Dentro del Tropical Park de Miami, un parque urbano de 275 acres en el sur de Miami, el estadio de 3.500 asientos hecho a medida de la Baller League ha estado albergando seis partidos de fútbol seis todos los jueves desde marzo que se sienten menos como partidos de fútbol y más como un juego de computadora clandestino manifestado físicamente.
“Bienvenidos a una nueva era del fútbol”, se lee en la pancarta extendida a lo largo del costado del campo, saludando a los fanáticos cuando ingresan al estadio.
En el interior, los influencers caminan al margen hablando con las cámaras. La música suena a través de las paredes donde los niños preadolescentes y adolescentes en grupos se sientan prácticamente en la cima de la cancha, viendo a sus creadores favoritos transmitiendo en vivo desde la cancha para millones de seguidores en línea. Las máquinas de humo disparan tras los goles. Una ex superestrella mundial entrena casualmente a un equipo de seis jugadores debajo de tableros LED diseñados para clips sociales.
Todo el lugar parece diseñado para capacidades de atención modernas: juegos más cortos, acción constante, sin aire muerto y todos los ángulos optimizados para YouTube, Twitch y redes sociales y, naturalmente, para una audiencia más joven que es mayoritariamente, si no toda, masculina.
Y esa distinción es importante cuando se analiza una de las preguntas sin respuesta más obvias de la Baller League: ¿Dónde está la versión femenina?
“Necesitamos hacerlo”, dijo Felix Starck, cofundador y director ejecutivo de Baller League. El Atlético. “Vamos a lanzar una liga femenina dentro de los próximos seis a 12 meses.
“Pero luego tenemos que hablar de la otra cosa. Queremos pagarle a la jugadora lo mismo que al jugador masculino. Esa es nuestra ambición. No vamos a hacer una liga femenina si no lo logramos. Puedes recordar mis palabras”.
Para lograr la igualdad salarial, Starck afirma que el desafío está en el aspecto empresarial.
La liga de fútbol dirigida por creadores, cofundada por Starck y los exfutbolistas alemanes Mats Hummels y Lukas Podolski, no se describe a sí misma como una empresa de medios disfrazada de propiedad deportiva. En opinión de Starck, el deporte real es el producto. Los creadores, celebridades y personalidades de Twitch integradas en la base de la liga son aceleradores únicos que ayudan al público a descubrirla más rápido. Los influencers notables involucrados incluyen a Druski (12 millones de seguidores de Instagram y 5 millones de suscriptores de YouTube), IShowSpeed (53,8 millones de suscriptores de YouTube) y Marlon (2,2 millones de seguidores de Twitch). Otros capitanes de equipo incluyen a las leyendas del deporte Usain Bolt (13,8 millones de seguidores en Instagram) y Ronaldinho (77,4 millones de seguidores en Instagram).
En solo dos años, Baller League ha pasado de ser una startup pandémica en Alemania a una de las marcas de entretenimiento deportivo de más rápido crecimiento en Europa, atrayendo hasta 2,5 millones de espectadores únicos los días de partido y asegurando una ronda de financiación Serie A de 25 millones de dólares en diciembre de 2024 liderada por EQT Ventures. La liga también recibió una importante inversión de la firma de inversión deportiva Apex Capital, junto con creadores individuales, para impulsar la expansión internacional.
La liga inició operaciones en Miami en marzo y aseguró una asociación de transmisión con CBS, algo “bueno de tener”, aunque no necesariamente esencial para una liga endémica de YouTube, Twitch y las plataformas sociales, donde ya vive su audiencia principal. La división estadounidense de la liga celebrará sus playoffs el sábado en Miami.
“No necesitamos que se vea un acuerdo con los medios tradicionales”, dijo Starck. “La mayoría de las ligas deportivas necesitan un acuerdo con los medios, no necesariamente sólo para obtener ingresos. Más que dinero, necesitan exposición. Llegamos a la gente sin la necesidad de tener un socio de transmisión tradicional”.
Precisamente por eso la mayor pregunta sin respuesta de la liga no es si podrá atraer espectadores. Ya lo ha hecho. También atrajo patrocinadores como Nike, Kalshi, Celsius, Gatorade y State Farm. La verdadera pregunta es si un modelo de negocio diseñado tan específicamente en torno a la cultura de los jóvenes creadores masculinos puede eventualmente hacer espacio también para el fútbol femenino, incluidas las aficionadas que querrán participar.
Starck dice que lanzar una liga femenina es su “sueño”. Sin embargo, interna y económicamente, el modelo de negocio actual sugiere que no está ni cerca de convertirse en una prioridad. No es que no crea en el fútbol femenino. Él lo hace. El problema es la audiencia que atrae patrocinadores.
