JACKSONVILLE – Mucho ha cambiado desde 2018.
En aquel entonces, un Tre’Davious White joven y con los ojos muy abiertos fue una de las piezas clave en la primera temporada de Sean McDermott como entrenador en jefe de los Buffalo Bills, y el esquinero ayudó a McDermott a lograr la primera aparición del equipo en los playoffs, rompiendo una sequía de postemporada de 17 años. Allí fueron al EverBank Stadium de Jacksonville, sin experiencia en la arena de los playoffs, y cayeron ante esos Jaguars.
Pero a veces, las cosas tienen una manera de cerrar el círculo.
McDermott ha llevado las cicatrices de una derrota como visitante en los playoffs tras otra, y White, a solo cinco días de cumplir 31 años, ha estado en un viaje que habría terminado con las carreras de muchos jugadores en la NFL. Allí estaban, juntos, ocho años después, en un momento muy poético en el mismo estadio EverBank.
Buffalo se aferró a una ventaja de tres puntos sobre los Jaguars con un minuto por jugar, y necesitó una parada defensiva para darle a los Bills liderados por McDermott su primera victoria en los playoffs como visitante 2,926 días después de esa lejana derrota, y para poner fin a otra sequía de playoffs. La franquicia no había ganado un partido de postemporada como visitante en 33 temporadas.
Como si fuera un guión de película cuidadosamente elaborado y listo para reproducirse en tiempo real, allí estaba White, todos estos años después, dándole a los Bills uno de esos momentos de playoffs que resistirán la prueba del tiempo debido al significado que hay detrás.
En su primer retroceso con menos de un minuto por jugar, el mariscal de campo de los Jaguars, Trevor Lawrence, intentó dispararle a Jakobi Meyers. White estaba en cobertura humana sobre Meyers, dio un paso y un ritmo con el balón, y cerró el pase mientras se acercaba al receptor. White ayudó a desviar el pase en el aire, donde el safety de segundo año, Cole Bishop, lo atrapó para la intercepción que aseguró el juego.
Juego terminado.
Los Bills consiguieron una victoria comodín 27-24 sobre los Jaguars, en el mismo estadio donde comenzó el viaje de White y McDermott a los playoffs con los Bills. Casi tenía que ser White quien hiciera esa jugada para enviar a los Bills a su sexta ronda divisional consecutiva de la AFC.
“Ni siquiera sé cómo sentirme ahora”, admitió White después del partido. “Sólo estoy tratando de estar en el momento con mis compañeros de equipo, tratando de disfrutarlo y no pensar demasiado en los entresijos, pero hombre, es enorme. Enorme para mí, enorme para el equipo, enorme para Buffalo, y es un paso en la dirección correcta hacia nuestro objetivo final, que es ganar el Super Bowl”.
La naturaleza paralela de la victoria del comodín de los Bills es poco común en los deportes.
“Ni siquiera pensé en eso. Eso es una locura”, dijo el níquel Taron Johnson sobre el viaje de White de Jacksonville a los playoffs de Jacksonville. “Es genial estar de vuelta en este momento, ¿qué es, ocho años después? Quiero decir, es especial”.
Johnson, casi tan bien como cualquiera en el vestuario de los Bills, sabe por lo que ha pasado White a lo largo del año. White es amigo cercano de Johnson e incluso estuvo presente en la boda de Johnson. Johnson sabe lo que significa este momento para White.
“Simplemente demuestra su capacidad de recuperación y también su amor por el juego, porque quiere ser grande”, comentó Johnson. “Incluso cuando sales de una lesión… pero trabajas para volver a ese nivel y él está aquí”.
Sean McDermott dijo que nadie ha trabajado más duro que Tre’Davious White para recuperarse de las lesiones. (Corey Perrine / Imagn Images)
Al principio de su carrera, White ascendió hasta convertirse en uno de los mejores esquineros de la NFL y una pieza clave de toda su organización. Los Bills y White probablemente pensaron y esperaron que él fuera ese jugador para ellos hasta que se retirara.
La serie de eventos para White desde 2021 hasta el final de la temporada 2024 solo puede describirse como una odisea y una verdadera prueba de fuerza personal que nadie podría haber visto venir.
White sufrió una rotura del ligamento anterior cruzado el Día de Acción de Gracias de 2021, lo que puso fin a su temporada y afectó gravemente a la siguiente. El esquinero no regresó al juego en 2022 hasta el partido del Día de Acción de Gracias, pero claramente no era el mismo jugador que antes de la lesión. White finalmente llegó a un punto en el que comenzó a sentirse él mismo para la temporada 2023, solo para sufrir un devastador desgarro en el tendón de Aquiles el primer día de octubre.
