Bienvenidos al domingo del campeonato, cuando dos equipos darán un paso de gigante más hacia el logro de sus objetivos finales, y dos verán terminar sus temporadas en medio de la angustia.
La AFC se ha reducido a los New England Patriots y los Denver Broncos. Nueva Inglaterra llegó a este punto al derrotar a los visitantes Houston Texans 28-16 el domingo pasado, y Denver avanzó al juego de campeonato después de superar a los Buffalo Bills 33-30 en tiempo extra el sábado pasado.
Mientras tanto, el Juego de Campeonato de la NFC contará con Los Angeles Rams y Seattle Seahawks. Los Seahawks, anfitriones de este juego, derrotaron a los 49ers de San Francisco 41-6 en la ronda divisional, y los Rams vencieron a los Bears de Chicago 20-17 en tiempo extra.
Aquí están las historias más convincentes a seguir en estas dos peleas por el título.
Juego de campeonato de la AFC: Jarrett La gran tarea de Stidham; El ascenso continuo de Drake Maye
Patriots vs Broncos, 3 pm ET, domingo, CBS
El júbilo de haber sobrevivido a los Bills en el tiempo extra de la ronda divisional se disipó rápidamente cuando los entrenadores y jugadores de Denver se enteraron de que el mariscal de campo Bo Nix se había fracturado el tobillo y se perdería el resto de la temporada. La noticia puso en peligro los sueños de Super Bowl de los Broncos y empujó al suplente Jarrett Stidham a un papel de alta presión.
Como repaso, Stidham es el profesional de sexto año que jugó su béisbol universitario en Baylor y Auburn y ingresó a la NFL como una selección de sexta ronda de los Patriots en 2019. No ha intentado un pase desde la temporada 2023, cuando inició los dos últimos juegos después de que Sean Payton enviara a la banca a Russell Wilson. Stidham ha aparecido en seis juegos en total, completando el 59.4 por ciento de sus pases para 1,422 yardas, ocho touchdowns y ocho intercepciones.
Payton ha expresado plena confianza en Stidham, diciendo: “Stiddy está listo y nosotros estaremos listos para el próximo desafío… He dicho esto al comienzo de la temporada, siento que tengo un (mariscal de campo No.) 2 que es capaz de ser titular para un puñado de… varios equipos. Sé que él siente lo mismo. Así que tengan cuidado. Sólo miren”.
Sólo un puñado de mariscales de campo suplentes han intervenido para llevar a sus equipos a victorias en el Super Bowl. Doug Williams (temporada 1987) y Jeff Hostetler (1990) lo hicieron con solo dos inicios de temporada regular en su haber, y Nick Foles (2017) inició tres juegos de temporada regular antes de liderar a los Philadelphia Eagles en una marcha hacia los playoffs. Ahora Stidham intentará lograr la misma hazaña con la menor cantidad de experiencia que cualquier suplente convertido en héroe del Super Bowl.
Stidham debe intentar dirigir la ofensiva de los Broncos contra una defensa de los Patriots que ha limitado a los oponentes de los playoffs a sólo 224 yardas y 9,5 puntos por partido (ambas la segunda menor cantidad). Las nueve capturas de New England también ocupan el primer lugar en los playoffs, y el índice de pasador de 46,5 que han registrado los oponentes contra los Patriots ocupa el último lugar.
Idealmente, Payton intentaría aligerar la carga sobre el quarterback no probado estableciendo un fuerte ataque terrestre. Sin embargo, los Broncos lograron sólo 70 yardas terrestres en el juego de la semana pasada contra Buffalo, y estuvieron en el promedio en el departamento terrestre durante la temporada regular, ubicándose en el puesto 16 con 118,7 yardas por juego. Y para empeorar las cosas, los Patriots contaban con la sexta mejor defensa terrestre en la temporada regular, y esta postemporada han limitado a sus enemigos a solo 67,5 yardas terrestres por partido de postemporada, lo que ocupa el primer lugar.
Mientras tanto, el mariscal de campo de Nueva Inglaterra, Drake Maye, se enfrenta a otra dura prueba mientras intenta llevar a los Patriots a su primera aparición en el Super Bowl desde la temporada 2018. Maye ha resistido los ataques agresivos de Los Angeles Chargers y Texans y ahora se prepara para una defensa de Denver que lideró la NFL en capturas y se ubicó justo detrás de Houston en defensa total durante la temporada regular.
Drake Maye enfrentó mucha presión la semana pasada por parte de la defensa de los Texans. (Elsa/Getty Images)
Los Broncos limitaron a sus oponentes a sólo 187,2 yardas aéreas y 18,3 puntos por partido. Los Texans capturaron a Maye cinco veces la semana pasada y lo obligaron a realizar una intercepción y cuatro balones sueltos (dos perdidos). Pero el profesional de segundo año nunca se inmutó y aun así terminó el juego con tres pases de touchdown, incluido uno en el último cuarto para mantener a su equipo fuera del alcance de Houston.
