PHOENIX – Una de las primeras cosas que Carolina del Sur vio todas las mañanas durante la temporada baja fue el resultado de su derrota en el campeonato nacional ante UConn hace un año.
Molly Binetti, entrenadora de rendimiento deportivo de baloncesto femenino de Carolina del Sur, tenía el puntaje en los televisores de la sala de pesas todos los días a las 6 am, por lo que los Gamecocks nunca olvidarían esa sensación. Se demostró tanto que incluso los recién llegados como Ta’Niya Latson comenzaron a sentir el dolor.
“Lo vimos en nuestras caras, así que aunque no lo experimenté, tuve que asumirlo porque sabía que era algo más que yo mismo”, dijo Latson. “Fue por el programa, por el equipo y por los entrenadores”.
Bueno, en la semifinal nacional del viernes, los Gamecocks finalmente se vengaron. Carolina del Sur venció a UConn 62-48 para disputar su tercer partido consecutivo de campeonato nacional y el cuarto en cinco años. Mientras transcurrían los últimos segundos, el entrenador de UConn, Geno Auriemma, se acercó a la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, y los dos intercambiaron palabras. Los entrenadores asistentes se interpusieron entre ellos y alejaron a Auriemma. Salió de la cancha después del juego y no pasó por la línea de apretón de manos con Staley ni con nadie de Carolina del Sur, sino que se dirigió al vestuario antes que cualquiera de los jugadores o entrenadores.
La entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, y el entrenador de UConn, Geno Auriemma, intercambian palabras cerca del final de su partido el viernes. (Christian Petersen/Getty Images)
Después de todo el drama, los Gamecocks regresan al juego de campeonato y jugarán contra el ganador del No. 1 UCLA y del No. 1 Texas el domingo.
Los Gamecocks dieron la sorpresa sobre UConn, primer favorito, al sofocar una ofensiva de los Huskies que ha estado anotando a voluntad esta temporada.
UConn promedió 87 puntos por partido esta temporada, liderado por la jugadora del año Sarah Strong, pero no pudo lograr mucho contra la agresiva y física defensa de Carolina del Sur.
Strong anotó sólo 11 puntos. El All-American Azzi Fudd anotó sólo 8 puntos y disparó 3 de 15 tiros de campo, y toda la ofensiva de los Huskies disparó sólo el 31 por ciento desde el campo.
Carolina del Sur no disparó mucho mejor, solo el 37 por ciento desde el campo, pero la versatilidad defensiva de los Gamecocks le dio problemas a UConn durante todo el juego. Es por eso que incluso después de hacer sólo cuatro tiros en el segundo cuarto, los Gamecocks estaban perdiendo por sólo dos puntos en el medio tiempo.
Sin embargo, el tercer cuarto cambió el juego para Carolina del Sur. Aunque su intensidad defensiva continuó, manteniendo a UConn con solo un 29 por ciento de tiros, su ofensiva despertó.
Los Gamecocks dispararon al 46 por ciento desde el campo en el tercer cuarto y acertaron 8 de 10 tiros libres para tomar una ventaja de 10 puntos con tres minutos restantes en el cuarto.
Enfrentando su mayor déficit de la temporada, UConn respondió con triples consecutivos, pero como lo hizo durante todo el juego, Carolina del Sur respondió con su propia racha. Los Gamecocks anotaron cuatro seguidos para tomar una ventaja de cinco puntos en el descanso del cuarto. La frustración se convirtió en una perorata de Auriemma en el cuarto de descanso.
“Hubo seis faltas sancionadas en ese cuarto, todas ellas contra nosotros. Y han estado golpeando a nuestros muchachos durante todo el juego”, dijo durante una entrevista en el juego con Holly Rowe de ESPN. “Y no estoy poniendo excusas porque no hemos podido hacer un tiro. Pero esto es ridículo. Su entrenador se enfureció en la banca y llamó a los árbitros con algunos nombres que no quieres escuchar. Y ahora estamos 6 a 0, y tengo a un niño con una camiseta rota. Y ellos dicen: ‘No lo vi’. Vamos hombre, este es el campeonato nacional”.
No estaba claro si una jugadora de Carolina del Sur había hecho un tera inicial en la camiseta de Strong, pero después de una pausa en la acción luego de su tiro fallido, arrancó la camiseta del escote. Después del partido, Strong dijo que se rasgó la camiseta “por accidente”. Se cambió de camiseta en la banca.
Carolina del Sur nunca dejó que UConn volviera al juego en el último cuarto. En cambio, se alejó en los minutos finales y se vengó de la temporada pasada.
