Para Christopher Bell, la YellaWood 500 del domingo en Talladega Superspeedway fue un recordatorio de que una conducción constante y disciplinada puede dar sus frutos cuando el caos azota a tu alrededor, después de que dijera que “2025 se siente diferente” el mes pasado.
El octavo puesto de Bell, el mejor entre los pilotos de playoffs de NASCAR que no se llaman Chase Briscoe, solidificó su posición por encima de la línea de corte y demostró la consistencia que Joe Gibbs Racing ha construido en todo su equipo.
Mientras Briscoe capturó la victoria y Denny Hamlin ya estaba asegurado en el Campeonato 4, Bell corrió una carrera limpia y calculada para extender su ventaja a +37 puntos de cara a Martinsville, mientras que el equipo rival Hendrick Motorsports fue testigo de un desastre triple para sus mejores pilotos.
Y aunque ha tenido la frustración de ver a dos compañeros de equipo, Briscoe y Denny Hamlin, asegurar que lucharán por un campeonato, se apresuró a elogiar a Briscoe y a todo el equipo a pesar de no tener su propio destino asegurado.
“Todo se reducirá a Martinsville”, dijo Bell después de la carrera. “En primer lugar, quiero felicitar a Chase y al equipo 19. Están haciendo un trabajo increíble.
“Obviamente, nuestra compañía está funcionando a toda máquina. Qué gran carrera en los playoffs, dos semanas maravillosas para tener a dos de ellos asegurados. Plus 37 parece realmente bueno, pero hay que esperar un ganador entre los cuatro últimos. Cualquiera de nosotros podría ganar en Martinsville. Va a ser una batalla durante todo el día de la próxima semana”.
La carrera en sí estuvo a la altura de la reputación de imprevisibilidad de Talladega. Al principio, Kyle Busch y Josh Berry intercambiaron el liderato antes de que una falla mecánica de Berry lo enviara al garaje.
La etapa 1 terminó abruptamente cuando AJ Allmendinger, que había subido desde atrás hacia adelante, quedó atrapado en un accidente de varios autos que involucró a Noah Gragson, Ricky Stenhouse Jr. y el piloto de playoffs Chase Elliott. El accidente de Elliott puso al auto No. 9 de Hendrick Motorsports en serio peligro en los playoffs.
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Bell silenciosamente se mantuvo alejado de problemas a medida que transcurrían las vueltas. En la Etapa 2, la fuerza de JGR se demostró: Chase Briscoe superó a Kyle Larson para ganar la etapa, mientras que Bell llegó a casa quinto. A medida que se desarrollaron las estrategias en boxes, el enfoque de Bell cambió hacia la posición de la pista y la ayuda en el draft en lugar de los puntos de etapa.
La etapa final estuvo definida por cambios bruscos de impulso. Ryan Blaney y Joey Logano lideraron un tren Ford antes de que las advertencias reorganizaran el orden. Con 10 vueltas para el final, Zane Smith y Bubba Wallace se colocaron al frente, pero fue Briscoe, con Bell corriendo con seguridad detrás del grupo líder, quien se preparó para el movimiento decisivo.
En la reanudación con cuadros verdes, blancos, el carril de Larson tuvo el control hasta que se quedó sin combustible faltando media vuelta para el final. Eso abrió la puerta a Briscoe, quien aprovechó un enorme empujón de Ty Gibbs para pasar a Wallace en la línea.
“Ty Gibbs, un compañero de equipo increíble”, dijo Briscoe. “No habría ganado esa carrera sin él. Simplemente fue un increíble esfuerzo de equipo”.
Detrás de ellos, William Byron giró a través del trióvalo y terminó 25º, mientras que Larson avanzó hasta el 26º, un colapso brutal en tiempo extra para Hendrick Motorsports. Bell, mientras tanto, escapó del caos y cruzó la meta en octavo lugar, asegurando puntos cruciales y evitando el destino que condenó a otros.
El final deja a Bell en una posición dominante, aunque no segura, al ingresar a Martinsville. Con dos autos de JGR ahora asegurados en el Campeonato 4 y Bell con el mejor colchón de puntos entre los contendientes restantes, la confianza del equipo es alta.
