Buster Posey sobre el manager de los Giants, Tony Vitello: “Él estará bien con las plumas erizadas”

SAN FRANCISCO – Tony Vitello no creció en el Área de la Bahía, pero ha tenido algunos roces con la historia del béisbol de los Giants.

Vitello era un impresionable niño de 9 años sentado en los asientos del jardín derecho del Busch Stadium en un día sofocante de 1988 cuando Will Clark se deslizó hacia el jugador del cuadro de los St. Louis Cardinals, José Oquendo, en la segunda base y los puños volaron. Años más tarde, en 2014, Vitello era un entrenador universitario conectado con asientos detrás del plato cuando Madison Bumgarner salió del bullpen en el Juego 7 de la Serie Mundial, asfixió a los Kansas City Royals, dejó varada la carrera del empate en la tercera base y aseguró un campeonato.

“Fue bastante intenso”, dijo Vitello el jueves.

“Uh, sí”, dijo el hombre sentado a la derecha de Vitello, provocando una risa en la asamblea. “Lo apoyaré”.

Buster Posey, quien atrapó a Bumgarner esa noche y saltó a sus fornidos brazos, está poniendo carteles diferentes ahora que es el presidente de operaciones de béisbol de los Gigantes. El objetivo de Posey es nada menos que ver que el récord de los Giants se consolide nuevamente. Y el jueves presentó al entrenador que cree capaz de llevarlos allí.

Es alguien que ha visto a los Gigantes en su momento más luchador, más duro e inflexible. También es alguien que vivió esos momentos desde la grada. Los Gigantes están contratando a un manager cuya experiencia completa en el béisbol profesional ha sido como poseedor de entradas.

“Habrá incertidumbres y riesgos en cualquier contratación”, dijo Posey, después de presentar a Vitello como el manager número 40 en la historia de la franquicia. “Este es probablemente más que muchos otros lugares a los que podríamos haber ido. Pero apuesto por la persona”.

Los Gigantes están apostando por un carismático hombre de 47 años que pasó de ser un jugador de rol en la Universidad de Missouri directamente a una carrera como entrenador universitario que comenzó con los Salinas Packers, un equipo de verano con bate de madera, y culminó con un mandato de ocho años en el que transformó la Universidad de Tennessee de un programa oprimido a una potencia perenne de la Serie Mundial Universitaria que camina en la línea entre la confianza y la arrogancia.

¿Qué tan sin precedentes es esta contratación? Cuando Vitello se puso su camiseta número 23 de los Giants el jueves, era la primera vez que vestía un uniforme profesional.

“Nunca soñé con ser un jugador de Grandes Ligas”, dijo Vitello. “Creo que estaba tan por encima de las nubes que ni siquiera lo vi. Y para mí, como entrenador, simplemente estaba tratando de abrirme camino. Me empujaron a una posición a una edad temprana que probablemente ni siquiera merecía (como entrenador asistente en Missouri). Así que solo estaba tratando de hacer un buen trabajo. Y afortunadamente, me ayudó a llegar al siguiente lugar, al siguiente lugar y al siguiente lugar.

“Y eventualmente, esto se convirtió en un sueño. Decidí que si tenía la suerte de recibir una oportunidad, esto es algo que quería hacer antes de terminar de entrenar, y ahora me siento increíblemente honrado y bendecido de hacerlo. Así que es un sueño hecho realidad, pero es un sueño muy reciente. No era uno que había tenido por un tiempo. Y por mucho que me encantaría sentarme aquí y prometer cosas y golpear mi puño en el escritorio y todo eso, realmente, todo lo que quiero hacer es un buen trabajo”.

Vitello es el primer entrenador universitario sin experiencia profesional contratado para dirigir un club de Grandes Ligas en más de un siglo. Su transición no se parecerá a nada que el juego haya visto jamás. Y tanto Vitello como Posey hicieron un humilde reconocimiento el jueves: tienen tanta curiosidad como todos los demás por saber cómo se desarrollará todo.

“Creo que aún está por verse, y algo de eso simplemente evolucionará naturalmente a medida que pasemos más tiempo juntos y el personal se forme”, dijo Posey, cuando se le preguntó cuánta autonomía tendrá Vitello. “En cualquier gran equipo del que he formado parte, la gente está tirando en la misma dirección. Esa es la esperanza y la expectativa aquí. ¿Eso significa que vamos a tener perfecta armonía todo el tiempo? No, no es así, pero todos continuaremos aprendiendo y creciendo juntos a medida que atravesamos esto”.

