HOUSTON – Pasó un minuto hasta que el brillo volvió a los ojos de Anthony Edwards. Entró a la cancha de baloncesto para su segundo juego en el último mes, una delicada lesión en la rodilla afectó su excelente récord de durabilidad y la psique de sus Minnesota Timberwolves.
Pasó sus primeros dos turnos bailando alrededor del ring, esquivando golpes y jugando a la defensiva mientras tenía las piernas debajo de él. Ese no es el “5” que los Timberwolves necesitan a medida que se acercan los playoffs. Ese no es el Ant-Man que puede derribar a un oponente la próxima semana.
Edwards no es boxeador. Es un peleador. En el tercer cuarto contra los Houston Rockets el viernes por la noche, comenzó a hacer swing. Cuando los escasos Timberwolves perdían 10 puntos a mitad del período, Edwards hizo su movimiento. Comenzó con un triple sobre Jae’Sean Tate que llamó la atención de una multitud del Toyota Center que parecía despreocupada porque un equipo de los Wolves daba descanso a cuatro de sus ocho mejores jugadores. Siguió un tiro en salto en la línea de falta sobre Jabari Smith.
“Entendido”, dijo el locutor Michael Grady en Amazon Prime. “Ahora está empezando a hablar”.
Luego vino otro paso atrás de tres sobre Tate, reduciendo la ventaja de Houston a dos puntos y sirviendo como el momento oficial de bienvenida de Edwards. Mientras retrocedía por la cancha, su boca corría a un kilómetro por minuto y toda la arena retrocedía con el tipo de nerviosismo que pocos anotadores en esta liga pueden infundir.
Esa ráfaga de golpes hizo tambalear a los Rockets, que habían ganado ocho juegos consecutivos y estaban jugando con todos sus jugadores en un último esfuerzo por asegurar el tercer puesto. Los noqueó con otro paso atrás de tres sobre su viejo amigo Josh Okogie en el último cuarto, culminando una noche de furia controlada en la que eligió los momentos exactos para ceder ante sus compañeros de equipo y los momentos exactos para ser agresivo, buscando su propio tiro.
“Por eso es uno de los mejores jugadores de la NBA”, dijo Donte DiVincenzo, quien anotó 11 de sus 18 puntos en el último cuarto. “Necesitamos que lo haga, y necesitamos que esté en el lado defensivo y necesitamos rebotear. Él sabe de lo que es capaz. Todos sabemos de lo que es capaz. Es bueno verlo de regreso en la cancha”.
Este es el “5” que les faltaba a los Wolves. Este es el jugador que no sólo gana partidos, sino que gana series. Se había perdido 10 de los 11 partidos anteriores por una inflamación en la rodilla derecha. Durante ese tiempo, los Wolves desplegaron la ofensiva número 29 en la NBA. Jaden McDaniels también estuvo ausente durante gran parte de ese tramo, y con ambos de regreso en la alineación el viernes por la noche por primera vez desde el 15 de marzo, los Wolves tuvieron uno de sus mejores juegos ofensivos de la temporada en una victoria por 136-132 sobre los Rockets.
Edwards anotó 22 puntos en 27 minutos, liderando a siete jugadores con al menos 14 puntos. Terrence Shannon Jr. tuvo otro juego explosivo desde la banca, sumando 23 puntos y acertando 5 de 7 de 3. Minnesota disparó al 57 por ciento desde el campo, al 50 por ciento (15 de 30) de 3 y solo perdió ocho veces contra la agresiva defensa de Houston.
Los Timberwolves (48-33) sabían que estaban encerrados en el puesto número 6 en los playoffs de la Conferencia Oeste durante la mayor parte de la semana. Eso les dio el lujo de planificar estos últimos juegos para concentrarse en lo que necesitan y nada más. Les permitió darle a Julius Randle, Rudy Gobert, Naz Reid y Bones Hyland el descanso que necesitaban, al mismo tiempo que le dieron a Edwards 27 minutos y a McDaniels, quien regresó el miércoles de una ausencia de seis juegos debido a una lesión en la rodilla, 35 minutos para trabajar en su acondicionamiento.
Minnesota no conocerá a su oponente en los playoffs hasta el domingo. Si los Denver Nuggets vencen a los San Antonio Spurs o Los Angeles Lakers pierden ante Utah el domingo, los Wolves se enfrentarán a los Nuggets en la primera ronda. Si los Nuggets pierden ante los Spurs y los Lakers ganan, el Juego 1 será en Los Ángeles contra los Lakers sin Luka y sin Reaves.
Sin duda es importante contra quién juegan, pero cómo juegan es el problema mucho más importante en este momento. Los Wolves han tenido una de las temporadas regulares más decepcionantes de la liga hasta este momento. Llegar dos veces consecutivas a las finales de conferencia y traer de regreso a casi todos generó expectativas de que este equipo competiría por su primera aparición en las Finales de la NBA. El talento está ahí para justificar las expectativas.
