El estadio Apollo Projects de Christchurch acogió el último de los cuartos de final del Bunnings NPC para 2025, entre el primero de la tabla, Canterbury, y el octavo clasificado, Counties Manukau.
El equipo de Auckland luchó duro en los 90 minutos de rugby y lideró el entretiempo 15-5, pero una fuerte actuación en casa en la prórroga del Canterbury de Marty Bourke significó que el equipo local reservara su lugar entre los cuatro mejores para 2025.
Hubo grandes actuaciones en todo el parque por parte de jugadores de ambos lados, incluidas 33 tacleadas de Adam Brash y 26 de Leo Ngatai-Tafau para Counties Manukau.
Canterbury recibirá a Hawkes Bay el próximo sábado en Christchurch, mientras que Otago recibirá a Bay of Plenty en Dunedin bajo el techo del estadio Forsyth Barr.
Un fuerte viento que favoreció a Counties Manukau en la primera mitad jugó un papel importante en los primeros 20 minutos, creando todo tipo de presión sobre Canterbury en su propio campo.
Los creadores de juego de Canterbury lucharon por salir de sus propios 22, y el equipo visitante logró obligar a Canterbury a realizar varias entradas desde el principio y presionar con el balón en la mano.
A pesar del fuerte viento, el joven canterano de Canterbury, Jamie Hannah, se abrió paso por encima de la línea por el lado corto, para darle la ventaja al equipo local después de que un penal de Gibson Popoali’i para Counties Manukau abriera el marcador.
Popoali’i luego respondió con un try propio, venciendo a varios defensores por la línea de banda izquierda para llegar a cinco metros del touch.
El ex hooker de los Crusaders convertido en jugador de Waratahs, Ioane Moananu, se involucró en la acción en el minuto 30, poniendo sus manos en el balón en la parte trasera de un maul rodante.
El hooker de Counties Manukau se arremangó y se lanzó sobre la línea hacia el costado del maul, extendiendo la ventaja del equipo visitante a 15-5 justo antes del medio tiempo.
Canterbury comenzó la segunda mitad con un penalti de 39 metros de Chay Fihaki, antes de que un try convertido de Braydon Ennor en el minuto 51 nivelara el marcador entre los dos equipos.
Los siguientes 20 minutos del encuentro fueron de ida y vuelta, con ambos equipos haciendo descansos y creando medias oportunidades.
Canterbury logró mantener al equipo visitante fuera en múltiples ocasiones en su línea, mientras que el trabajo de desglose de Counties Manukau en el medio del campo los mantuvo en el juego.
El viento continuó causando estragos en los dos equipos, y las patadas en juego de Canterbury a menudo quedaban muertas.
Ambos equipos tuvieron sus oportunidades, pero la defensa de ambos equipos se mantuvo fuerte en los últimos diez minutos, lo que obligó a 20 minutos de prórroga en Christchurch.
La prórroga fue exclusiva de Canterbury en los primeros siete minutos, antes de que el corredor suplente Louis Chapman disparara un pase desviado a la estrella de los All Blacks Sevens, Andrew Knewstubb, quien se lo pasó una vez más a Fihaki en el ala derecha.
Fihaki fue demasiado rápido para los defensores que lo cubrían, y anotó su primero de la tarde cuando faltaban un par de minutos en el primer tiempo de la prórroga.
Fue entonces de nuevo ese hombre, quien anotó un penalti desde cerca de la mitad del juego, asegurando la victoria del equipo local en cuartos de final en un clásico del Bunnings NPC.
