CORTINA D’AMPEZZO, Italia — De lo único que se puede acusar al equipo canadiense de curling en silla de ruedas es de ser demasiado bueno.
Necesitaron sólo siete de los nueve partidos para clasificarse para las semifinales Paralímpicas por equipos mixtos y, después de presumir en Norteamérica con una victoria por 7-3 sobre Estados Unidos en el último partido del jueves, se convirtieron en el primer equipo en la historia Paralímpica en ganar el 100 por ciento de sus partidos de todos contra todos.
Canadá derrotó a China, número uno del mundo, 9-4 en la séptima sesión el martes por la mañana y regresó esa noche para vencer a Suecia (6-5) en el último lanzamiento del partido. Este equipo tiene muchas formas de ganar.
“Aun así quieres hacer los mejores tiros que puedas y tener un récord perfecto. ¿Por qué no querríamos ganar todos los partidos?”. Ina Forrest dijo el miércoles después de que Canadá venciera a Eslovaquia por 9-6. Lanza segunda y se ha vuelto indispensable en una selección de Canadá que no deja de lograr desde 2006, cuando debutó el curling en silla de ruedas en los Juegos de Turín.
Canadá ha subido al podio en los cinco Juegos Paralímpicos de Invierno en los que ha participado el curling, con Forrest en los últimos cuatro de esos equipos. Ganaron el oro en los tres primeros, vencieron a Gran Bretaña en 2006 y triunfaron sobre Corea del Sur en casa (2010, Vancouver) antes de vencer a Rusia en Rusia en los Juegos de Sochi 2014. Han recuperado medallas de bronce de las dos últimas ediciones.
Compárelos con el equipo olímpico masculino de Canadá, que ganó el oro en Cortina hace tres semanas. La principal diferencia entre ese equipo y este es cómo llegan a los partidos por las medallas.
Los hombres olímpicos fueron acusados de hacer trampa en los Juegos Olímpicos por Suecia, quien dijo que habían tocado ilegalmente su piedra una vez que pasó la línea del cerdo (donde los atletas deben soltarla). Esto provocó insultos y discusiones en el hielo y se convirtió en un titular internacional. Un día después, el equipo femenino canadiense fue sancionado por la misma infracción.
Ahora sus atletas en silla de ruedas se han vuelto virales, por todas las razones correctas. Jon Thurston, su segundo saltador, que lanza tercero, realizó el tiro del torneo en su victoria por 9-2 sobre Noruega el domingo por la noche.
Hizo un doble saque, golpeando una roca noruega contra otra para eliminar ambas, evitando al mismo tiempo las cinco piedras rojas de Canadá en la casa (zona de puntuación). El partido en ese momento estaba muy reñido. Canadá estaba 3-2 arriba después de cinco parciales, hasta que el tiro de Thurston preparó un final de seis puntos para ganar el partido: la mayor cantidad de puntos que alguien ha anotado en un parcial en estos Juegos.
“(La brecha) era sólo así de amplia”, dijo Forrest en la zona mixta, extendiendo sus manos un poco más que una piedra de curling para mostrar la brecha, entre dos rocas protectoras noruegas, por la que Thurston disparó su comida para llevar.
“Necesitas tener el peso para atravesar un agujero estrecho y necesitas la línea correcta. Fue un gran tiro, una gran decisión de línea. Todo salió bien”.
Ganaron el partido (9-2 después de que Noruega perdiera los dos últimos parciales) y llamaron la atención. Más de un millón de personas han visto el clip de la toma en la cuenta de Instagram con temática olímpica de la CBC, la empresa pública de radiodifusión de Canadá. Otros clips, incluidos los de la cuenta oficial de los Juegos Paralímpicos, tienen cientos de miles de visitas.
“He oído eso”, dijo Thurston en la zona mixta de su foto viral después de vencer a Estados Unidos. “Es increíble. Tener más ojos puestos en nuestro deporte es algo bueno. Estaba súper feliz con esa (foto)”.
¿Son las comidas para llevar sus favoritas? “No, sinceramente no”, dijo riendo. “Porque si tienes que hacerlos, normalmente no estás en una buena posición. Pero son bonitos”.
Thurston es fenomenal en ellos, logrando el 78 por ciento de sus 45 intentos de saque en el round robin. Su destreza prevaleció en el primer parcial contra Estados Unidos, encontrando nuevamente la brecha entre los bases. Golpeó una piedra roja contra otra, despejando ambas e impidiendo que los estadounidenses tomaran el control de la casa.