“Hay tantas incógnitas”, dijo Vitello. “No puedo decir cuál es esa (incertidumbre) para mí, pero (con) el nivel de la gente que me rodea aquí, ya sea el roster, que es bastante bueno, o las otras personas en la organización, y en particular, el tipo sentado a mi derecha, la confianza está por las nubes”.

Se espera que Vitello gane de inmediato. Los Giants no son un club en reconstrucción con una plantilla poblada por reclutas recientes. Estaban buscando un manager porque el anterior, Bob Melvin, fue despedido por estar dos juegos por debajo de .500 en sus dos temporadas con San Francisco. No contrataron a Vitello como parte de un experimento o porque trabajaría barato. En realidad, todo lo contrario.

Los Giants tuvieron que enfrentar un gran desafío financiero para sacar a Vitello de un contrato en Knoxville que incluía una rescisión de $3 millones y un salario anual de $3 millones. Ganará 3,5 millones de dólares con los Gigantes (más que todos los managers de las Grandes Ligas, excepto unos pocos) bajo los términos de un contrato de tres años que incluye una opción de adquisición de derechos para el cuarto año.

Cuando se combinan la rescisión, el salario y los $4 millones que los Giants le deben a Melvin la próxima temporada, los Giants pagarán $10.5 millones al puesto gerencial en 2026.

No haces ese tipo de compromiso a menos que estés seguro de tener a la persona adecuada.

“Estaba buscando a alguien que sintiera que compartiera una visión similar, tuviera ideales similares”, dijo Posey. “Lo has oído hablar de las personas una y otra vez, y para mí, ese es tu ingrediente secreto. Son las relaciones que construyes. Y entonces fue encontrar a alguien con quien creo que coincidimos en muchos de esos aspectos y con quien podemos crecer juntos. La esperanza es que esta sea una relación que dure mucho tiempo”.

Fue el gerente general de los Giants, Zack Minasian, quien sugirió por primera vez que los Giants consideraran a Vitello cuando comenzaron a crear su lista de candidatos potenciales para reemplazar a Bob Melvin. Tanto Minasian como Posey habían hablado con Vitello el verano pasado antes de que los Giants seleccionaran al jugador de cuadro de los Volunteers, Gavin Kilen, con su selección de primera ronda. Minasian había explorado jugadores de Tennessee en años anteriores y quedó impresionado con la forma en que su programa parecía rebosar confianza y energía positiva. Posey tuvo un breve intercambio con Vitello en septiembre pasado cuando los Giants estaban en Coors Field y Vitello estaba revisando a cinco de sus ex jugadores de los Vols, incluido el jardinero de los Giants, Drew Gilbert.

“Por mucho que esto parezca fuera de lo común, el nombre de Tony ha estado dando vueltas en las Grandes Ligas durante un tiempo”, dijo Minasian. “El programa de Tennessee ha sido de primer nivel, lo que significa que hay muchos buenos jugadores de los que estamos hablando año tras año. He tenido la suerte de verlos. Y la naturaleza de este trabajo es que siempre estás evaluando todo. No necesariamente que estés sentado allí hace tres años, viendo a Tennessee jugar contra Drew Gilbert en el jardín central y (Chase) Dollander lanzando, diciendo: ‘Un día vamos a contratar a Tony como manager’. Pero uno tiene una idea de cómo lo hace, su pasión, su intelecto, su cuidado. Habla mucho de la familia. Esas son cosas de las que hablamos.

“Al comenzar el proceso, lo que realmente quieres es intentar crear una lista lo más grande posible. Hay mucha gente talentosa y, a medida que empezamos a analizarlo, sentí que seguíamos pensando: ‘Este sería realmente interesante’, y se volvió aún más y más interesante”.

Vitello estaba en un viaje de reclutamiento hace unas semanas cuando recibió un mensaje de texto de Posey y una invitación para charlar.

“En cierto modo dije: ‘Oh, diablos, esto podría ser algo’”, dijo Vitello. “A partir de ahí, fue increíble. Se tomaron su tiempo, me dieron espacio, me dieron mucha información. Y luego las personas en las que pude apoyarme fueron increíbles para mí”.

Los Giants nunca ofrecieron formalmente el trabajo al ex receptor de los Giants, Nick Hundley, pero cuando retiró su nombre de la consideración, Vitello estaba en la cima de su lista. Vitello había volado a San Francisco para pasar un día completo de entrevistas e interacciones con varios miembros de la oficina principal. Cuando Posey intentaba hacer un seguimiento, sus llamadas generalmente iban al correo de voz. Vitello continuó reclutando al circuito de exhibición, planificando juegos de práctica y atendiendo el trabajo interminable de mantener la peonza girando en Tennessee, donde lo tratan como a una estrella de rock.

