En la vigésima y última temporada de una carrera en la NHL que probablemente lo llevará al Salón de la Fama del Hockey, Anže Kopitar presentó otra razón por la que se encuentra entre los mejores jugadores en la historia de Los Angeles Kings.
El sábado por la noche, Kopitar se convirtió en el líder anotador de todos los tiempos de los Kings cuando anotó dos goles para alcanzar 1.308 puntos y romper el récord de la franquicia. Marcel Dionne, incluido en el Salón de la Fama del Hockey en 1992, mantuvo el récord durante 45 años.
Su primer gol de la noche también abrió el marcador para los Kings contra los New Jersey Devils, con asistencias de Brandt Clarke y Artemi Panarin en el juego de poder. El gol récord, también en el juego de poder y también con asistencias de Clarke y Panarin, empató el partido 4-4 a las 13:42 del tercer tiempo.
Kopitar recibió un pase cruzado de Panarin y deslizó un tiro único entre las almohadillas del portero de los Devils, Jake Allen. Momentos después de levantar los brazos, el capitán de los Kings fue acosado por sus compañeros de equipo. Todo el banco de los Kings se vació para celebrar a su líder en reconocimiento a un momento importante.
Kopitar, el capitán de los Kings, dos veces campeón de la Copa Stanley, dos veces ganador del Trofeo Selke y tres veces ganador del Trofeo Lady Byng, anunció antes del campo de entrenamiento que se retiraría al final de la temporada y cerraría una carrera que comenzó el 6 de octubre de 2006, cuando anotó dos goles en su debut en la NHL contra los Anaheim Ducks. Un año antes, los Kings eligieron a Kopitar como la selección número 11 del draft y se convirtió en el primer esloveno en llegar a la NHL.
Kopitar entró en la temporada sólo 30 puntos detrás de Dionne, por lo que pasarlo parecía fácil, considerando que Kopitar había alcanzado la marca de 60 puntos en 16 temporadas. Esta temporada ha sido un desafío para Kopitar, generalmente duradero, ya que las lesiones han obligado al pívot de 38 años a perderse 15 partidos.
Con solo 10 goles y 30 puntos, Kopitar podría terminar con su producción ofensiva más baja de su historia, que incluye las temporadas acortadas 2012-13, 2019-20 y 2020-21. Pero su calificación de +15 en juegos de fuerza pareja es la mejor del equipo y refleja su compromiso de largo plazo de ser la conciencia defensiva de los Kings.
“Muchos jugadores ofensivos en el juego hacen trampa ofensivamente”, dijo el delantero de los Florida Panthers, Brad Marchand. El Atlético a principios de esta temporada. “Él no hace eso. Pero cuando lo consigue, tiene el aplomo y la capacidad para realizar jugadas de muy alto nivel”.
“Cuando tienes a un tipo que es tan responsable pero también tan amenazador, eso lo hace muy difícil en todo el hielo porque nunca vas a conseguir jugadas fáciles. No vas a conseguir jugadas fáciles hacia la red. No vas a conseguir acometidas fáciles. Y luego, por otro lado, si haces trampa, te hará pagar. Es simplemente un gran jugador durante todo el juego”.
Dionne totalizó 550 goles, 757 asistencias y 1.307 puntos en 12 años y 1.348 partidos con Los Ángeles. Se retiró después de la temporada 1988-89 como tercer máximo anotador de la NHL (también jugó para Detroit y los New York Rangers) con 1.771 puntos, un total que aún ocupa el sexto lugar. Kopitar, también líder de los Kings en partidos disputados con 1.504, ha totalizado 450 goles y 858 asistencias.
“Lo único que importa es ganar, y no se trata de ganar un trofeo o un campeonato de anotaciones”, dijo el entrenador de los Detroit Red Wings, Todd McLellan, quien entrenó a Kopitar durante cuatro temporadas y media con los Kings. “Se trata de que el grupo pueda ganar con él. Sabes que él sacrifica cosas, sus propios logros personales, para que los equipos puedan ganar. Se escucha eso sobre los capitanes y líderes de campeonatos todo el tiempo y Kopi personifica eso”.
Wayne Gretzky es el mejor jugador que ha jugado para los Kings. Dionne es la más prolífica y fue la primera superestrella de la franquicia. Pero no hay mejor avance de dos vías en la historia del equipo que Kopitar. Los equipos de la liga permanecieron en el hielo al final de sus últimos encuentros contra Kopitar para formar líneas de apretón de manos y rendir homenaje a uno de los mejores pívots de esta generación y de la historia de la NHL.
