Es una cálida mañana de otoño y más de un café en las salas de clubes de San Isidro, en las afueras de Buenos Aires, Marcelo Loffreda recuerda alrededor de 2005, cuando entrenó a un equipo de Pumas que perdió una gran anfitriona de sus estrellas contra lo que se prometió ser el lado de los Leones más grande e irlandés de Embark en una gira a Nueva Zelanda.
“Los medios dijeron que perderíamos por 70 puntos”, dice Loffreda. “Recuerdo que me senté con el equipo y les dijeron que ciertamente no lo creíamos, pero seguiríamos esa línea y también hablaríamos de lo difícil que sería para nosotros, lo difícil que había sido crear un equipo y cómo extrañaríamos a algunos de nuestros jugadores.
“Queríamos que los Leones entraran en el juego pensando que sería un juego ‘fácil'”.
Loffreda está convencido no solo de que los medios compraron ese mensaje.
Para comprender lo que dice el ex capitán de Puma y entrenador de ocho años, debemos volver a la génesis de este juego.
Por primera vez, los Leones estaban en busca de un combate de calentamiento que también serviría como un spinner de dinero para su gira muy costosa. Cuarenta y cuatro jugadores y 29 entrenadores y personal de apoyo estaban en el día siguiente y eso tuvo un costo. Clive Woodward, aún aclamado como el Pied Piper después de ganar la Copa del Mundo 18 meses antes, fue grande, grande, más grande.
Sin el calendario regular de 12 pruebas que ahora tiene, Argentina fue invitada y cualquier duda de la Unión Argentina de Rugby (UAR) se derritió cuando se les ofreció una tarifa, rumoreada de £ 500,000, algo que nunca les había sucedido.
Con la temporada de rugby francesa sin terminar, y el juego de los Leones V Pumas fuera de una ventana internacional, Loffreda estaba jugando ‘jugador Tetris’.
Hubo una condición: Los Pumas tuvo que tener su mejor equipo disponible para la primera prueba oficial de Lions ‘Home’. Volveremos a eso más tarde.
Con la mayoría de los mejores jugadores ejerciendo su oficio en Francia e Inglaterra, ya era una pregunta difícil. Los hermanos Fernández Lobbe, Juan Martin y Nacho, ganaron la Copa de Desafío con venta el día antes del partido y otras cuatro pumas estaban en Murrayfield cuando sus colegas se enfrentaron a los Leones. Juan Martín Hernández, Agustín Pichot y Rodrigo Roncero estaban con Stade Français cuando Toulouse de Omar Hasan celebró ganar la Copa Heineken.
Con la temporada de rugby francesa sin terminar, y el juego de los Leones V Pumas fuera de una ventana internacional, Loffreda estaba jugando ‘jugador Tetris’. En total, más de 30 jugadores tuvieron que agradecerle por la oportunidad, pero declinar cortésmente.
La temporada anterior había terminado con un juego en Buenos Aires contra los Springboks, también fuera de la ventana internacional. Al comparar ese equipo con el que llevó el campo en el estadio del entonces Millennium, solo dos titulares y tres reservas tuvieron cierta participación en ambos juegos.
“Simplemente armar el equipo fue muy difícil, pero una vez que nos decidimos por aquellos que estarían con nosotros en Cardiff, todo salió bien y fue una gran semana”, dice Loffreda.
Tres héroes de Argentina Rugby estaban de regreso. Lisandro Arbizu no había jugado para el equipo desde agosto de 2003, cuando una lesión en la rodilla le costó la capitanía de la Copa Mundial, el apoyo Mauricio Reggiardo fue sacado de un retiro que había anunciado después del mismo torneo, y la federico Méndez de Hooker Méndez, que estaba de vuelta en casa, perdió su posición inicial.
El muy trasladado Méndez fue al Loffreda al comienzo de la semana con una audaz propuesta.
“La prostituta de primera elección era Mario Ledesma, así que le dije a Marcelo que estaba feliz de jugar en Tighhead y ese sería mi último juego para Los Pumas”, le dice a Rugbypass desde Mendoza, donde se ha convertido en un empresario exitoso. “Decidí allí y luego dejar de rugby internacional”.
Méndez fue debidamente seleccionado y usó el número uno, intercambiando camisetas con Reggiardo.
Públicamente, queríamos mostrar un lado muy débil y hablamos sobre esto en una conferencia de prensa. Queríamos que los leones nos subestimen.
“Había jugado mi primera prueba en 1990 usando el número uno y quería terminar con el mismo número; Mauro fue muy amable”.
Preparaciones mojadas bien. Los jugadores superiores estuvieron de acuerdo con las tácticas de relaciones públicas de Loffreda.
