Dos semanas después del inicio de otra campaña del Seis Naciones y tenemos otro jugador convertido en experto en nuestras filas. El ex medio scrum de Munster, Irlanda y los Leones, Conor Murray, está sentado en los estudios de Virgin Media, en Dublín, ataviado con un traje gris y haciendo una prueba antes de que las luces de la cámara se pongan rojas, el 5 de febrero, y se transmita a la nación.
Murray es la última incorporación al equipo de Virgin Media para lo que será su octavo campeonato como locutor. Se sienta junto a sus ex compañeros de equipo de Irlanda, Rob Kearney y Andrew Trimble, con una audiencia de estudio pequeña pero entusiasta que escucha atentamente. El presentador Joe Molloy se desvía de cualquier cosa que se parezca a un comienzo fácil para Murray.
“Quiero que dejes tus colores en el mástil”, engatusa Molloy. “Has entrenado y jugado con Sam Prendergast, has jugado con Jack Crowley. Harry Byrne está pasando a primer plano ahora. ¿A quién ves como el probable número 10 titular durante los próximos cuatro o cinco años, y por qué? No a quién crees que elegiría Andy Farrell. ¿A quién elegirías?”.
Murray, sabiamente, evita hacer predicciones a largo plazo y se conforma, en cambio, con el próximo campeonato. “Por estar en la sala y por el entorno”, responde, “creo que Andy prefiere a Sam. Se podía ver lo bien que Jack empezó la temporada, especialmente en aquel partido de Croke Park (Munster venció a Leinster) cuando todo el mundo parecía voltearse y decir: ‘Jack es el hombre’. Cuando llegó noviembre (y hay que confiar en Andy porque sabe lo que está haciendo), él todavía fue con Sam para los partidos de Australia y Sudáfrica.
Sam tiene grandes habilidades y puede producir magia, pero la forma en que ve el juego es, en mi opinión, la más cercana a la forma en que lo ve Andy.
“Puede ser simplemente un sentimiento que Andy tiene, tal vez el equipo encaja un poco mejor con Sam allí. Por el momento, estoy de acuerdo con eso. Siempre teníamos una reunión los lunes con Andy, todos los 9 y 10. Charlamos sobre el juego que acaba de comenzar y cómo será la próxima semana. Al estar en esa sala, la forma en que habla Sam, se puede decir que realmente entiende el juego. Tiene grandes habilidades y puede producir magia, pero la forma en que ve el juego es, en En mi opinión, es lo más cercano a la forma en que Andy lo ve”.
Cuando se trata de quién comenzaría como apertura en el primer partido del Seis Naciones de Irlanda contra Francia, Murray habla de las cualidades de Prendergast y Crowley. “No respondiste la pregunta”, reprende Molloy en broma. “¿No es ese el punto?” comenta Murray. “Dije Sam”.
Curiosamente, Kearney y Trimble optan por Harry Byrne, quien jugó por última vez con Irlanda en marzo de 2024 y nunca fue titular con su país. “Recuerdo estar en esta sala, hace 12 meses”, reflexiona Kearney, “hablando de Sam y Jack, y diciendo que hablaremos de su rivalidad durante los próximos cinco o diez años. Ahora, un año después, parece que ninguno de ellos puede estar en la camiseta número 10 para ese partido inaugural”.
El argumento a favor de Byrne se ha fortalecido enormemente desde que dio un paso adelante para marcar un penalti en el último minuto en la emocionante victoria del Leinster en la fase de grupos de la Copa de Campeones sobre La Rochelle.
La charla del panel concluye, 30 minutos después, y ninguno de los expertos respalda a Irlanda para ganar el Seis Naciones. El consenso –aunque el trío espera que se demuestre que están equivocados– es que Irlanda ganará sus tres partidos en casa, pero perderá en sus viajes a París y Londres.
Poco después, Trimble camina cautelosamente en mi dirección y toma asiento. Se lesionó el tobillo en una rara incursión de regreso al campo de rugby, el mes pasado, y todavía se encuentra en la etapa de cojera. Cuando estaba poniendo mi libro, La nueva razaJuntos, allá por 2014, hablé con Trimble para un capítulo y me sorprendieron sus ideas, su honestidad y su sentido de perspectiva sobre el rugby. Años más tarde, trabajamos juntos en un podcast y mi admiración por él se fortaleció. Nos ponemos al día sobre la vida y la familia antes de plantearle un desafío: “Dime la zaga de Irlanda con la que comenzarías contra Francia”.
