’”, dice ahora Verónica Kurka riendo. “Pero él realmente quería hablar sobre este proyecto”.
Siempre fue un sueño suyo: utilizó sus ganancias para comprar propiedades y construir cabañas, buscando establecer un plan de jubilación para sí mismo. Tiempo después, cuando Verónica visitó Alaska, Kurka ya vivía en una de las cabañas. Pero en el proceso, después de los Juegos de 2018, se dio cuenta de que quería que fuera algo más que una simple inversión de construcción y venta.
Poco después, algunos de sus amigos vinieron a visitarlo. También lo hizo alguien a quien Kurka apenas conocía, pero de todos modos lo invitó a Alaska para un desafío.
Cuando Derek Demun publicó una foto de un fletán de su mejor tamaño que capturó en su zona natal del sur de California, Kurka la vio en una cuenta de Instagram que se seguían mutuamente y que conectaba a amantes de la naturaleza discapacitados en los Estados Unidos. No mucho después, Demun recibió un mensaje directo de Kurka que decía: “Oh, esa es tu mejor marca personal. ¿Por qué no vienes a Alaska y la superas?”.
Kurka le habló de su bed and breakfast accesible para sillas de ruedas, del Golden Standard y de su historia como paraatleta. Los dos conversaron por teléfono y Demun lo revisó para asegurarse de que era una persona real. Una semana después, Demun tenía boletos a Alaska para un viaje ese verano de 2020 con su padre y su amigo. Kurka los recogió en Anchorage y la aventura continuó mientras conducían hasta la propiedad cerca de Palmer, a unas 45 millas de Anchorage.
Pasaron los días explorando el paisaje y contemplando los alces que frecuentemente aparecían como controles de carreteras. Las tardes las pasamos alrededor de una hoguera. Y hubo dos excursiones de pesca en el barco de Kurka, cuando se dirigieron a aguas abiertas, una caminata de casi dos horas y media.
“No tengo idea de dónde estamos”, dijo Demun. “Está lloviendo, está nublado. Nos balanceamos con las olas. Pensé: ‘Amigo, estamos en Alaska. Estoy pescando fletán. Voy a morir aquí. Nadie se va a enterar. Me siento como si estuviera en un programa de televisión’.
“Pero cumplió su palabra. Pude pescar el fletán más grande que he pescado en mi vida”.
Desde ese viaje, Demun ha regresado a Alaska casi todos los veranos. Las aventuras continuaron con recorridos en avión (Kurka tiene una licencia de piloto deportivo y un avión es el siguiente en su lista de tareas pendientes), paseos en motos de agua hasta los glaciares y mucha más pesca.
“Cuando la gente piensa en Alaska, piensa en iglús, osos polares, muchísima nieve y terrenos inaccesibles”, dijo Demun. “Y Andrew y yo tenemos un pequeño dicho, como que la complacencia mata y la comodidad mata”.
Derek Demun (en la foto) aceptó la oferta de Andrew Kurka de visitar Alaska. “Cumplió su palabra”, dijo Demun. “Pude pescar el fletán más grande que he pescado en mi vida”. (Cortesía de Derek Demun)
A medida que pasaron los años entre visitas, el número de cabañas en la propiedad aumentó y Kurka encontró su propósito.
“Había esa sensación de paz, esa sensación de libertad y esa sensación de diversión que tenían en el océano y que se quedó con ellos para siempre”, dijo Kurka. “La naturaleza fue lo que me ayudó a recuperarme de mi lesión. Ya sabes, esa tranquilidad que me ayudó a recuperarme de mi lesión, y quiero que otras personas experimenten eso también para ayudarlos a recuperarse de su lesión. Y es muy fácil para mí brindarles eso”.
Es el tiempo con la familia y la elaboración de sus próximos planes para el Golden Standard lo que hace que Kurka desee dejar las carreras de esquí. Pero Kurka no se detendrá. Simplemente pasará más tiempo en Alaska en comparación con los extensos viajes que implica estar en el circuito. Hay un viaje en bicicleta por Japón con Verónica en proceso y quiere pasar tiempo forjando cuchillos. Está trabajando con una organización sin fines de lucro asesorando a atletas jóvenes. Para el Golden Standard, planea obtener su licencia de piloto comercial para convertirse en instructor de vuelo para otras personas con discapacidades, además de ofrecer viajes de caza y pesca con mosca.
Pero más allá de las salidas ocasionales, no quiere que la pesca se convierta en un trabajo prolongado, ya que el agua sigue siendo un lugar sagrado para él.
“Desde mi infancia, esa sensación de naturaleza al aire libre se ha apoderado de mí”, dijo Kurka. “Para mí, la naturaleza y la aventura son verdadera libertad, porque dejas de preocuparte por todo lo demás en la vida que realmente no importa. Y esa es la parte de mí que encuentra la paz, y eso es lo que busco. Y encuentro fragmentos de esa paz interior mientras compito. Porque cuando estoy en el campo y cuando estoy saliendo de la puerta de salida, nada más importa excepto el próximo minuto y 30 segundos de momentos que me cambian la vida y velocidades peligrosas.
“Pero nada se compara con cuando estoy en el océano de Alaska… Esa es la parte de mí que amo y la parte de mí que siempre estará en Alaska”.