Por segunda vez en tres temporadas, la temporada de White había terminado y sería necesario otro año completo de recuperación. Los Bills, que alguna vez vieron a White como su pieza clave, enfrentaron muchas decisiones difíciles sobre el tope salarial en la temporada baja de 2024 y decidieron dejar ir a White.
A partir de ahí la odisea continuó. White firmó con Los Angeles Rams, solo para ser enviado a la banca y finalmente se mudó por casi nada a los Baltimore Ravens durante la temporada. White estuvo con los Ravens el resto del año, pero no era lo mismo que un jugador secundario.
White entró en la temporada 2025 con la esperanza de tener una oportunidad más, y esperaba que fuera en un solo lugar: Buffalo.
Justo antes del Draft de la NFL de 2025, los Bills hicieron realidad la reunión, contratándolo con un contrato de prueba de un año, que probablemente sirvió como el último suspiro de White para encontrar al jugador que era antes de que comenzaran todas las lesiones en 2021, y no estuvo exento de contratiempos.
“Cuando regresó, todavía no era realmente Tre, porque estaba superando dos lesiones importantes. Y, sin embargo, a la manera de Tre, no hay nadie que trabaje más duro”, dijo McDermott, reflexionando momentos después de su victoria en los playoffs como visitante. “Ha vuelto a donde está… es tan bueno como siempre en términos de determinación, corazón y naturaleza resiliente”.
Una serie de eventos, incluida una lesión a largo plazo del novato y seleccionado de primera ronda Maxwell Hairston, dejaron en claro que, sin importar qué, White iba a jugar algunas jugadas significativas para los Bills a su regreso.
Poco a poco, White empezó a parecerse más al jugador que tenía antes de que comenzara toda la desgracia de las lesiones. Y con Hairston sufriendo otra lesión más en la Semana 18, se abrió la puerta para que White retrocediera el tiempo una vez más, para ser titular a tiempo completo para el equipo que lo seleccionó.
Avance rápido hasta el final del juego de los Jaguars, y el regreso de White como uno de los titulares más importantes de los Bills, para una defensa que ha estado mejorando y ayudando a asegurar victorias casi todas las semanas, está completo. White estuvo zumbando alrededor del balón durante todo el juego, ya sea en cobertura humana o de zona, y con tres pases desviados en total, estuvo cerca de realizar una jugada que cambió el juego incluso antes de la jugada que puso fin al juego.
“Fue fantástico verlo jugar así”, dijo el esquinero superior Christian Benford. “Es un jugador de baloncesto y estaba hecho para ello”.
“Simplemente estoy jugando a la pelota y me estoy divirtiendo, lo estoy disfrutando, hombre… Que me lleve todo el crédito, ese no es el camino a seguir. Ya sabes, es un deporte de equipo, pero siento que hoy hice mi 1/11 bastante bien”, dijo White con una sonrisa.
Cuando se le pidió a White por primera vez que reflexionara sobre su viaje, instantáneamente lo desvió hacia el equipo, probablemente parte de la estructura que hace que los Bills y McDermott lo amen tanto como lo aman.
Pero cuando se trata de ser descartado, que es exactamente lo que había sido White después de una tumultuosa temporada 2024 que muchos pensaron que podría haber sido el final, o cerca del final de una gran carrera, White se abrió un poco más el domingo después del partido.
“Cada vez que pienso en lo lejos que he llegado, lo que tuve que superar, las minas terrestres que tuve que sortear para llegar a donde estoy ahora. Incluso al comenzar este año, es enorme”, dijo White. El Atlético. “Sólo quiero darme una palmada en la espalda porque siempre digo, cuando Dios me creó, simplemente puso algo en mí con un deseo ardiente de que, sin importar lo que esté enfrentando, voy a seguir esforzándome. Si sigo esforzándome, valdrá la pena. Esa es la historia de mi vida”.
Todos los momentos de White en los últimos cuatro años, en su mayoría desafiantes pero recientemente cada vez más buenos, lo han llevado a él y a los Bills a este punto.
“Nunca dudé de mí mismo. Soy sólo yo”, dijo White. “Por mucho que me esforcé y cuánto puse en el juego, siempre creo genuinamente que va a dar sus frutos sin importar cuándo. Ahora mismo, estoy en medio de que eso dé sus frutos”.
La defensa de los Bills y el viaje de White tienen mucho en común. Al ingresar a los playoffs, muchos descartaron su defensa y la descartaron como defectuosa, a pesar de lo lejos que han llegado en juegos importantes durante los últimos dos meses.
Y, al igual que el arco personal de White, incluso si no es perfecto, si esta recompensa continúa como lo hizo el domingo, los Bills han demostrado ser una defensa capaz de realizar paradas clave contra cualquiera durante el resto del camino.
“Hasta la próxima semana”, dijo White. “Vamos a disfrutar esto en el avión, pero tenemos cosas más importantes que hacer”.