Más bien, ésta ha sido una temporada de complacencia. Los Wolves nunca han ganado más de cinco juegos seguidos y, francamente, nunca parecieron muy interesados en dar su mejor esfuerzo. Justo cuando empezaban a intentar encontrar el acelerador, Edwards, McDaniels y Reid (hombro) sufrieron lesiones que los frenaron. La forma en que la temporada está llegando a su fin les brinda la mejor oportunidad que podrían pedir para encontrar el potencial que creen que hay dentro de ellos.
Randle jugó en los primeros 78 partidos de la temporada, pero ha estado luchando contra dolencias en su mano y pie derechos durante un tiempo. Probablemente se perderá los últimos tres partidos de la temporada regular, incluido el final contra los New Orleans Pelicans el domingo, lo que debería darle una buena pista para estar completamente listo para los playoffs. Gobert también está descansando un poco, algo que nunca está mal para un pívot de 33 años que necesitará todo lo que tiene y más si los Wolves se enfrentan a Nikola Jokić y Denver en primera ronda.
Reid también tuvo una merecida noche libre, una oportunidad para descansar su hombro enfermo. El entrenador Chris Finch se sintió más cómodo dándole un respiro debido a lo bien que jugó el delantero en sus dos partidos anteriores. Bones Hyland se sentó con dolor en la cadera.
McDaniels anotó 16 puntos, siete rebotes y cuatro tiros bloqueados en su segundo juego después de una lesión en la rodilla, incluida una serie devastadora de paradas defensivas de los Rockets en el aro en el último cuarto que podrían servir como sus argumentos finales para un honor de All-Defense.
Edwards, quien no quiso hacer comentarios después del juego, acertó 7 de 14 tiros y acertó sus últimos tres triples después de comenzar el juego 0 de 4 desde lo profundo.
“Me encanta”, dijo Shannon. “Le dije que cuando se perdió su primer par, tú harías los siguientes tres. Eso fue lo que hizo y nos llevó a casa”.
Shannon está causando una gran impresión a medida que la temporada llega a su fin. Anotó 33 puntos en la derrota ante Orlando el miércoles y ha acertado 10 triples en sus últimos dos partidos. Una temporada de frustración, gracias a una molesta lesión en el pie, está cambiando en el momento justo. Su capacidad para bajar y atacar el aro mientras realiza sus tiros desde el perímetro le está dando a Finch algo en qué pensar mientras traza su rotación de playoffs esta semana.
“Obviamente, está lanzando el balón con mucha confianza y nos da una gran opción”, dijo Finch. “Tenemos muchas opciones en este momento, que es lo que quieres cuando llegas a los playoffs”.
Mike Conley acertó sus tres triples y acertó 12 de 19 desde lo profundo en sus últimos cuatro juegos. Kyle Anderson anotó 17 puntos, nueve asistencias y seis rebotes, Joan Beringer anotó 14 puntos y Ayo Dosunmu añadió 15 puntos y cuatro asistencias.
El equilibrio ofensivo fue suficiente para remontar una ridícula noche anotadora de los Rockets. Amén Thompson anotó 41 puntos. Kevin Durant anotó 33, siete rebotes y siete asistencias. Houston disparó al 61 por ciento desde el campo mientras acumulaba la asombrosa cifra de 86 puntos en la pintura, pero sólo acertó 4 de 18 de 3 y logró sólo 26 puntos en el cuarto, perdiendo un juego que querían ganar.
“Creo que una vez que nos vimos atrapados en una situación, una vez que nos aseguramos y supimos que éramos uno de esos seis mejores equipos, muchachos como Julius, Rudy, los muchachos pueden relajarse, descansar un poco”, dijo Conley. “Nos da a todos la oportunidad de competir. Muchos de nuestros muchachos no tienen muchos minutos, pero eso les quita un peso de encima. Puedes simplemente salir y jugar”.
Ha sido una temporada de paradas y arranques, de oportunidades perdidas y de arrogancia inmerecida. Sin embargo, todo lo que los Lobos quieren todavía está ahí para que lo agarren. McDaniels ha vuelto. Randle, Gobert y Reid descansarán. DiVincenzo y Conley están empezando a acertar. Shannon parece lista para desempeñar algún tipo de papel en el futuro, y un cuerpo técnico con un historial de preparar al equipo para su oponente de primera ronda tiene una semana completa para establecer un plan de juego para quienquiera que se enfrenten los Wolves.
Eso está muy bien, pero todos en el vestuario de visitantes sonreían de oreja a oreja mientras Edwards se pavoneaba y hablaba. Todos en las gradas que suspiraron impotentes cuando mató a los Rockets saben que las posibilidades de los Timberwolves de hacer algo de ruido en los playoffs comienzan y terminan con Anthony Edwards.
La rodilla se veía bien. El tiro parecía puro. Y los Timberwolves, al menos por una noche, volvieron a lucir peligrosos.