En el séptimo final, con el equipo arriba 6-3 después de robar dos puntos en el sexto final, Forrest realizó dos saques perfectos. Ella rebotó piedras amarillas golpeándolas de frente, lo que significa que sus rocas rojas canadienses se detuvieron en seco.
Los puso en la envidiable posición de tener tres piedras en posición de anotar al principio de una final en la que Estados Unidos tenía el martillo (tiro final). Canadá se llevó un punto, la decimonovena vez que se roban un final en estos Juegos, la mayor cantidad de cualquier equipo.
En conjunto, Canadá logró cifras de éxito en tiros del 70 por ciento o más en los partidos tres al seis, ocho y nueve. En el curling en silla de ruedas, donde no hay barrido y los atletas lanzan usando un palo, esos son números escandalosos, el tipo de niveles que alcanzan los equipos olímpicos.
Este equipo canadiense, dirigido por Mick Lizmore y omitido por Mark Ideson, nativo de Ontario (tira cuarto), tiene mucha experiencia juntos. Forrest (segunda), lanzadora zurda y nativa de la Columbia Británica, hizo su debut internacional en 2007.
Thurston, con su compatriota de Ontario Collinda Joseph y Dennis Thiessen (de Manitoba), obtuvieron el bronce Paralímpico en 2022. Ese trío ha competido por Canadá en múltiples campeonatos mundiales, subiendo al podio en cuatro de las últimas cinco ediciones, pero sin oros, ya que China ha comenzado a dominar.
Ideson se aseguró de elogiar a Gilbert Dash, su suplente de Kipling, Sask., después de haber jugado en la goleada de Canadá por 11-1 sobre Letonia en el round robin.
“Gil ha estado llamando a la puerta por un tiempo”, dijo Ideson. “Sólo hemos tenido algunos jugadores habilidosos. Tenemos mucha profundidad en Canadá, lo cual es fantástico para nuestro programa. Es un jugador digno de nuestro equipo”.
Canadá es tan bueno que puede rotar su equipo y cambiar quién lanza en qué orden, y aún así ganar.
Jon Thurston lanza una piedra durante el partido del jueves contra Estados Unidos. Su increíble saque a principios de esta semana contra Noruega ha sido lo más destacado del torneo. (Mattia Ozbot/Getty Images)
Tienen algo de inevitabilidad. Contra Eslovaquia, China, Letonia e Italia, lograron goles de cuatro puntos para tomar el control. Sólo dos veces han concedido más de dos puntos en una final, demostrando ser el equipo más difícil de anotar.
No entraron en pánico cuando Estados Unidos se puso arriba 2-0 después del primer final del noveno partido. Ideson había fallado un saque y sus oponentes aprovecharon una rara oportunidad libre para anotar dos puntos. Los cuatro canadienses vestidos con chaquetas negras se reunieron nuevamente en medio del hielo, hablaron, agitaron los puños y se prepararon de nuevo.
Joseph lanzó las dos primeras piedras de Canadá en el segundo final, arqueando la segunda perfectamente pasando a un guardia estadounidense amarillo y sacando la tarjeta amarilla que Oyuna Uranchimeg había dejado caer en el botón. Forrest siguió con dos tiros precisos hacia la casa, se produjo un juego de ida y vuelta y Canadá empató el marcador.
¿Qué los hace tan fuertes? “Sólo nuestros procesos”, dijo Thurston en la zona mixta después. “Estamos haciendo un muy buen trabajo leyendo hielo y rocas, comunicándonos bien. Hemos dedicado mucho tiempo y esfuerzo a nuestros preparativos, y definitivamente se está notando”.
Ahora están a sólo una victoria de otra medalla garantizada. El beneficio de encabezar el round robin es que jugarán contra Corea del Sur, que ocupa el cuarto lugar, por un lugar en el partido por la medalla de oro, mientras que China, campeona de 2022, se enfrentará a Suecia en la otra semifinal.
A pesar de su calidad, siguen siendo supersticiosos. Ideson esconde un dólar canadiense, una moneda canadiense de 1 dólar, en todos los lugares donde juega. Dice que está escondido en algún lugar del hielo. “Se ha convertido en una tradición en algunos deportes en Canadá; trae un poco de suerte”.
Mantienen otra tradición canadiense: ganar en curling.
