Dicen que una imagen vale mil palabras, y no más podría ser cierto que la foto de arriba. Esto se tomó poco después de la derrota de Japón ante Italia en las etapas de la piscina de la Copa Mundial de 2021 (jugadas en 2022) en Nueva Zelanda, un resultado que eliminó a los quince de Sakura fuera del torneo sin victoria.
Avance rápido tres años y el equipo se encuentra en un lugar muy diferente en Inglaterra 2025.
A medida que la Copa Mundial de este verano se acerca, el entrenador en jefe de Japón, Lesley McKenzie, está ansioso por reforzar que Japón no estará allí para hacer turismo, sino para desafiar lo mejor y tal vez, aturde a algunas naciones.
“Estamos aquí para competir. Las chicas han crecido mucho desde 2022, y mostrarán lo mejor que Japón tiene para ofrecer y eso no es algo pequeño. A las personas les encantará la forma en que juegan el juego, y serán excitadas correctamente por la sakura”.
En 2010, McKenzie se retiró de jugar después de hacer 25 apariciones para Canadá, luego tomó diferentes roles de entrenamiento hasta ocho años después, la Unión de Fútbol de Rugby de Japón vino a llamar.
Invitaron a McKenzie a convertirse en entrenador asistente del equipo de Sevens femenino. Pero el concierto solo duró unos meses, ya que fue invitada a un nuevo papel: entrenador en jefe y coordinadora principal del programa femenino 15.
“Sentí que estaba comenzando desde una página en blanco”, dijo el hombre de 44 años. “Y si no puedes marcar la diferencia cuando comienzas desde cero, no deberías estar en el papel. El programa 15 estaba casi en un estado inactivo, y había una oportunidad para que se volviera a vivir. Aproveché esa oportunidad y dije ‘sí’. Se sentía como un ajuste natural para mí.
“Quería mantener las cosas simples y no perseguir a un millón de conejos para luego atrapar ninguno. Durante los primeros meses nos centramos en la integridad en el contacto, que varió desde el trabajo de los portadores de la pelota, el tackle individual y el apoyo de abordaje.
“Para bien o para mal, fue nuestro punto de partida, y creo que la mentalidad para construir algo y la importancia de tener ese marco que proporciona un ciclo de la Copa Mundial fue crucial”.
La confianza del equipo creció y logró varias hazañas antes de la Copa del Mundo (jugada en 2022), un torneo que no terminó exactamente como lo imaginaban, pero era necesario para su éxito a largo plazo. Como afirma McKenzie, el equipo ha sufrido varios cambios desde entonces, especialmente en relación con su mentalidad.
“Un buen ejemplo de ese cambio fue cuán irritados estaban después de registrar pérdidas cercanas en 2024. Se podría ver en sus caras que querían más, que se sentían con derecho a estar enojados por no ganar. Es un nuevo nivel de autodescubrimiento para ellos.
“Fue genial verlos molestos por no ganar las pruebas más grandes el año pasado (contra Escocia, Gales, EE. UU. Y Fiji), y es por eso que la actuación que presentaron contra los Estados Unidos en abril fue muy satisfactoria”.
Incluso al comienzo de todo, McKenzie entendió que la cultura de rugby japonesa era especial.
“Cuando comencé a venir a Japón, mi exposición al programa fue muy limitada en ese momento. Eran los signos de puntuación y me perdí la oración y el párrafo más grandes.
“La impresión que tuve fue consistente con la imagen que todos tienen de la cultura de rugby japonesa: jugadores de ajuste y sistema bien organizado. Sin embargo, había mucho más”.
Con los Juegos Olímpicos de Tokio en el horizonte, McKenzie tuvo que encontrar una manera de construir una lista para los 15. Afortunadamente, la JRFU desplegó los fondos necesarios para establecer algunos campamentos en la primavera de 2019, lo que resultó ser un éxito.
“Me dio la oportunidad de echar un buen vistazo a los 40-50 jugadores que habían sido identificados. Había un objetivo final para los jugadores que habían estado involucrados en el equipo de la Copa Mundial 2017, que iba a calificar para Nueva Zelanda en 2021”.
El profundo conocimiento de McKenzie sobre cada uno de sus jugadores se nota fácilmente, algo que presionó desde el principio.
“Fui realmente intencional desde el principio que quería tener conversaciones con mis jugadores. Quiero saber más sobre cada uno de ellos.
“Afortunadamente, como vivimos en una era de traductores de Google, podemos comunicarnos entre nosotros en cualquier momento, incluso de forma remota o sin un traductor para complementar a mis japoneses rudimentarios. Siempre estoy disponible para ellos.
“Tuvimos que alertar a los clubes de que esta era una característica de la cultura que queríamos en nuestro programa, ya que necesitábamos construir vínculos entre el personal y los jugadores”.
El récord ganador de los Sakura Fifteens ha mejorado enormemente desde la década de 2010, asegurando victorias sobre Italia, Irlanda, Escocia, EE. UU., España, Fiji, Samoa, Sudáfrica y Australia, con McKenzie revelando dos de los secretos que hacen que la Sakura actual sea especial.
“Dos palabras: positivas y colectivas. La forma en que trabajan juntos es algo que nunca he visto en otro equipo. Es una de sus superpoderes. Los mejores pasos hacia adelante y las mejores respuestas que obtenemos de ellos cuando aceptan el desafío son simplemente increíbles cada vez”.
Sin entrar en muchos detalles, McKenzie va más allá y desglosa las áreas principales de la progresión del equipo desde el comienzo de su mandato.
“La velocidad de nuestro reciclaje y la capacidad de jugar fase en la fase, ya sea defensa o ataque, se ha convertido en una característica de nuestro juego, y será un desafío para la oposición encenderlo.
“Nuestra pieza se ha vuelto más fuerte, y no concederemos ninguna penalización fácil, lo que es realmente satisfactorio. Al mismo tiempo, tenemos algunos jugadores individuales que pueden mostrar una habilidad excepcional”.
Después de haber estado con la JRFU durante los últimos siete años, el entrenador canadiense habla sobre cómo este viaje ha sido una experiencia de vida útil, y el Sakura finalmente se ha convertido en un punto culminante del juego en Japón.
“Cuando leo los comentarios de nuestros jugadores, me emociono, como es cuando entiendes que hiciste la diferencia y los ayudaste a alcanzar sus metas y sueños. Es gratificante para mí ver el reconocimiento y el respeto que están recibiendo en este momento.
“Siempre han existido, y es tan inmenso presenciar que las personas finalmente están llegando a comprender su talento y crecimiento. Que importan. Y es tan malvado que podemos llevarlo a la Copa Mundial y mostrar cuán lejos hemos llegado”.
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A medida que el sol sale en la vibrante ciudad de Tokio, McKenzie finaliza sus pensamientos afirmando cómo su vida cambió el día en que aceptó embarcarse en Japón y convertirse en parte de la cultura e historia de Sakura.
“Me hace profundamente feliz estar en esta aventura con ellos. Sí, ha habido mucho estrés y desafíos, pero los aspectos más destacados y las personas involucradas en ella han sido excepcionales. No tengo nada de qué quejarme, son un gran grupo para trabajar”.
