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Australia tiene muchos superlativos cuando se trata de sus hitos naturales. La gran barrera de los corales, el sistema de arrecifes de coral más grande del mundo en la costa noreste, se reconoce correctamente como un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Lleno de biodiversidad es el sueño de un buzo.

Pero hay un interruptor récord menos conocido en todo el país, en la costa noroeste de Australia: Ningalo Reef.

A las 14 horas al norte de Perth, Ningalo es único. El arrecife con flecos más grande del mundo y uno de los lugares mundiales de la UNESCO en Australia, es el hogar de un bosque oceánico exuberante que se extiende a lo largo de la costa durante cientos de kilómetros.

En las playas remotas del desierto de la región, puede viajar por las vibrantes aguas turquesas y casi inmediatamente comenzar a sumergirse en un paisaje marítimo tan famoso por sus vibrantes corales como la vida salvaje que los rodea: rayos, tweets y golpes de tela.

Pero este año, Ningaloo se encontró en problemas. Actuado por una ola de calor marino, las temperaturas más altas de agua enfatizaron los corales y se están volviendo blancos en un efecto conocido como “blanqueamiento”. Si bien algunos pueden recuperarse, no son datos, y el daño sorprendió a los científicos.

No solo eso, sino que la ola de calor es responsable de otro superlativo más preocupante. Esta es la primera vez que los arrecifes en la espalda occidental y oriental de Australia han sido blanqueados.

“Es como un fuego frustrado y furioso que ha estado persistiendo durante meses, causando daños a lo largo de la costa”, dice Paul Gamblin, quien lidera la Sociedad de Conservación de la Marina de Australia. “Es un evento absolutamente devastador y la gente lo sufre. Es enorme. No tiene precedentes. No es absolutamente normal”.

La ola de calor marino que está dañando a Ningalo comenzó en el Caribe en 2023. Luego cruzó los arrecifes de coral indo-pacífico, dañinos en su camino. En 2024, mientras que la mayor barrera, Recife vio blanqueo, Ningaloo se salvó. Pero a fines del año pasado y principios de 2025, el pico de verano, las temperaturas comenzaron a aumentar en Australia Occidental.

Todo es parte del cuarto evento global de blanqueamiento, que los expertos dicen que han afectado a más del 80% de los arrecifes de coral del mundo.

La Dra. Kate Quigley, la principal científica de investigación de la Fundación Minderoo, compara el efecto con un insecto en el estómago.

“En lugar de tener bacterias en el intestino humano, los corales tienen este pequeño simbionte de algas que vive dentro de sus células que les permiten hacer procesos biológicos”, explica, y agrega que esta alga es lo que le da a los corales su color. Cuando el agua se calienta mucho, esta relación se rompe y comienza el blanqueamiento.

“Entonces, cómo, si tenemos un insecto en el estómago y el cuerpo humano no funciona de la misma manera, (es lo mismo con el coro”, explica.

De particular preocupación por el Dr. Quigley es la extensión que los científicos de calefacción han visto. Esperaban que las temperaturas cayeran en abril cuando pasó el pico de verano. Este año, esto no sucedió.

“En eventos de calefacción anteriores, las temperaturas del agua pueden haber aumentado durante un poco de tiempo y luego han regresado para que los corales puedan recuperarse esencialmente, pueden recuperarse”, explica el Dr. Quigley. “Pero lo que realmente tememos ver, especialmente en los próximos meses, son muy altos niveles de muerte”.

Si bien los científicos del gobierno están monitoreando a Recife, aún no lo han sabido.

“El mundo natural es un lugar increíblemente variable y, a veces, estamos … sorprendidos por lo que vemos, (por qué) no parece seguir las reglas”, dice el Dr. Tom Holmes, líder de la biodiversidad, conservación y atracciones de Australia Occidental.

El Dr. Holmes y su equipo están haciendo encuestas de seguimiento entre tres y seis meses después de blanquear para evaluar cuántos corales han muerto.

“Ciertamente hay registros de coral (ser) en un estado blanqueado durante este período de tiempo y aún sobreviviendo”, dice. “Así que solo necesitamos jugar el juego de espera ahora”.

Ningaloo atrae a unos 200,000 turistas a sus aguas cada año. Sin embargo, para nadadores y buzos, el daño, por supuesto.

“Fue como sumergirse en un cadáver”, dice Jenna-Rae Clark, turista de British-Sout African, que ha estado subiendo y bajando la costa de Ningaloo en las últimas semanas. “Era tan gris y sin vida. A veces puedes escuchar peces masticar el coro, no había nada”.

Para los residentes, hay un temor adicional: que los turistas le darán la espalda a Ningaloo.

“La gente estaba realmente devastada en la parte inferior del verano, y muchas personas están hablando de cómo lloraban en el agua, dejando el océano realmente molesto”, dice Sara Morgillo, quien se mudó aquí de Perth a bucear y trabajar en la conservación.

“Todavía hay partes increíbles de Recife aquí que vale la pena ver y todavía estamos realizando caminatas de buceo todos los días”, agrega.

