Han pasado casi ocho meses desde que Caitlin Clark jugó un partido de baloncesto. Pero después de cancelar su segunda temporada de la WNBA a mediados de julio debido a lesiones persistentes, regresará a la cancha el miércoles para hacer su debut con la selección absoluta de EE. UU. En las eliminatorias para la Copa del Mundo.
Usar “USA” en su camiseta le provocará algunos nervios, dijo Clark, algo que no está acostumbrada a sentir en la cancha. Pero Clark dijo que ha trabajado para rehabilitarse, por lo que está en mejor forma que cuando comenzó la temporada pasada de la WNBA.
“Probablemente me tomará un segundo quitarme un poco el óxido”, dijo el sábado por la mañana en una videoconferencia de prensa del equipo de EE. UU. “Estoy seguro de que después del primer minuto de correr en la cancha, estaré bien. Pero más que nada, estoy realmente emocionado. Sé cuánto trabajo y cuánto tiempo dedico para asegurarme de que mi cuerpo esté lo más saludable posible, y para regresar no sólo a un punto en el que me siento como si fuera yo mismo, sino que siento que soy incluso mejor que cuando estaba al comienzo de la temporada pasada”.
El equipo de EE. UU. inicia su calendario de cinco partidos el miércoles contra Senegal en Puerto Rico. Aunque ya se había clasificado para el Mundial de Berlín, el equipo todavía tenía que competir en las eliminatorias. El torneo será una buena oportunidad para que USA Basketball obtenga representantes de calidad juntos y para que la directora del equipo nacional, Sue Bird, evalúe a varios jugadores antes de la Copa Mundial 2026, donde el equipo de EE. UU. defenderá sus cinco medallas de oro consecutivas.
Seis jugadores, incluidos Clark, Angel Reese y Paige Bueckers, harán su debut en la selección absoluta en Puerto Rico. Aunque Clark ha jugado en tres de los equipos juveniles de USA Basketball, entiende que el equipo senior tiene mayores expectativas y responsabilidades. La Copa del Mundo actuará como punto de control a medio camino hacia los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028, que es el objetivo final de Clark con el equipo de EE. UU.
“La cantidad de personas que salen del equipo Sub-16 y eventualmente debutan en el equipo nacional es un número muy, muy, muy pequeño”, dijo Clark. “Así que jugar sólo este partido de clasificación para la Copa del Mundo, obviamente, es un gran honor en sí mismo. Sé que poder ponerme la camiseta será súper especial”.
Fue una omisión notable del equipo olímpico de 2024, lo que provocó un debate entre los aficionados y los medios. Muchos postularon sobre los beneficios potenciales de su inclusión simplemente por atraer audiencia a los juegos femeninos del equipo de EE. UU.
Los cinco partidos de la Copa Mundial del equipo de EE. UU. se transmitirán por truTV/TNT y por HBO Max. Cuando Clark regrese a la cancha y haga su debut senior con el equipo de EE. UU., seguramente habrá muchos ojos puestos en la joven estrella y en el equipo de EE. UU. a medida que el equipo comience su período de construcción para los Juegos de 2028.
“Creo que cuantos más ojos podamos captar para el juego, mejor. Y obviamente hay una demanda para ello, y es por eso que TNT lo está haciendo”, dijo Clark. “Hay personas que realmente anhelan este producto en este momento, eso me emociona mucho. Creo que eso añade un elemento divertido”.
Tener a Clark sana nuevamente será un impulso para el equipo de EE. UU., pero también una visión positiva para los fanáticos de las Indiana Fever que están ansiosos por darle la bienvenida nuevamente.
Apareció en sólo 13 partidos la temporada pasada con las Fever después de sufrir una lesión en la ingle y luego un hematoma en el hueso. Jugó a pesar de las lesiones durante su temporada limitada y dijo que “no estaba tan saludable como probablemente debería haber estado”, pero aún así anotó cinco dobles-dobles y un triple-doble. Aunque sus porcentajes de tiro disminuyeron con respecto a su temporada de novato, promedió 16,5 puntos, 5,0 rebotes y 8,8 asistencias para las muy mejoradas Fever.
Clark dijo que las molestas lesiones fueron un desafío ya que su disponibilidad aumentó a lo largo de la temporada. Jugó los primeros cuatro partidos de la temporada antes de perderse los siguientes cinco. Clark jugó en cinco partidos durante junio, incluida la pérdida de 32 puntos contra la entonces campeona reinante de la WNBA, New York Liberty, antes de quedar fuera de juego otros cuatro juegos. El base regresó para cuatro partidos en julio antes de finalmente cerrarlo por el resto de la temporada.
“Creo que eso fue lo que probablemente casi jugó con mi mente, incluso más que saber que iba a estar fuera por un período de tiempo determinado”, dijo Clark. “Siempre estaba tratando de regresar, siempre tratando de regresar. Y luego me lastimaban de otra manera y finalmente, obviamente, lo cerraba”.
Esta temporada baja, Clark no jugó en el extranjero ni en Unrivaled, como muchas jugadoras de la WNBA. En cambio, optó por entrenar en Indianápolis. En diciembre, durante el campo de entrenamiento del equipo de EE. UU. en Duke, dijo que se sentía “genial” y que se sentía ella misma en la cancha. Claramente, esa actuación y su currículum general del equipo de EE. UU. fueron suficientes para que Bird la incluyera en la lista de 12 miembros de las eliminatorias para la Copa del Mundo.
Clark dijo que ha estado haciendo todo lo posible para simular el baloncesto en vivo en sus sesiones de entrenamiento y entrenamiento, pero que “nada emulará este tipo de entorno”.
