Baker Mayfield nunca se ha reprimido al expresar sus sentimientos sobre los New Orleans Saints, lo que hace que su confesión posterior al juego del sábado por la noche sea particularmente incómoda dada su historia compartida.
Luego de la victoria de los Tampa Bay Buccaneers por 16-14 sobre los Carolina Panthers que puso fin a una racha de cuatro derrotas consecutivas, el mariscal de campo se encontró en la incómoda posición de admitir que necesitaba ayuda del mismo equipo al que ha criticado repetidamente para mantener vivas sus esperanzas de temporada.
El triunfo de Tampa Bay, destacado por el gesto significativo de un jugador de los Panthers con $1 millón en juego, empujó a los Buccaneers a 8-9 y preparó un escenario en el que el ganador se lo lleva todo para el choque del domingo entre los Saints y los Atlanta Falcons.
Si Nueva Orleans logra una victoria o un empate, los Bucs capturarían su quinto campeonato divisional consecutivo. Si Atlanta prevaleciera, Carolina, que también tiene marca de 8-9, reclamaría el título mediante desempate.
Esta situación obligó a Mayfield a decir lo obvio durante su entrevista con ESPN después del partido: “Mañana seré (fanático de los Saints)”.
El comentario resultó particularmente extraño considerando sus duras palabras sobre la organización durante el año pasado.
Su animosidad hacia la franquicia se hizo pública en octubre, cuando Mayfield declaró abiertamente que “odia” a los Saints.
Incluso antes de que el periodista pudiera terminar la pregunta, Mayfield intervino con un enfático “Sí”, y luego destacó lo que percibe como un enfoque consistente en cómo New Orleans maneja su estrategia defensiva contra Tampa Bay. “No ha sido exactamente un ‘juego limpio’ por su parte cuando jugamos contra ellos”, dijo. “Juego físico, es lo que es, lo esperas de un rival de división. No hay mucho más que decir aparte de que no me gustan”.
Ahora, las circunstancias le han obligado a apoyar abiertamente a ese mismo adversario, al menos por una tarde. Tampa Bay logró lo que era necesario en el campo el sábado, confiando en su defensa y la química entre Mayfield y el ala cerrada Cade Otton para asegurar una victoria en condiciones de lluvia.
Otton logró siete recepciones para 94 yardas y un touchdown de 18 yardas, incluida una recepción crucial de 20 yardas que ayudó a los Bucs a consumir un tiempo precioso.
Mayfield completó 12 de 17 pases para 146 yardas con una intercepción y contribuyó con 31 yardas terrestres, utilizando su capacidad de lucha para sostener series cuando la ofensiva falló.
Sin embargo, la temporada de Tampa Bay ahora depende de una competencia en la que no puede influir. Dentro del vestuario, los jugadores reconocieron la peculiar situación que enfrentan.
El apoyador veterano Lavonte David admitió que “nunca pensó” que apoyaría a los Saints, mientras que el entrenador en jefe Todd Bowles mencionó que tiene la intención de ver el juego desde casa.