“Creo que también es muy importante presenciar lo que está sucediendo y (ver) los efectos de la ola de calor marino que tuvimos”.

Todos los científicos están de acuerdo con lo que está causando esta onda de calor: el aumento de las emisiones de carbono está calentando el planeta y sus océanos. Según la NASA, el océano es donde está ocurriendo el 90% del calentamiento global, y la última década ha sido la más popular desde el siglo XIX. El año pasado fue el más popular jamás grabado.

Estos superlativos más preocupantes están amenazando con la famosa marca de Australia. Pero también hay otro problema más cultivado en casa.

Acabo de subir a la costa de Ningaloo es uno de los proyectos de combustibles fósiles más grandes del mundo, la planta de gas estante del noroeste. En mayo, el gobierno australiano anunció que permitiría a Woodside, la compañía que administra el proyecto, manteniéndolo en funcionamiento para 2070.

La misma compañía también está tratando de obtener la aprobación para desarrollar las mayores reservas de gases no superiores en Australia en la cuenca de navegación más adelante en la costa.

Aunque estos proyectos por sí solos no crean el calor que está dañando a Ningaloo, es un símbolo de intereses competitivos en Australia Occidental, donde la industria del gas alimenta a la economía mucho más que el turismo.

“La gran barrera es que el cuerpo y los ningaloo son la profundidad, el equivalente a la Antártida o Serengati o Amazon”, dice Paul Gamblin de la Sociedad de Conservación Marina de Australia.

“La yuxtaposición es incomprensible: en un momento en que lugares como Ningaloo claramente están sufriendo las consecuencias del cambio climático, para el gobierno hasta que contempla la apertura de nuevos proyectos de combustibles fósiles … esto no debería suceder, y los gobiernos deben trazar una línea en la arena y hacer un compromiso claro no empeorar la situación”.

Si bien el mayor debate continúa utilizando combustibles fósiles, los científicos están trabajando para comprender mejor a Recife en un esfuerzo por ayudarlo.

El Dr. Chris Roelfsema y su equipo de la Universidad de Queensland están mapeando a Ningalo tomando fotos de los corales y vinculándolos con imágenes de drones. De esta manera, pueden rastrear mejor su salud.

“La gente me pregunta, ¿qué podemos hacer? Bueno, lo primero que puede hacer es elegir políticos que piensen en reducir los combustibles fósiles y (apoyo) energías renovables”, dice el Dr. Roelfsema. “Su voto tiene una voz para los políticos, por lo que puede elegir esto. Pero también puede conducir menos, (usar) el transporte público, no tener su aire acondicionado todo el tiempo; estas son todas las cosas que pueden ayudar a reducir nuestra huella”.

También se está haciendo ciencia en el laboratorio. El Dr. Quigley y su equipo en Minderoo han creado selectivamente combinaciones de coral para averiguar qué tipos son los más altos a temperaturas más altas.

“Tenemos estos huevos fertilizados de muchos, muchos contextos genéticos diferentes y los creamos durante varios días hasta que tengamos bebés de coral, adolescentes del coro”, explica. “Al igual que las mariposas, los corales también pasan por diferentes metamorfosis y etapas”.

Al probar estos corales, los investigadores pueden evaluar cuáles son más tolerantes a temperaturas más altas. Entonces, la idea es volver a colocarlos en el agua.

Aunque el Dr. Quigley hizo esto en la gran barrera de coral, está en una etapa muy anterior aquí en Ningalo, y ella admite que el método no es ideal.

“Sería muy difícil subir a todos los arrecifes en todo el mundo”, admite. “Tendría mucho más sentido alcanzar la causa raíz, que son las emisiones, para esta subsistencia a largo plazo de los arrecifes de coral”.

Visto por los críticos como un yeso, hay presión para que las autoridades hagan más. Esto lleva al Dr. Quigley a la analogía de los incendios forestales.

“Curiosamente, cuando los incendios en los arbustos ocurren aquí en Australia, las autoridades están en él muy rápido, hay mucha respuesta”, dice ella. “No ves esto en los arrecifes de coral en Australia”.

Una razón puede ser porque están en riesgo, no personas. Después de todo, no hay casas en el camino al fuego submarino.

Los expertos, sin embargo, dicen que esta visión es miope. Los arrecifes de coral albergan el 25% de toda la vida marina. Pero también cuidan de la vida humana.

“Están absolutamente sobrecargados de la naturaleza y la diversidad y apoyan a las pequeñas criaturas para las más grandes”, dice Paul Gamblin. “También apoyan a millones de medios de subsistencia de personas en todo el mundo y protegen la costa de tormentosos brotes de tormentas y eventos de tormenta que estamos viendo más con el cambio climático. Por lo tanto, brindan grandes servicios al planeta”.

Estos servicios generalmente son olvidados por aquellos por encima de la superficie. Pero dado que los combustibles fósiles continúan calentando el planeta, la vida en los océanos está sintiendo el calor.