Quizás la fiebre de Indiana fue echada a perder por el primer regreso de Caitlin Clark de una lesión anterior.
El 14 de junio, después de perderse cinco juegos con una lesión cuádruple, Clark regresó a la acción y anotó 32 puntos contra la Libertad de Nueva York previamente invicta. En un tramo de 38 segundos al final del primer cuarto, Clark enterró tres triples de 93 pies combinados. GainBridge Fieldhouse estalló en deleite.
Casi cuatro semanas después, el segundo regreso de Clark de una ausencia de múltiples juegos, esta vez con una lesión en la ingle izquierda, carecía del mismo gusto.
“(Golden State) nos desinfló un poco, lo cual no estoy realmente seguro de por qué”, dijo Clark.
Después de perderse los cinco juegos anteriores con la lesión en la ingle izquierda, Clark volvió al uniforme ya que la fiebre recibió a las Valkyries de Golden State el miércoles, perdiendo 80-61. Aunque Indiana lideró por nueve puntos al final del primer trimestre, las Valkyries hicieron lo que han hecho a tantos oponentes esta temporada: jugar a la defensa sofocante, limitar las oportunidades de transición y usar su lista profunda y disciplinada para rechazar a su enemigo.
Golden State lideró por hasta 23 puntos cuando Clark vio los últimos minutos del juego de la pérdida de Indiana desde el banco. Jugando 25 minutos, terminó con 10 puntos en 4 de 12 disparos, agregando seis asistencias, cinco rebotes y cuatro pérdidas de balón.
Indiana usó una nueva alineación inicial en el regreso de Clark cuando White deslizó a Clark a los primeros cinco junto a los guardias Kelsey Mitchell y Aari McDonald. McDonald había sido un reemplazo clave en ausencia de Clark, pero los dos aún no habían jugado en el mismo juego hasta el miércoles. La alineación de guardia de tres cabezas significaba que Clark podía jugar más fuera de la pelota y lanzarse alrededor de las pantallas. Pero la guardia de la estrella Kayla Thornton, quien lideró a Golden State en ambos extremos, la acosó.
El objetivo ofensivo de la fiebre era mezclar estilos de juego. Con Clark en el piso, Indiana tiene un anotador de alto uso y alto volumen que puede diseccionar defensas como pocas en la liga. Sin ella, la fiebre dependía de su ritmo y movimiento de pelota. Han ido 3-2 en sus últimos cinco juegos (sin incluir la victoria de la Copa del Comisionado sobre el Lynx de Minnesota), ya que su defensa fue disciplinada, agresiva en el punto de ataque y sofocando a los oponentes.
White esperaba algún cambio en el regreso de Clark mientras el equipo se reajustaba al ritmo y el tiempo.
“No estoy seguro de si no es saber el plan de juego tanto como no ejecutar el plan de juego”, dijo White. “Nuestra atención al detalle. Indisciplinado. Sentí que nuestra energía y fuego competitivo no estaban allí”.
Para los últimos tres cuartos, la ofensiva de Indy luchó. La fiebre disparó 18.8 por ciento en el segundo trimestre, cometiendo seis pérdidas de balón a medida que las Valkyries se llevaron a 24-2.
En el tercer trimestre, la fiebre disparó un 35.3 por ciento mejorado desde el campo, pero aún así solo hizo dos de los ocho triples. Se perdieron los siete 3 en el cuarto e hicieron solo cuatro tiros en el período. Las Valkyries tenían un brote de 23-5 en la segunda mitad para abrir el juego.
Clark dijo que los problemas ofensivos surgieron de errores defensivos.
“Luchamos en el informe de exploración de exploración. Luchamos (con) personal. Luchamos por hacer lo que los entrenadores nos pidieron, y luego, en general, simplemente jugaron con más energía y esfuerzo”, dijo Clark. “Esas son las cosas que simplemente no pueden suceder”.
Clark ha dejado en claro que no es fanática de las restricciones minuciosas. Entonces White la jugó en ráfagas cortas, a menudo alrededor de cuatro minutos de largo. Clark dio la vuelta a la primera posesión ofensiva de Indiana y se perdió su primer tiro de la noche. Clark anotó la mitad de sus puntos en posesiones consecutivas a mitad del primer cuarto, cuando la perspectiva de la fiebre fue más positiva. Después, dijo que se sentía “bastante bien”, aunque dijo que todavía le está poniendo las piernas debajo de ella.
Acredite a las Valkyries, que se trasladaron a 9-0 cuando mantuvieron oponentes por debajo de 80 puntos. Los 61 puntos de Indiana fueron su segundo mejor de la temporada. Thornton anotó 18 puntos, y el guardia Veronica Burton lideró a todos los jugadores con 21 puntos para ir con sus ocho rebotes y seis asistencias. Los 10 jugadores de Golden State que compitieron anotaron al menos cuatro puntos.
Clark dijo antes del juego que su mayor desafío en su ausencia ha sido mental, incluido el tiempo que necesitaba dedicar a rehabilitar su lesión.
“Ha sido muy desafiante porque nunca lo había pasado antes”, dijo.
El desafío ahora para Indiana es mantener la disciplina y la efectividad que a menudo mostraba sin Clark. Sin duda, la fiebre es un mejor equipo con Clark sano, pero las alineaciones inevitablemente se arrastraron con ella en la mezcla. Parece que tienen más que averiguar antes de enfrentar el sueño de Atlanta a continuación.
“Nadie jugó bien hoy”, dijo Clark. “Mírate en el espejo. Encuentra formas en que puedas mejorar y volver a practicar mañana y jugar nuevamente el viernes”.
(Foto: Grace Smith / USA Today a través de imágenes Imagn)
