Cuando la temporada baja comenzó a tomar forma, el corredor James Cook se convirtió en una figura central del discurso de Bills. El mejor portador de pelota de Buffalo, que estalló en 2024 y empató un récord de franquicia para la mayoría de los touchdowns en una sola temporada con 16, se convertirá en un agente libre sin restricciones durante la temporada baja de 2026.
Cook tampoco ha sido tímido al respecto. Antes de la NFL Combine en febrero, Cook insinuó en las redes sociales que estaba buscando $ 15 millones por temporada en su nuevo acuerdo. Desde esa publicación, los Bills han extendido a cuatro jugadores al final de sus contratos de novato, quienes, de manera similar a Cook, se convertirían en agentes libres durante la temporada baja de 2026.
Esa juerga incluyó a cuatro miembros principales de la lista del equipo: el esquinero Christian Benford, el ala defensiva Greg Rousseau, el apoyador Terrel Bernard y el receptor abierto Khalil Shakir.
Cook ingresó muy públicamente al campamento de entrenamiento esta semana sin un nuevo acuerdo, pero eligió practicar completamente incluso sin él. El jueves, hablando por primera vez desde el minicampamento en junio, Cook fue sincero sobre su situación.
“Quiero decir, tenemos conversaciones. Nunca voy a rendirme”, dijo Cook. “Quiero decir, lo merezco, lo que quiero, lo que necesito. Eventualmente va a suceder”.
A Cook se le preguntó qué tan seguro estaba de que se realizaría un nuevo acuerdo con los Bills.
“Quiero decir, sin embargo, sucede, se va a hacer. Donde sea que suceda”, dijo el corredor.
El corredor ha dicho repetidamente que quiere terminar su carrera con los Bills, y nunca ha habido un toque de contabilidad entre las dos partes. Incluso el jueves, llamó a los Bills una gran organización para jugar.
A pesar de eso, sus palabras proporcionaron una clara apertura para la temporada 2025 para ser la última con el equipo. Los comentarios de Cook llegan un día después de que el gerente general de Bills, Brandon Beane, se reuniera con los periodistas y habló extensamente sobre la situación.
“Como he dicho todo el tiempo, amo a James Cook. Sabes cómo soy. Quiero redactar, desarrollar, volver a firmar el nuestro”, comenzó Beane. “Es un negocio. Tenemos que encajarlo, no solo en efectivo, sino a Cap, y a veces, puedes mirarlo y decir: ‘Bueno, ya sabes, vas a este sitio web o lo que sea, podrían encajarlo si hicieron esto y esto’. Pero también tenemos que mirar ’26, ’27 y más allá, porque puedes caminar hacia uno de esos años en los que estás como, ‘Oh, hombre, no hay muchos tipos, podemos llevarlos aquí’. Tendríamos que intercambiar o cortar a alguien que no querríamos perder.
Hubo algunas especulaciones nacionales en el campamento que Cook podía contener, pero el corredor dijo que ni siquiera lo consideró una opción.
“Es mi trabajo. Tengo que participar, así que no voy a recibir una multa. Simplemente saldrá aquí y les muestra que estoy listo para ir y ganar lo que tengo que ir”, dijo, y agregó que sintió que le dio un poco de influencia. “No se lo debo a nadie más que a mis compañeros de equipo y a mí y a mi familia. Así que por mí participando, mostrando a mis compañeros de equipo que amo el juego y que estoy dispuesto a estar aquí”.
Parte del caso contra Cook es cuán con poca frecuencia jugó en las tres bajas, incluso durante su campaña de ruptura. Los Bills dividieron su trabajo de corredor entre tres jugadores: Cook, Ray Davis y Ty Johnson, lo que llevó a Cook a recibir menos del 50 por ciento de las instantáneas ofensivas en sus juegos jugados, a pesar de su temporada estadística. Parte de la motivación de Cook es demostrar su habilidad de tres desacuerdo en 2025.
“Siento que puedo hacerlo y lo voy a hacerlo”, dijo. “Involucrarse más en el juego de pase en lugar del juego de carrera. Solo estar en tercer downs. Ese es mi trabajo. Eso es lo que estoy tratando de hacer. Y ya sabes, lo que sea que pueda hacer para ayudar al equipo, como dije, ganar juegos y contribuir. Estoy dispuesto a hacerlo”.
Aunque los lados parecen estar excavados por el momento, ambos permanecen abiertos a la idea de continuar la asociación después de 2025.
“Puedo decirte que tengo la esperanza de que estamos sentados aquí en el campamento de entrenamiento del próximo año que James está practicando, ya sabes, y todavía representando al rojo, blanco y azul”, dijo Beane.
(Foto: Harry How / Getty Images)