“Los patrocinadores preguntan inmediatamente si podemos garantizar las mismas impresiones y espectadores (entre los partidos masculinos y femeninos) y, siendo realistas, en la temporada 1, probablemente no podamos”, dijo. “No existe un equivalente femenino de IShowSpeed al que podamos acceder todavía, por lo que de repente los patrocinadores no quieren pagar las mismas tarifas, ni siquiera cerca, ni siquiera a kilómetros de distancia, y quieres pagar lo mismo a tu ecosistema. Entonces, ¿cómo está funcionando eso?
“No voy a hacer la liga femenina con dos cámaras mientras la masculina con 16. Si lo hacemos, lo hacemos al mismo nivel”, añadió. “El desafío es que los patrocinadores todavía se preguntan si las impresiones, el valor de los medios y la audiencia coincidirán con el lado masculino, y muchos no quieren pagar lo mismo si creen que la audiencia no será igual de inmediato”.
Baller League no es la única liga profesional pequeña. En España, la ex estrella del Barcelona Gerard Piqué lanzó una Kings League de siete equipos en 2023 y se expandió a México, Italia y Brasil. La liga añadió la versión femenina, Queens League, en 2023, por primera vez en España, y se ha ampliado a Queens League Americas en 2025. Ambas ligas pagan a sus jugadores masculinos y femeninos por igual.
En EE. UU., The Soccer Tournament está demostrando que Baller League no es el único jugador que explora formatos de fútbol alternativos. Después de su lanzamiento en 2023, la competencia anual de siete jugadores ya opera torneos masculinos y femeninos con premios idénticos de $ 1 millón en el que el ganador se lo lleva todo. Este verano, TST se expandirá aún más con el lanzamiento de un torneo mixto, nuevamente construido alrededor de un gran premio de $1 millón, con equipos y competidores como Landon Donovan, Hope Solo, Wrexham AFC y Pique’s Kings League All-Stars.
“Nuestro grupo femenino ha superado al masculino en lo que respecta a patrocinio e ingresos por entradas”, dijo Jon Mugar, fundador y director ejecutivo de TST. El Atlético. “El único lugar en el que el cuadro femenino está por detrás del cuadro masculino es en el número de equipos que se postulan”.
Una cosa es segura: la audiencia actual de Baller League se construye en torno a ecosistemas de creadores dominados por la cultura de los videojuegos, la cultura de los memes de fútbol y el comportamiento de las transmisiones en vivo, y es abrumadoramente joven, masculina y nativa digitalmente.
“Necesitamos que las marcas adecuadas estén con nosotros y digan: confiamos en la parte educativa, y confiamos en que tomará uno, dos o tres años más hasta que ambas ligas tengan la misma audiencia”, dijo Starck. “¿Por qué? Hay menos mujeres que hombres en YouTube, y menos mujeres que hombres en Twitch. No podemos ignorar los datos. ¿Cuántas mujeres de 30 años hay en Twitch?”
Esa línea explica accidentalmente por qué una liga femenina probablemente requeriría un ecosistema de creadores diferente, patrocinadores diferentes, expectativas de participación diferentes y posiblemente incluso métricas de éxito diferentes. Eso no es imposible. Pero sí significa construir un modelo de negocio paralelo en lugar de simplemente copiar la versión masculina con jugadoras. Y Starck dice que esto llevará tiempo.
Y en este momento, Baller League parece mucho más interesada en demostrar escalabilidad que en experimentación.
La liga ya sufrió turbulencias en Alemania, donde se originó. A principios de este año, Baller League detuvo sus operaciones allí para centrarse en los mercados del Reino Unido y Estados Unidos. Starck describió la mudanza menos como un retiro y más como una experiencia de aprendizaje. Alemania enseñó a la empresa lo frágil que puede volverse la percepción de la audiencia una vez que se forma un impulso negativo.
Esa lección es importante porque los lanzamientos deportivos de las mujeres a menudo son juzgados con mucha más dureza y rapidez que los equivalentes de los hombres. Starck parece ser consciente del riesgo.
También explica con mayor precisión por qué una Baller League femenina no es inminente. Esto se debe a que Baller League no opera como una empresa social impulsada por una misión; está operando como una startup que intenta establecer una adecuación entre el producto y el mercado antes de expandirse horizontalmente.
En este momento, la empresa todavía controla de forma centralizada los 12 equipos en cada mercado. Paga a los jugadores por sí mismo. Posee la propiedad intelectual. Con el tiempo, el plan es vender franquicias a inversionistas una vez que los fanáticos comiencen a vincularse emocionalmente con equipos individuales en lugar de con la liga en general.
Sobre una Baller League femenina, Starck dijo: “No lo hagas porque es valioso en este momento. No podría importarme menos. Ayer estaba almorzando y vi el partido de la NWSL por televisión, en ESPN Deportes, y fue producido con dos cámaras. No vamos a hacer eso”.
