CONCORD, Carolina del Norte — No hubo bullicio. Nada de la intensidad frenética que normalmente acompaña a la señal de que el garaje de NASCAR está abierto, lo que permite a los equipos descargar sus autos y comenzar los preparativos para la actividad en la pista de ese día.
En cambio, solo angustia y un sombrío recordatorio de la trágica pérdida que había ocurrido apenas unos días antes.
En ese momento, este sábado por la mañana, los miembros del equipo que representaban a casi todos los equipos centraron su atención en un equipo específico que descargaba un automóvil específico. Con la excepción de la puerta del ascensor que se movía hacia arriba y hacia abajo, un silencio inquietante invadió el proceso.
Toda la secuencia tardó poco más de dos minutos en completarse. Pero la mayoría se habría quedado allí más tiempo mientras una ligera lluvia caía sobre sus espaldas. Se reunieron para presentar sus respetos a Kyle Busch, dos veces campeón de NASCAR que sorprendentemente perdió la vida el jueves, y a Richard Childress Racing, el equipo de Busch que tuvo que seguir adelante a pesar del dolor inquebrantable que sentían.
Una vez que se descargó el auto (ya no llevaba el número 8 de Busch, sino que pasó a ser el número 33), el equipo lo empujó hasta la bahía de inspección. Como una forma de honrar a Busch y RCR, los funcionarios de NASCAR decidieron romper con sus procedimientos donde los autos pasan por inspección en la clasificación de puntos de la temporada, en lugar de permitir que el auto de Busch fuera primero, seguido por el auto de su compañero de equipo en RCR, Austin Dillon.
Un pequeño gesto, pero reflexivo.
“Muestra mucho sobre el deporte y la familia que es”, dijo el piloto del equipo Penske, Ryan Blaney. “Todos somos competidores, pero al final del día, hacemos esto todas las semanas entre nosotros, por lo que tienes vínculos con personas con las que has trabajado a lo largo de los años. Y Kyle estuvo tanto presente que trabajó con un montón de estas personas en el garaje en ciertos momentos de su carrera”.
Una vez que los coches de RCR fueron llevados a inspección, el garaje adquirió su forma habitual y agitada.
Excepto que no hay nada realmente normal en este fin de semana. Atrás quedó un hombre de 41 años aparentemente sano que la semana pasada sumó otra victoria a un récord que ostenta como el piloto con más victorias en la historia de NASCAR. El sábado, su familia reveló que murió debido a complicaciones de una neumonía grave que desembocó en sepsis.
Se suponía que Busch correría aquí este fin de semana, pero ahora no lo hará. Esto es difícil de conciliar.
“Es realmente difícil”, dijo el piloto de Trackhouse Racing, Connor Zilisch. “Es muy difícil querer estar motivado para hacer tu trabajo cuando perdiste a uno de tus competidores más cercanos. Me desperté (el viernes) por la mañana y pensé: ‘Hombre, realmente no quiero ir a la pista’. Y al mismo tiempo, sin embargo, este lugar es mi hogar, y siento que es más fácil aceptarlo aquí que acostado en mi cama, navegando por las redes sociales y continuando viendo publicaciones al respecto. Siento que esto me pone cada vez más triste. Todavía me cuesta aceptarlo”.
Un sentimiento familiar que ha sido expresado por muchos.
Blaney dijo que vio varios recuerdos en su camino hacia la pista, lo que lo hizo sentir como si estuviera en un sueño del que aún no ha despertado. Desde su año de novato en 2016, Busch es alguien a quien Blaney ha visto en la pista 38 veces al año. Ahora no lo hará.
“Es simplemente extraño que vaya a ser diferente”, dijo Blaney. “Fue duro”.
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El Chevrolet No. 33 Cheddar’s Scratch Kitchen, que será conducido por Austin Hill después del fallecimiento de Kyle Busch, se encuentra cubierto en el área del garaje antes de la práctica para la Copa Coca-Cola 600 de la NASCAR Cup Series en Charlotte Motor Speedway. (Jonathan Bachman/Getty Images)
Junto con la lluvia intermitente, los cielos grises han acompañado el ambiente de tristeza que ha impregnado todo el garaje este fin de semana en Concord. Las inclemencias del tiempo han retrasado o pospuesto varias sesiones en la pista, generando mucho tiempo de inactividad que de otro modo podría haber servido como una distracción. La energía que normalmente acompaña a una carrera se ha agotado.
“Simplemente no parece un verdadero fin de semana de carreras”, dijo Zilisch. “Todo el ambiente en el garaje es inquietante aquí. Es sombrío. Va a ser difícil el domingo, seguro. Habrá mucha emoción y será triste”.
Zilisch estaba en una sesión de autógrafos el jueves por la tarde cuando se enteró de que Busch había muerto. Continuó con su apariencia, reprimiendo sus sentimientos hasta más tarde.
“Fue realmente difícil para mí superar el resto de esa sesión de autógrafos”, dijo Zilisch. “Entonces terminé y alguien se acercó y, sin siquiera preguntarme, simplemente oró conmigo. Me subí a mi auto, me derrumbé y lloré todo el camino a casa”.
Un descriptor común utilizado este fin de semana es “triste”, un sentimiento que no desaparecerá pronto. Casi todas las conversaciones están marcadas con esa palabra o alguna variación. Dondequiera que mires, hay un recordatorio de quién no está aquí.
El tablero de video de la pista ha mostrado continuamente la imagen de Busch, algo que es visible desde casi cualquier lugar del garaje. Numerosos conductores vistieron camisetas y gorras de Busch durante su disponibilidad con los medios. Y Joe Gibbs Racing, el equipo de Busch durante 15 años antes de unirse a RCR en 2023, tiene “Rowdy” encima de la puerta de sus cuatro autos. “Rowdy” es el apodo de Busch, tomado del principal antagonista de “Days of Thunder”.
“Mucha gente dice que un día en la pista de carreras es mejor que un día en cualquier otro lugar, pero hoy simplemente no se siente normal”, dijo el tres veces campeón de NASCAR Joey Logano. “Simplemente se ven menos sonrisas y todo el mundo está triste. Es una emoción que todos sentimos tan cruda como puede ser, y todos estamos tratando de manejarla a nuestra manera mientras seguimos con nuestros asuntos, pero hay algunas emociones bastante pesadas en nuestros corazones”.
Aunque a veces las mentes pueden estar en otra parte, nunca se consideró seriamente posponer la carrera del domingo. No es así como NASCAR ha operado históricamente cuando un competidor pasa, ni es algo con lo que Busch hubiera estado de acuerdo.
Con gran pesar, NASCAR sigue adelante. Correrán el domingo y nuevamente la próxima semana y así sucesivamente.
“Kyle Busch probablemente estaría bastante enojado si no corriéramos”, dijo el director ejecutivo de NASCAR, Steve O’Donnell. “Así que vamos a honrar su memoria y asegurarnos de que la gente sepa de qué se trata”.
