Los penaltis deben ser más fáciles para quienes los lanzan que para los porteros.
Ese no fue el caso el sábado para la portera femenina del Charlton Athletic, Sophie Whitehouse. El jugador de 29 años salvó cuatro de cinco tiros desde el punto penal del Leicester City en una tanda de penaltis para ganar el ascenso del equipo londinense a la máxima categoría inglesa por primera vez.
Fue el primer desempate de su tipo en el sistema de la Superliga femenina, en el que el equipo que terminó último en la WSL, Leicester, y el tercer clasificado en la WSL 2 de segunda división, Charlton, se enfrentaron en un partido único en la casa de este último, The Valley, por un lugar en la WSL ampliada de 14 equipos de la próxima temporada. Como consecuencia de la derrota, el Leicester desciende.
Charlton ganó 2-1 en los penales después de que el empate se mantuviera sin goles durante los 90 minutos y otra media hora de tiempo extra. Puede que no haya sido un clásico, pero perdurará en la memoria de los aficionados del Charlton.
“Hacer esas salvadas en ese juego y hacer lo que necesitaba para el equipo fue la mejor sensación que jamás haya tenido”, dijo Woodhouse después del partido.
Pero la victoria no estuvo exenta de dramatismo.
En el sofocante calor londinense de principios de verano, con temperaturas que alcanzaron los 27 grados Celsius (80F), y frente a una asistencia récord de Charlton Women de 3.979 personas, ambos equipos tuvieron momentos en los que parecía que podían romper el punto muerto. Pero los dos porteros fueron los mejores jugadores de ambos lados, y Whitehouse salvó un disparo a corta distancia de Shannon O’Brien con rápidos reflejos en la primera mitad.
En un partido sin intención de ataque, los espectadores tuvieron que esperar hasta el tiempo añadido en la segunda mitad de los 90 para un disparo a puerta, con un cabezazo de Ashleigh Neville salvado por Whitehouse.
En la prórroga, Charlton pensó que había ganado cuando Katie Lockwood intervino desde fuera del área y disparó hacia la esquina superior izquierda. La portera Katie Keane hizo bien en conseguir un toque que desvió el balón hacia el travesaño. Luego, el balón rebotó en la línea de gol antes de que Lucía Lobato cabeceara el rebote. Los aficionados locales, ayudados por los tambores, vitorearon, pensando que era el momento de la victoria antes de descubrir que había un fuera de juego marginal.
Cuando el partido llegó a los penales, Charlton tenía una clara ventaja: a principios de semana, Woodhouse había recogido el Guante de Oro de la WSL2 después de ocho porterías a cero en los 22 partidos de la temporada regular. También fue la Jugadora del Año del club.
Salvó los dos primeros tiros desde el punto de penalti del Leicester. Sin embargo, el árbitro la amonestó antes de su tercer intento por retrasar la toma al revisar las notas de exploración en su botella de agua mientras Olivia McLoughlin se acercaba para su turno.
La portera del Charlton, Sophie Whitehouse, lee las notas de penalti en una botella de agua durante el play-off de descenso de la WSL del sábado (Richard Pelham/Getty Images)
En respuesta, Keane, la portera contraria, arrojó la botella de Woodhouse a las gradas después de que ella detuviera el tiro de McLoughlin. Un miembro del personal de Charlton en las gradas se acercó corriendo y se lo arrojó.
“Por alguna razón, mi botella desapareció. No sé adónde fue, pero supongo que puedes adivinarlo”, dijo Woodhouse en la conferencia de prensa posterior al partido. “Afortunadamente, hubo alguien detrás de las gradas que se apresuró a agarrarlo y me lo devolvió, y tal vez tenía alguna información que me ayudó en este momento”.
Después de una cuarta salvada para asegurar el ascenso, Woodhouse cayó de rodillas con incredulidad mientras los jugadores de Leicester caían al suelo desesperados.
Charlton será siete clubes con sede en Londres en la WSL de 14 equipos de la próxima temporada.
Charlton, una potencia del fútbol femenino a mediados de la década de 2000, alcanzó cuatro finales de la Copa FA en cinco años (la ganó en 2005) y levantó dos Copas de la Liga.
Pero el mismo día que su equipo femenino perdió la final de la Copa FA de 2007 ante el Arsenal, el equipo masculino de Charlton descendió de la Premier League. Como resultado, por motivos económicos, el equipo femenino se disolvió y, a pesar de que se reformó unos meses más tarde, la mayoría de las jugadoras se marcharon y la temporada siguiente siguió el descenso.
La entrenadora en jefe de Charlton, Karen Hills, fue jugadora durante esos días de gloria y estableció un plan de cinco años para llevarlos de regreso a la primera división cuando fue nombrada en marzo de 2021.
La ex jugadora del Charlton y actual entrenadora Karen Hills elaboró un plan de cinco años para el equipo (Richard Pelham/Getty Images)
El progreso había sido claro, pasando del quinto lugar en su primera temporada a perder el ascenso a Crystal Palace por un punto en 2024.
Este año, el ascenso podría haberse asegurado antes. Con los dos primeros ganando automáticamente un lugar en la WSL, Charlton lideraba el camino después de permanecer invicto en la liga hasta marzo. Pero después de tres derrotas en sus últimos cuatro partidos de WSL2, incluida una derrota por 2-0 ante el Birmingham City en el último día, cayeron al tercer puesto.
El equipo de Hills no desperdició su segunda oportunidad contra el Leicester, que había perdido 11 partidos de liga consecutivos para finalizar su campaña en la WSL y no había ganado fuera de casa en las últimas dos temporadas.
Fue una fiesta para los aficionados locales. (A los poseedores de abonos de temporada de Charlton se les ofrecieron dos entradas gratis para asistir al partido más importante en la historia reciente del equipo femenino). La promoción a la WSL significará la oportunidad de jugar contra los equipos más grandes del país, mayores ingresos y una mayor exposición de los partidos transmitidos en vivo por la BBC y Sky Sports.
“Significa todo para los aficionados, el club y los propietarios. Es simplemente un momento notable en la historia del club”, dijo Hills, “y algo de lo que cada persona involucrada en Charlton debería estar increíblemente orgullosa”.