“Jamison Gibson-Park como medio scrum”, comienza Trimble. “A las 10, voy a ser Harry Byrne. Sería bueno descubrirlo, y sería un lugar difícil para él intentar descubrirlo. Basado en su comportamiento el fin de semana pasado – ‘Dame la pelota, tengo esto’ – esa es la mentalidad que necesitas para ir a ganar en París”.
Tommy O’Brien es el primer nombre en mi hoja de equipo. Creo que es escandaloso. Increíble. Él lo tiene todo.
“Habrá uno o dos cambios”, añade el ex extremo del Ulster e Irlanda. “Si Farrell va con Harry y con la situación de utilería (fitness), es posible que ya tengas dos o tres cambios. Así que Andy puede entonces bajar el tono de lo que podría haber hecho en otros lugares. No puedes tener demasiados cambios. Necesitas experiencia para ir a París. Es bueno tener esa chispa y entusiasmo de la juventud, pero tienes que tener experiencia.
“Para el ala izquierda, James Lowe. Tal vez. Si Hugo Keenan hubiera estado en forma o Mack Hansen estuviera en condiciones de jugar de 15, podrías haber elegido a Jacob Stockdale en la izquierda. Pero creo que Jacob podría jugar de 15, así que Lowe en la izquierda. Hay un poco de competencia por parte de Zac Ward y Joshua Kenny. Me inclino a pensar que no están del todo listos y Lowe, cada vez que está bajo presión, a menudo produce uno grande. En este momento, está bajo presión.
“Tommy O’Brien en el ala derecha. Tommy es el primer nombre en mi hoja de equipo. Creo que es escandaloso. Increíble. Lo tiene todo. Entonces tendría a Jacob como lateral. No creo que Hugo esté de regreso y listo, aún así, Mack está lesionado y Jamie Osborne no está disponible. Jimmy O’Brien es el único otro potencial con 15 años.
“Jacob tiene grandes momentos en él. Sólo necesita mantener los mismos niveles y mostrar esa consistencia. El rugby internacional necesita esa confiabilidad y consistencia, y él va en esa dirección. Farrell ha mantenido a Jacob en el ambiente durante mucho tiempo, incluso cuando no estaba realmente volando. Eso, para mí, dice que le gusta el techo al que Jacob puede llegar.
“Para mis centros, voy a elegir a Stuart McCloskey y Garry Ringrose. McCloskey es el mejor centro de Irlanda en este momento, y hay algo único en lo que ofrece Ringrose. Con Stu, hay calma en él. Tal vez, a medida que envejeces, aceptas las cosas un poco mejor y estás menos ansioso por las cosas. Nunca ha parecido entrar en pánico con el balón, pero parece más tranquilo que nunca. Simplemente surge a través del contacto, sin esfuerzo, y sigue moviendo las piernas, esperando una respuesta. “Hay mucha creatividad en su juego de descarga, ese es su punto de diferencia con muchos centros, particularmente los irlandeses”.
La zaga de Trimble será titular contra Francia:
- Jamison Gibson-Park, 10. Harry Byrne, 11. James Lowe, 12. Stuart McCloskey, 13. Garry Ringrose, 14. Tommy O’Brien, 15. Jacob Stockdale
El mejor momento de Trimble en el Seis Naciones llegó en París, allá por marzo de 2014, en lo que fue el primer título de campeonato de Joe Schmidt como entrenador en jefe de Irlanda (el primero de tres en cinco años) y el último Test Match de Brian O’Driscoll.
“Francia estaba atravesando un período difícil en aquel entonces, pero realmente lo superaron ese día”, recuerda Trimble sobre la victoria de Irlanda por 22-20, en la que anotó el segundo de tres intentos para ayudar a sellar el título por diferencia de puntos por delante de Inglaterra.
“Tuvimos que jugar muy, muy bien para vencerlos. Intentar ese juego fue genial, pero esa fue la primera victoria en el campeonato en la que estuve realmente involucrado. Lo que lo hizo aún más especial fue que pudimos despedir a Drico con una victoria y otro título”.
