CHICAGO – Nadie sabía qué versión de Purdue verían en el torneo Big Ten. ¿Sería el equipo clasificado número uno al comenzar la temporada o la versión cuestionable que perdió siete de sus últimos 13 partidos de temporada regular?
Resulta que el grupo que apareció en Chicago era el mejor. En un día en el que el armador Braden Smith se acercó al récord de asistencias de la carrera de la NCAA, Purdue (27-8) coronó una semana dinámica en el United Center con una victoria por 80-72 contra Michigan (31-3), primer favorito, para reclamar el título del torneo Big Ten. Los Boilermakers consiguieron su tercer título del torneo Big Ten y el primero desde 2023. En el proceso, revirtieron una derrota entre los 10 primeros ante los Wolverines en Mackey Arena el mes pasado.
Purdue ganó con el estilo que más le conviene. Lideró a la nación en proporción de asistencias y pérdidas de balón, y esa eficiencia despiadada estuvo de manifiesto durante todo el partido contra Michigan. Los Boilermakers tuvieron 21 asistencias y sólo dos pérdidas de balón, y en un tramo crítico de la segunda mitad, anotaron ocho tiros seguidos. Una camiseta rota obligó a Smith a pasar del puesto 3 al 41, pero no hubo diferencia en su efectividad.
“Es fabuloso”, dijo el entrenador de Purdue, Matt Painter, a CBS. “Cuando tenemos un enfrentamiento que nos gusta, su habilidad para pasar y llevar el balón a donde debe estar realmente nos ayuda”.
Smith está a solo una asistencia de empatar el récord de asistencias en la carrera de la NCAA que ostenta la leyenda de Duke, Bobby Hurley. Hurley repartió 1.076 asistencias cuando guió a Duke a un par de campeonatos nacionales desde 1989 hasta 1993. Smith, titular durante cuatro años en Purdue y All-American del primer equipo de 2025, tiene 1.075 después de 11 asistencias y ninguna pérdida de balón contra los Wolverines.
Smith ingresó al juego de campeonato del domingo habiendo establecido un récord de más asistencias en un solo torneo Big Ten con 35. Terminó con 46 en sus cuatro juegos este año y también posee la marca de asistencias de carrera del torneo con 96. En la victoria del torneo de los Boilers contra Northwestern el jueves, Smith rompió la marca de un solo juego con 16.
“Tengo miedo de mirar mi teléfono porque estoy seguro de que Bobby me ha enviado mensajes de texto con algunas palabrotas acerca de no hacer el trabajo para mantener seguro su historial”, dijo el jueves el entrenador de Northwestern, Chris Collins. “Braden es un jugador especial. Ha sido un honor competir contra él estos últimos cuatro años y admirar su grandeza”.
Tan fundamental como la actuación de Smith fue cómo los Boilermakers igualaron a los Wolverines en la pintura, con 40 puntos. El puesto de Purdue, Oscar Cluff, anotó 21 y su compañero de equipo Trey Kaufmann-Renn agregó 20.
El jugador del año de los Diez Grandes, Yaxel Lendeborg, anotó 20 puntos para liderar a Michigan, que ganó el campeonato de los Diez Grandes de la temporada regular y el título del torneo de los Diez Grandes del año pasado.
