INDIANAPOLIS – Cuando la bocina final sonó el sábado, Caitlin Clark no quería aceptarlo. Siguiendo por dos puntos con 2.2 segundos restantes, la estrella de la fiebre de Indiana intentó lo que habría sido un posible triple ganador del juego. Pero antes de que ella pudiera entrar en su movimiento de tiro al alza, el guardia de la Libertad de Nueva York, Natasha Cloud, aceleró la pelota. Mientras rebotaba por el carril y en los brazos de Breanna Stewart, la oportunidad final de la fiebre de noquear a los campeones defensores de la WNBA se desvaneció.
La Libertad se mantuvo en una dramática victoria de 90-88 en GainBridge Fieldhouse, y cuando la segunda pérdida en casa consecutiva de la fiebre se hundió, también lo hizo la ira de Clark. Los brazos anchos y la boca, Clark, Clark se dirigió hacia el funcionario más cercano, Ryan Sassano, y le gritó mientras caminaba en la dirección opuesta. Cuando los árbitros no reconocieron sus quejas, suplicó a su entrenadora, Stephanie White, mientras White la dirigía hacia su vestuario.
Estaba allí, lejos de los micrófonos y cámaras, donde Clark probablemente desató su plena frustración sobre el oficio de fines del sábado que seguramente impulsaría el debate. White se aseguró de tomar algunos titulares más cuando, después de un abatido, Clark dijo “No sé” sobre lo que sucedió en la jugada final, el entrenador de fiebre sonó.
“Pensé que se apuró”, dijo White. “Creo que es bastante atroz lo que nos ha estado sucediendo en los últimos juegos. Una discrepancia de tiros libres menos 31 (en los últimos tres juegos), y podría entenderlo si solo estábamos tocando 3s, pero no estamos. Estamos atacando el borde y la falta de respeto por nuestro equipo ha sido bastante increíble”.
Antes de que Clark no llame, la fiebre estaba en el extremo equivocado de otro no llamado que involucró a Dewanna Bonner. Empatado tarde en 88-88, el veterano delantero atrapó un pase de Clark cerca de la canasta y pareció ser golpeado por Howard, quien bloqueó su intento de bandeo fuera de los límites con 10.1 segundos restantes. Bonner no podía creer que no hubiera silbato, y se molestó aún más cuando la guardia de Nueva York, Sabrina Ionescu, recibió dos tiros libres 5.9 segundos después de conducir al aro y ser asesinado por el guardia de fiebre Lexie Hull. Ionescu hundió ambos tiros libres, lo que demostró ser la diferencia en el juego de ida y vuelta que incluyó 14 cambios de plomo.
White, quien entendió que arriesgó una multa de la WNBA por criticar públicamente a los funcionarios, dijo que fue decepcionante que las llamadas no hayan “ido en ambos sentidos” al principio de la temporada por la fiebre. Ella planea enviar videoclips a la oficina de la liga, pero dijo que no siente “como el sistema funciona” de manera consistente.
Sin embargo, durante la diatriba de White hacia los funcionarios, también señaló el dedo a su equipo. Las autoridades no dieron una carrera de 16-2 en el último cuarto. No permitieron que la libertad construyera una ventaja del tercer trimestre de 15 puntos. No dejaron que Nueva York disparara 64.3 por ciento en la primera mitad.
La fiebre hizo todo eso, y pagaron el precio con una pérdida desgarradora.
“Tenemos que poder jugar (el oficio). Tenemos que poder controlar las cosas que podemos controlar”, dijo White. “Todavía no estamos reconociendo nuestros desajustes. Sentí que (Aliyah Boston) tenía muchas oportunidades. Podríamos haber bajado sus toques. Tuvimos algunas pérdidas de balón, pérdidas de balón.
No destacó a un jugador en su mensaje, enfatizando la importancia del equilibrio y la ejecución, pero Clark parecía estar en el corazón de él. White no necesitaba decir su nombre. La multitud vendida en Gainbridge Fieldhouse lo vio. Clark tuvo sus momentos habituales de brillo el sábado, sobre todo cuando perforó un triple a fines del tercer trimestre, mientras que el guardia de Liberty Rebekah Gardner recibió una falta Clark siguió su juego de cuatro puntos con un triple de 33 pies en el cuerno del tercer trimestre para darle a Indiana una ventaja de 76-68.
Pero esas jugadas de balance de impulso fueron anuladas por un bajo rendimiento general. Clark totalizó 18 puntos, 10 asistencias y cinco rebotes, pero cometió 10 pérdidas de balón, la máximo que ha tenido en un juego desde su debut en la WNBA, y se perdió 10 de sus 12 intentos de 3 puntos. El profesional de segundo año tuvo solo dos puntos en el cuarto trimestre y se perdió tres de sus cuatro tiros, incluyendo un intento cuestionable de 3 puntos de 30 pies con 29 segundos restantes y el puntaje se anudó a 88.
“No es mi mejor noche de tiro”, dijo Clark. “Pensé que podría haberme ocupado de la pelota un poco mejor. Tenía algunas pérdidas de balón, las que me agarraron el brazo, pero lo que sea. Sigue adelante y sigue disparándola”.
Clark, como su entrenador, también señaló la falta de atención al detalle de Indiana, particularmente su caída del cuarto trimestre después de un tercer trimestre resurgente. Boston, quien lideró la fiebre con máximos de 27 puntos y 13 rebotes, dijo que la inconsistencia de la fiebre ha sido un tema temprano hasta ahora, y deben corregirla rápidamente si esperan realizar los goles de campeonato que declararon durante la pretemporada.
“Acabamos de jugar contra los campeones defensores, ¿verdad? Y tuvimos 12 años en el último cuarto”, dijo Boston. “Entonces, para nosotros, hay cosas que miramos y decimos: ‘Escucha, esto es lo que funcionó’, porque los volveremos a ver.
El delantero de Liberty Jonquel Jones anotó 14 de su equipo de 26 puntos en el cuadro final, dos puntos más que la fiebre anotó como equipo. Tal vez ese diferencial se habría hecho en la línea de tiros libres, cuando Indiana estaba en el final equivocado de unos pocos no llamados tardíos, pero la fiebre reconocida apuntando a los funcionarios no absuelve a Indiana de sus propias fallas.
Clark no era lo suficientemente bueno. Tampoco su compañero de pista trasera, Kelsey Mitchell, que necesitaba 16 tiros para anotar 15 puntos. Tampoco fue el futuro miembro del Salón de la Fama Bonner, quien se celebró sin un gol de campo para el tercer juego consecutivo. A pesar de sus visualizaciones deslucidas y la irregular conclusión del concurso del sábado, que bajó la fiebre a 2-2, sus dos derrotas son por tres puntos combinados. Clark dijo que el delgado margen entre la victoria y la derrota es algo en lo que la fiebre puede construir.
“Estamos a dos posesiones de estar 4-0 y una posesión de vencer a la libertad aquí”, dijo Clark. “Definitivamente se pica, pero esto es lo que nos hará mejor al final del año”.
(Foto de Caitlin Clark: Andy Lyons / Getty Images)