“Públicamente, queríamos mostrar un lado muy débil y hablar sobre esto en una conferencia de prensa”, dice el ex entrenador. “Queríamos que los Leones nos subestimen. Dentro, estábamos convencidos y hambrientos de desempeñarse bien”.
El ex internacional de Inglaterra y entrenador Les Cusworth, asesor técnico de Los Pumas entre 2000 y 2007, explicó al equipo quiénes eran los Leones y qué representaban, pero no había mucho análisis sobre la oposición dado que estaban jugando su primer juego. La preparación se centró en lo que Los Pumas quería hacer.
“Teníamos un plan de juego básico, jugadores experimentados y el compromiso del equipo fue insuperable”.
En ausencia de Pichot, que se había hecho cargo de Arbizu en 2003, se dio a conocer un nuevo capitán. Future World Rugby Hall of Famer Felipe Contepomi eventualmente lideraría a Argentina en 23 pruebas más, incluso si el juego de los Leones aún no es considerado un internacional completo por el UAR. Contepomi, el actual entrenador en jefe de Pumas, ahora enfrenta problemas de selección similares a los que Loffreda luchó 20 años antes.
Contepomi tenía un Stormer, rompiendo para el único touchdown de Puma anotado por el ala José Núñez Piossek. La bota de Federico Todeschini fue acertada, pateando los otros 20 puntos, Arbizu Solid como siempre, Nicolás Fernández Miranda, un gran lector del juego en medio de atrás y solo una segunda gorra, y la primera gran internacional, para Juan Manuel Legizamón en el número ocho. Pronto se mudaría a Londres Irish, retirándose del rugby de prueba 14 años después en Japón 2019.
“Con Mario (Ledesma) y Mauro (Reggiardo) tuvimos una primera fila muy fuerte y controlamos el scrum durante todo el juego”, recuerda Méndez.
Tanto, dice, que a pesar de estar lejos de su mejor ser físico, “los matamos en el scrum. Creo que (Graham) Rowntree pidió ser reemplazado como había tenido suficiente”.
Los últimos minutos tuvieron la multitud de casi 70,000 personas en el borde de sus asientos.
Después de 80 minutos, Los Pumas lideraron por tres y el árbitro australiano Stuart Dickinson vio apropiado tener el juego hasta el 89th Minuto, cuando Jonny Wilkinson salvó una cara para los Leones con una penalización angulada, una infracción que Loffreda cree que “tal vez fue una penalización, pero el árbitro cedió a la presión; podría haber sido jugado”.
Admite cuando la aptitud de su equipo comenzó a desvanecerse, los Leones volvieron con fuerza. Por otro lado, un Deschini lesionado tuvo que ser reemplazado a mitad de la segunda mitad.
Era un empate de 25-25; La forma en que los Argentinos celebraron en el campo, y los caras de los Leones, hablaban de la importancia que el juego tenía para ambas partes.
Había decidido retirarme del rugby internacional y sabía de lo que había sabido y vivía cuando tenía entre 18 y 33 años llegaría a su fin cuando crucé la línea blanca.
“Había sido una semana de rastrear rápido todo y de fingir. Era un rompecabezas que trabajamos a la perfección”, dice Loffreda, un ingeniero de oficio.
“Cardiff fue impresionante, con una ola roja de fanáticos y en el suelo los fanáticos de los Leones se volvieron más silenciosos y tranquilos”.
Si Woodward, que jugaría juegos mentales con los medios de comunicación más tarde en la gira usando el famoso Alistair Campbell, cayó en la trampa establecida por Loffreda es una pregunta para otro día.
“Había jugado contra él en 1978 y 1981 y lo respeto en un gran respeto”, dice el argentino. “Después del juego, entró en el vestuario, cambiamos camisas y tomamos una cerveza”.
Dos lados poco cocidos; Una fiesta, la otra colgando la cabeza. Un par de meses después, el viaje a Nueva Zelanda demostraría ser un fracaso infame y enfático.
“Celebramos mucho; estábamos muy felices de lo que habíamos logrado, pero el éxito no siempre está ganando, ya que le dio todo y ese equipo hizo exactamente eso”, dice Loffreda.
Para Méndez, esos momentos finales como un Puma todavía viven con él.
“Muy conmovedor. Decidí retirarme del rugby internacional y sabía de lo que había sabido y vivía cuando tenía entre 18 y 33 años llegaría a su fin cuando crucé la línea blanca”.
Fue el último puma en salir del campo un buen cuarto de hora después del pitido final.
Cuando llegó el momento de que los Leones pagaran la tarifa, según los informes, intentaron negociar una tasa reducida debido al lado debilitado de Argentina. Las cartas iban y venían, pero al final, el puntaje de 25-25 aseguró que el pago se realizó en su totalidad.
