“Andrey juega como si tuviera 32 años. Lo llamo Dunga: es brasileño pero no juega como tal. Es muy inteligente y sus estadísticas están por las nubes, en términos de marcar goles, ganar duelos. Va a tener una carrera excepcional”.
Cuando fueron pronunciadas El Atlético Hace un año, las palabras de Liam Rosenior fueron interpretadas simplemente como un elogio excesivo para Andrey Santos, el impresionantemente maduro cedido del Chelsea que había elegido para capitanear a su sorprendentemente joven Estrasburgo en una temporada de montaña rusa 2024-25 que casi le valió una clasificación sorpresa para la Liga de Campeones.
Mucho ha cambiado en los últimos 12 meses, y ahora se lee como un presagio del papel cada vez más prominente que Santos está desempeñando para Rosenior en el corazón del mediocampo del Chelsea.
El jugador de 21 años ha aparecido en todos menos uno de los primeros seis partidos de Rosenior como entrenador en jefe del Chelsea en todas las competiciones, siendo titular en cuatro ocasiones (incluso contra Arsenal y Napoli). Para ponerlo en contexto, sólo fue titular en ocho de los primeros 29 partidos de esta temporada con Enzo Maresca, y rara vez se le confiaron minutos importantes en los partidos importantes.
Los problemas de condición física de Cole Palmer han sido un factor en ese cambio, con Enzo Fernández seleccionado con más frecuencia en un rol de mediocampo avanzado. Pero ya está claro que Rosenior prefiere un verdadero doble pivote en la base de su mediocampo en lugar de invertir un lateral junto a Moisés Caicedo en posesión, y Santos parece ser su socio preferido para el ecuatoriano.
Maresca por momentos dio la impresión de no saber muy bien qué hacer con Santos. El verano pasado, dijo que veía al brasileño más como un centrocampista ofensivo que defensivo, “más parecido a Enzo que a Moi o (Romeo) Lavia”, antes de afirmar en diciembre que la plantilla del Chelsea carecía de un sustituto natural para Fernández y que Santos es “más bien un número 6”.
Rosenior no tiene esas dudas y la posición de Santos en su equipo está claramente definida.
Es invariablemente el mediocampista más profundo del Chelsea, está disponible para recibir el balón de sus defensores y porteros y se le confía para dirigir pases de posesión en gran medida con pases cortos y sensatos. Su constante presencia profunda le permite a Caicedo operar ligeramente por delante del balón, como se ilustra a continuación contra Crystal Palace…
…y contra el Nápoles…
Sin el balón en Selhurst Park, Santos también asumió la responsabilidad de marcar a Brennan Johnson, siguiendo al internacional galés hasta su propia área penal para neutralizar el peligro cuando las circunstancias lo exigían…
“Es como un semi-cuatro o semi-cinco atrás con Andrey en el medio”, dijo Rosenior sobre la estructura táctica del Chelsea después de la victoria del Palace. “Tengo suerte con Andrey porque ya lo ha hecho por mí antes (en Estrasburgo la temporada pasada). La belleza de tener a Andrey allí permite a Moi permanecer en el medio del campo donde me encanta que esté y tenerlo a él y a Enzo en la cima”.
Liberado de la responsabilidad de anclar todo el mediocampo del Chelsea, Caicedo puede convertirse más en un destructor itinerante e incluso empujar con mayor regularidad hacia el área rival, donde su excepcional golpe de balón lo convierte en una verdadera amenaza de gol adicional. También le da a Fernández una mayor cobertura en el mediocampo mientras busca impactar el juego en el último tercio.
Este equilibrio entre la disciplina posicional de Santos y el rango más amplio de influencia de Caicedo se puede ver en sus respectivos mapas de contacto contra Palace…
Santos tiene confianza y en general se siente cómodo recibiendo el balón bajo presión en su propio tercio defensivo. Cuando se abrió paso por primera vez en Vasco da Gama, no era raro verlo driblar el balón fuera de su propia área penal en tiros cortos.
El Chelsea sería valiente si intentara algo similar contra la prensa rival de la Premier League, pero no hay razón para creer que será un lastre en este papel, particularmente cuando Caicedo está lo suficientemente cerca como para ayudarlo.
Ese no fue el caso en la derrota del Chelsea en el partido de ida de la semifinal de la Copa Carabao contra el Arsenal en Stamford Bridge. La suspensión de Caicedo dejó a Fernández, más limitado defensivamente, como compañero de pivote de Santos, y el brasileño soportó algunos momentos difíciles jugando desde atrás cuando los líderes de la Premier League decidieron cazar el balón con intención…
Santos y Caicedo también estuvieron demasiado separados en el período previo al primer gol del Napoli contra el Chelsea el miércoles. El intento del brasileño de pasar arriba no logró encontrar a ninguno de sus compañeros de equipo, y el resultado fue que Antonio Vergara corrió hacia un Wesley Fofana aislado y los dos pivotes del medio campo de Rosenior quedaron gravemente fuera de posición.
Los errores ocasionales y costosos son una consecuencia inevitable de confiar en un jugador de 21 años para controlar un área tan clave del campo. Santos también se ha mostrado muy prometedor operando en conjunto con Caicedo, agregando más fisicalidad al mediocampo de Rosenior fuera de posesión y presentando una opción técnicamente más capaz para hacer progresar el balón que Marc Cucurella o Malo Gusto cuando son desviados dentro del campo.
Un aspecto del juego de Santos que puede retroceder en su actual papel en el Chelsea es su capacidad goleadora. La temporada pasada, encontró la red en 10 ocasiones en la Ligue 1, mostrando en ocasiones un instinto sobresaliente para saber cuándo llegar al área rival. Pero una parte considerable de su amenaza de gol también se deriva de su capacidad para convertir en el área jugadas a balón parado, y no hay ninguna razón por la que el entrenador de jugadas a balón parado, Bernardo Cueva, no pueda aprovechar este talento en particular.
Santos enfrentará una mayor competencia por los minutos regulares en el mediocampo en Chelsea cuando la salud de Palmer mejore y si Lavia alguna vez logra encontrar una manera de conquistar sus propios demonios de lesiones. Pero todo parece indicar que se le dará la oportunidad más sustancial hasta el momento de establecerse como una figura clave en Stamford Bridge.
La leyenda brasileña Dunga tenía 30 años cuando ancló a un equipo de campeones del mundo en la Copa del Mundo de 1994 en Estados Unidos. Gracias a Rosenior, Santos ya empieza a hacer lo mismo.