Denver acosó a Josh Allen de manera impresionante la semana pasada, capturándolo cuatro veces, golpeándolo 10 veces más y obligándolo a cometer dos intercepciones y dos balones sueltos perdidos. Ciertamente la presión está llegando, y la capacidad de New England para defenderse de los cazamariscales se encuentra entre los mayores interrogantes de este juego. Los Patriots permitieron 2,8 capturas por partido durante la temporada regular (la novena mayor cantidad). Pero si Maye puede proteger el balón y encontrar formas de extender las jugadas, los Patriots deberían superar a los escasos Broncos y conseguir su boleto a Santa Clara, California, y al Super Bowl LX.
Juego de campeonato de la NFC: ¿Un clásico instantáneo entre Mike Macdonald y Sean McVay?
Rams contra Seahawks, 6:30 pm ET, domingo, Fox
En la tercera entrega de este enfrentamiento entre rivales de la NFC Oeste, los Seahawks darán la bienvenida a los Rams, con quienes dividieron juegos durante la temporada regular y el mes pasado derrotaron en un tiroteo que requirió tiempo extra para resolver y contribuyó en gran medida a determinar la clasificación de la conferencia y la corona divisional. Ahora, estos equipos se enfrentan una vez más. En juego: la primera aparición de Seattle en el Super Bowl desde la temporada 2014 y el primer lugar de los Rams en el Super Bowl desde la campaña 2021.
Es un enfrentamiento entre dos de los mejores entrenadores del juego: Mike Macdonald, el cerebro defensivo de 38 años de los Seahawks en su segunda temporada al mando, y Sean McVay, el mago ofensivo de 40 años (a partir del sábado) de los Rams, que busca su segundo Trofeo Lombardi en su novena temporada como entrenador en jefe. Cada uno de los dos últimos juegos se ha parecido a partidas de ajedrez entre estos dos, y ambos experimentaron éxito y luchas en todo momento, pero no pudieron obtener una ventaja dominante hasta la jugada final.
Los Rams derrotaron a los Seahawks 21-19 en su encuentro de la Semana 11. En ese juego, la defensa de Los Ángeles abrumó al mariscal de campo de Seattle, Sam Darnold, durante gran parte de ese concurso, lo que lo obligó a realizar cuatro intercepciones. Su homólogo Matthew Stafford registró dos pases de touchdown y el corredor de los Rams, Kyren Williams, agregó un touchdown y 91 yardas terrestres. Sin embargo, a pesar de los problemas de Darnold, los Seahawks todavía tenían una oportunidad. Seattle avanzó 50 yardas en los últimos 1:40 de juego y entró en el rango de gol de campo solo para que el intento de gol de campo de 61 yardas del pateador Jason Myers se quedara corto, sellando la derrota.
Seattle cambió las tornas en la revancha de la Semana 16, recuperándose de un déficit de 30-14 en el último cuarto gracias a una devolución de despeje de 58 yardas para touchdown de Rashid Shaheed y luego un pase de touchdown de Darnold de 26 yardas a AJ Barner y la loca recuperación de conversión de 2 puntos de Zach Charbonnet, que empató el juego con seis minutos restantes. El tiempo extra contó con un pase de touchdown de Stafford a Puka Nacua de 41 yardas y una patada exitosa. Pero Darnold respondió con un pase de touchdown a Jaxon Smith-Njigba y un pase de conversión de 2 puntos a Eric Saubert para capturar la victoria.
En total, los equipos acumularon 996 yardas totales, con Stafford pasando para 457 yardas y tres touchdowns y Darnold 270, dos touchdowns y dos intercepciones. Mientras tanto, Kenneth Walker lideró un ataque terrestre de Seattle que produjo 171 yardas y dos touchdowns.
Entonces, ¿qué pasa esta vez? McVay optó por planes de juego dramáticamente diferentes en las dos reuniones. ¿Cómo atacará la defensa de Macdonald esta vez?
Nacua logró números de peatones en la primera salida (siete recepciones para 75 yardas) pero luego incendió a los Seahawks con 12 recepciones, 225 yardas y dos touchdowns. ¿Qué preparará Macdonald esta vez? Y después de perderse el último partido por lesión, ¿qué importancia tendrá Davante Adams esta vez?
El coordinador defensivo de los Rams, Chris Shula, hizo un gran trabajo al idear presiones para perturbar a Darnold. Sin embargo, el coordinador ofensivo de Seattle, Klint Kubiak, siguió aportando respuestas y su mariscal de campo mostró una gran resistencia. ¿Quién gana en la competencia de mayor riesgo hasta el momento?