“Honestamente, eso me hizo sentir más seguro en esta decisión”, dijo Posey. “Era difícil localizar a este tipo porque estaba en el campo todo el tiempo, o estaba yendo de ciudad en ciudad reclutando. Sólo porque esto estaba en su plato, todavía estaba completamente ocupado con su trabajo en Tennessee. Tengo un enorme respeto por eso”.

El 18 de octubre quedó claro que Vitello era la primera opción de los Giants. Al día siguiente, él y Posey avanzaron hacia un entendimiento mutuo en una llamada telefónica nocturna. Dos días después, Vitello dirigió una pelea dentro del equipo en el estadio Lindsey Nelson en Knoxville y cientos de fanáticos aparecieron para corear su nombre e implorarle que se quedara. A la mañana siguiente, Vitello informó a su cuerpo técnico en Tennessee que aceptaría el puesto.

“Dejar donde estaba no fue fácil”, dijo Vitello, quien había hablado con equipos de Grandes Ligas sobre oportunidades en el pasado, pero esta vez solo se comprometió con los Gigantes. “Tenía que haber un cierto conjunto de circunstancias para siquiera considerarlo. Dos palabras son riesgo y desafío. Si hablas de riesgo, suena como si pudieras perderlo todo si no sale bien. Pero para mí, esto se trataba más de un desafío… ¿Estás dispuesto a enfrentar el desafío? Un desafío es (cuando) descubres lo que puedes y no puedes hacer, y eso es algo que predicamos a nuestros jugadores todo el tiempo en Tennessee. Entonces, ¿quién soy yo para predicar eso, sino para no hacerlo?”

Ha comenzado el trabajo de vital importancia para completar la plantilla de Vitello. Posey reconoció que el ex entrenador de primera base de los Giants, Antoan Richardson, quien llegó a un punto muerto salarial para regresar a los Mets de Nueva York, será una consideración para regresar a San Francisco, donde podría tener un impacto en la deficiente defensa de los jardines y el corrimiento de bases del club. El ex manager de los Padres de San Diego, Jayce Tingler, quien conoce a Vitello desde que jugaron juntos en Mizzou, sería un recurso experimentado como entrenador de banca. Los Gigantes están hablando con candidatos para entrenador de lanzadores, pero JP Martínez es muy respetado, tiene contrato y le gustaría regresar.

Se espera que el asistente especial de los Giants, Dusty Baker, sea un recurso fundamental mientras Vitello experimenta entrenando a jugadores profesionales, incluidos veteranos altamente remunerados y hablantes nativos de español de países latinoamericanos, por primera vez. También lo hará el asistente especial y entrenador de banca desde hace mucho tiempo, Ron Wotus. Existe la posibilidad de que Bruce Bochy regrese a la organización de los Giants ahora que su mandato también concluyó con los Texas Rangers.

Posey dijo que fue de gran ayuda cuando Baker y Bochy, dos de los entrenadores más exitosos en la historia de las Grandes Ligas, respaldaron a Vitello para el puesto. Cuanto más investigaba Posey, más convencido estaba de que Vitello era el candidato adecuado. En un momento, Posey bromeó con Minasian diciendo: “‘Necesitamos encontrar a alguien a quien no le guste, porque todos los que llamamos están entusiasmados con este tipo’. Supongo que probablemente podríamos encontrar algunas personas en la SEC. Simplemente no acertamos con los correctos”.

El estilo de Vitello no era para todos. Enumeró su parte de oponentes. Recordó su reacción de niño de 9 años cuando Will Clark y Ozzie Smith intercambiaron golpes como “bastante asombrosa”.

“Pero ya sabes, eso también fue parte del atractivo para mí: él estará bien alborotando las plumas”, dijo Posey. “No creo que él (dice): ‘Voy a hacer esto sólo para molestarlos’. (Pero) ¿si es algo que sucede orgánicamente por las circunstancias? Son deportes, es entretenimiento. Quiero decir, para mí, se puede argumentar que nos falta mucho en este momento.

“A todos los jugadores jóvenes no les gustará (esto), pero no me gusta que los chicos se abracen antes del juego. No me gusta. Como aficionado, quiero que haya un poco de fricción a veces… No era necesariamente un tipo que iba a causar fricción, pero les prometo, y pueden preguntarle a las personas que vinieron al plato, que no estaba siendo amigable. Así que hay una ventaja con ese tipo de mentalidad”.

Ahora Posey tiene un entrenador que fomentará esa mentalidad mientras pueda mantenerse durante una temporada de 162 juegos.

“Estamos juntos en esto ahora”, dijo Vitello, “te guste o no”.