Ha habido cambios en la cima de la jerarquía de la NFL esta temporada, pero habrá una dosis de familiaridad en el Super Bowl LX.
Los Patriots vencieron a los Broncos, 10-7, en el juego de Campeonato de la AFC, devolviéndolos al Super Bowl mucho más rápido de lo esperado. New England tuvo marca de 8-26 en las dos temporadas anteriores, pero la llegada del entrenador en jefe Mike Vrabel y el ascenso del mariscal de campo de segundo año Drake Maye los devolvió al Super Bowl por duodécima vez, la mejor marca de la NFL.
Los Seahawks superaron a los Rams, 31-27, en el Campeonato de la NFC para asegurar una revancha del Super Bowl XLIX, famoso por la intercepción del esquinero Malcolm Butler a Russell Wilson en la línea de gol para asegurar la victoria de los Patriots 28-24. Si bien Seattle tuvo la mejor defensa anotadora de la NFL esta temporada, el domingo demostró que también podían ganar en los penales.
Los Patriots tienen seis victorias en el Super Bowl, mientras que los Seahawks tienen una.
Los Patriots han ganado 16 de sus últimos 17 juegos, sacudiéndose un comienzo de temporada de 1-2. Le quitaron la corona de la AFC Este a los Buffalo Bills, que habían ganado cinco seguidos, y llegaron a los playoffs por primera vez en cuatro años.
Si bien los Patriots vieron cuestionada su legitimidad como contendientes después de enfrentar el calendario más fácil de la NFL durante la temporada regular (un porcentaje combinado de victorias de oponentes de .391), dejaron borradas cualquier duda con su carrera en la postemporada. Comenzaron con una victoria de 16-3 sobre Los Angeles Chargers en la ronda de comodines y también derrotaron 28-16 a los Houston Texans en la ronda divisional antes de ir a Denver y aguantar en una batalla defensiva. Los Patriots habían tenido marca de 0-4 en juegos de postemporada anteriores en Mile High.
Maye, candidato al Jugador Más Valioso de 23 años, lideró la liga con un porcentaje de pases completos de 72.0, y ocupó el tercer lugar con 31 pases de touchdown y el cuarto con 4,394 yardas. También corrió para 450 yardas y cuatro touchdowns, aunque Maye fue capturada 47 veces, la cuarta mayor cantidad en la NFL. Los números no han sido tan llamativos en los playoffs, pero Maye ha marcado la diferencia con jugadas oportunas, incluyendo una carrera de touchdown de 6 yardas y una carrera de 28 yardas que condujo a un gol de campo contra los Broncos.
En tres juegos de playoffs en total, Maye completó 43 de 77 pases para 533 yardas, cuatro touchdowns y dos intercepciones junto con 141 yardas terrestres y la anotación. Pero los Patriots también han jugado contra tres de los cinco mejores equipos en defensa total mientras luchaban contra condiciones tempestuosas durante sus dos juegos en Foxboro antes de una tormenta de nieve en las Montañas Rocosas.
Maye estuvo limpia con el balón a pesar de haber sido capturada cinco veces más contra los Broncos. Eso fue fundamental cuando los Patriots cerraron la victoria, pero también fue una gran preocupación después de que sufrió 10 capturas, perdió seis veces (perdió tres) y lanzó dos selecciones en sus dos primeras victorias en los playoffs.
La defensa de los Patriots también ha jugado con algo que demostrar, y eso es propio de una unidad dirigida por Vrabel. Vrabel, quien jugó en cuatro Super Bowls para los Patriots como apoyador, reorganizó un grupo que estaba retrocediendo en la última temporada del entrenador Bill Belichick y empeoró en la única temporada de Jerod Mayo.
Los Patriots permitieron la cuarta menor cantidad de puntos en la liga esta temporada después de ocupar el puesto 22 en 2024 y el 15 en 2023. Han concedido un promedio de 8,7 puntos por salida de playoffs.
Pero enfrentarán una prueba aún mayor contra los Seahawks. El entrenador Mike Macdonald también lideró un gran cambio en Seattle, y la plantilla está repleta de jugadores cuyos estilos se alinean con el suyo. En la segunda temporada de Macdonald, los Seahawks, que no habían ganado un partido de playoffs en seis años, consiguieron su primer título de la NFC Oeste desde 2020.
Los Seahawks tuvieron marca de 10-7 en la primera temporada de Macdonald, y fueron aún mejores este año como máximo favorito de la conferencia. Han ganado nueve seguidos y 13 de 14, y los Seahawks emergieron como verdaderos contendientes en la Semana 16 con una victoria 38-37 contra los Rams en uno de los mejores juegos del año.
Si bien los Seahawks permitieron la menor cantidad de puntos en la NFL durante la temporada regular, también anotaron la tercera mayor cantidad. El resurgimiento de la carrera del mariscal de campo Sam Darnold continuó, ya que completó el 67.7 por ciento de sus pases para 4,048 yardas, 25 touchdowns y 14 intercepciones en la temporada regular. El receptor abierto Jaxon Smith-Njigba tuvo 119 recepciones para 1,793 yardas, la mayor cantidad de la liga, junto con 10 touchdowns. Darnold aún no ha lanzado una intercepción en postemporada.
Defensivamente, ocuparon el tercer lugar contra la carrera durante la temporada regular, el sexto en robos (25) y el séptimo en capturas (47).
Esa defensa tendrá que ser una fuerza una vez más si quieren salir victoriosos en el segundo enfrentamiento de Super Bowl de las franquicias.
